宋国不得已向楚国求和。由于华元地位尊贵，宋文公命人驾一百辆兵车，牵四百匹骏马送给楚国，请求赎回华元。

陈国听闻宋国主将被俘，顿时坐立不安。是依旧守着晋国还是倒向楚国，陈国国君一时摇摆不定。

“大棘之役”是楚庄王北上的第二场胜利。虽然楚国没有出兵，却是幕后主使。利用马前卒郑国打击中原小国，借力使力。设计之精巧，用力之精准，不费吹灰之力，宋国便要纳入其羽翼之下。陈国也是危在旦夕，早晚是囊中之物。

郑国出兵宋国非常突然，晋国还未来得及做出反应，宋国已经兵败。迫于国内的压力——华元地位特殊，一定要力保其安然无恙，宋文公很可能不得不投向楚国的怀抱。

如果宋国背弃晋国，陈国也快了。

闻讯之后的赵盾，顿时坐立不安。

楚国一而再的在中原取得优势，中原最重要的三个小国已经倒向或正倒向楚国。郑国紧紧与楚国抱成一团；宋国主将华元是宋国重臣，宋国花费高昂代价也要赎回。如果楚国对宋国有任何要求，宋国一定不敢回绝；一旦宋国失守，倒向楚国，陈国便被逼入墙角，只得依附楚国。

一旦郑、陈、宋三国都与楚国结盟，晋国这个中原霸主则是名存实亡。毕竟，曹国、许国、卫国都是小国，不管是国土面积还是国家实力都非常弱小。纵然他们仍支持晋国，晋国只能号令这些个弱小无力的诸侯国，也称不上是霸主了。

思前想后，楚国之所以能占到便宜，无非是有郑国作为棋子。

前一次，郑国派兵与楚国组成郑楚联军，联军攻打陈、宋二国。晋国谋划得不错——攻打郑国逼退郑楚联军，同时逼郑国倒戈。谁知人算不如天算，晋国失利。

此次更为蹊跷。楚军只做幕后策划，郑国则彻底沦为提线木偶，任楚国指挥，指哪打哪。本来宋国占了上风，谁知一名小小的车右为报私怨，竟将主将直接送进敌营，胜利就这么白白拱手让人。

此番得胜，郑国可谓运气爆棚。坐在营帐中，胜利从天降。任谁听到事情真相都会哭笑不得，觉得匪夷所思。小小一口羊羹竟决定了一场战役的胜负。宋国右师华元一生中最伟大的成就——此番离经叛道却左右中原局势的行为应该包括在内。

上一次有天公助阵，这一次又有宋国车右的神助攻，不得不承认，楚国的运气真是好到让晋国咬牙切齿的程度。

回到中原逐鹿的话题。要想称霸王，获得郑国的加盟是关键要素。郑国倒向哪一边，哪边就占据主动。有郑国的支持，陈宋等国自然随附，则中原事务的领导权可牢牢掌控。反之，失去郑国，正如现在的晋国一样被动。

所以，现在的头等大事是攻打郑国，逼迫郑国重新倒向晋国。

历史的戏剧性和生活的出其不意相比，情节精彩毫不逊色，影响却深刻得多。

就在赵盾一筹莫展的时候，宋国主将华元逃回了宋国。宋文公派人送去的赎金和马匹还在半途，收到消息也掉头返回宋国。宋国倒向楚国的危机暂时解除。相应的，陈国也暂时不用面临是否倒向楚国的抉择。晋国的燃眉之急算是缓解了。

危机虽暂时解除，攻打郑国已是箭在弦上，不得不发。连续吃了两次亏，赵盾想，与其等到对方发动进攻再去解围，不如提前精心准备。待楚国放松警惕，联合陈、宋两国杀到郑国，打他们个措手不及。

这一年夏天，经过充分准备，晋国准备派人通知陈、宋两国，出兵攻郑。恰在此时，传来秦国军队包围晋国焦地的消息。

焦地位于晋国西南边境，与秦国相邻。要说秦国为何攻打焦地，还得从去年说起。

赵穿奉赵盾之命回到绛城。当时，晋国联合陈、宋两国攻打郑国却为楚郑联军所败，大将又被俘。军队气势低落，朝野上下的气氛也很消沉。

赵盾想，赵穿既然回来，过往已经翻篇，何不将他引入多多栽培？

赵氏家族的几个兄弟都已入朝为官，却因资历年纪等原因无一人被委以重任。赵穿身份特殊，他是晋国公室的姻亲。尝试给他机会，无人会反对。如果他能担大任，赵盾的三个异母弟弟又多了一个倚靠。先君襄公的侄子，又兼赵家之后，还能借赵穿的东风，未来必定前途无量。

再者，赵氏两宗的大家长们均以不同方式，暗示明示赵盾——如不趁他如日中天时扶立赵氏家族，恐怕将来风水轮流转，机会再难得。

赵盾身为庶子能够继承父亲赵衰的爵位职务，是赵氏对他的恩宠。他的身上背负着整个家族的期望，他从不敢忘却。只是一直秉持公正原则，不愿挤占草根贤人的空间。

然而，灵公的倒行逆施令他多少有些心灰意冷。辅佐这样的一国之君，他竭忠尽力为的是什么？

两方力量夹击赵盾，于是他决定付诸行动。

经过几年的历练，赵穿看起来比从前沉稳了些。在异国他乡闭关思过之后，往事已经翻越。终于能回到故地，他也心存感激。回来之后，堂哥不时会找他商议国事，他很快领会到赵盾的意图。相应的，他的表现也积极上进了许多。

赵盾问，可有击退楚国之道？赵穿说，楚国实力强大，不如避其锋芒，攻打秦国的属国崇国。到时秦兵来救，便可趁机和秦国谈条件，请求秦国与晋国联手共同击退楚国。

一开始，赵穿的建议，赵盾并不赞成。秦国君主康公过世，太子刚刚继位。两国虽有宿怨，士会归国之后，一直相安无事。秦国新君继位就攻打他的属国，两国关系就会留下深重的阴影。将来两国关系很可能重蹈秦康公时的覆辙。

南方已经为楚所苦，西面又得罪秦国，两国又有盟约，显然对晋国十分不利。

从前，楚国北上并未如此频繁，晋国只需对付西边的秦国还是绰绰有余。现在，楚国崛起，频频生事。再把西边的秦国招惹，到时两国同时发难，两线作战，晋国定是输多胜少。

但是万事都有两面——假如能打动秦国，让秦国不得不伸出援手，那么形势对晋国则是大大的有利。

楚国虽已崛起，如果秦、晋两国同时对他发难，西、北两线作战，他也会吃不消。

所以，此事有一定的风险。如果赌赢了，回报会非常高；如果赌输了，对晋国来说则是雪上加霜。

两害相权取其轻，两利相较取其重。赵盾思量再三，决定放手一搏。

赵盾的算盘是，大不了对崇国客气些，不下重手。这样，也不至于激怒秦国。只要他过来救援，就有机会谈合作。就算他们不肯跟晋国联手，一看损失不大，也不至于兴兵报复。

理想是美好的，现实却是残酷的。

崇国被围，秦国竟然无声无息，毫无反应。赵穿逗留多日，只得撤退，无功而返。

本以为就这样算了。怎么也没想到，就在晋国准备攻打陈、宋两国的当口，秦国竟跳出来包围晋国的属地焦。

晋国不能像秦国对待崇国一样置之不理，毕竟这是自己的领地。此地在国境线上，一旦被占据，晋国的西南就门户大开。不得已，赵盾只得亲自领兵解围。