桂香独自在院落里洗衣裳，她娘如平常去隔壁三家串门，而那不成气的哥哥桂关未着家。桂香埋头认真洗衣之时，突然闯进来仨个恶面壮汉。

京城仨个好逸恶劳的地痞，横眉竖眼抱臂站立在院落中。张口闭口大呼小叫着，“桂关呢？！叫桂关把欠爷的债钱还了！若是不还债，今日就踏平这屋子！”

“老大，不用踏平屋子。桂关这妹妹模样不赖，可拿来抵债钱。”其中一无赖细细打量桂香，向当中蛮横汉子笑着建言。

被称老大的壮汉听言，一手托起了满络腮胡的下颌，色迷迷的眼转向面前的桂香。十六豆蔻花季的少女，虽是旧布裳素裹苗条身，但浑身却洋漾着芬芳的气息。

“嗯。不错不错，小模样清秀可人。“壮汉赞美着迈步上前，伸出一根手指头轻触桂香面肌，邪恶之色垂涎笑道，“吹弹可破的嫩肤，甚是讨人喜欢。”

这张狂大胆的挑逗，令桂香瞪圆着杏眼，愤怒中一丝火气。她心中又害怕且厌恶，忍无可忍抬手一巴掌扇了上去。壮汉被狠扇了一巴掌，捂住火辣脸面怒色道，“敢动手给爷脸色看？给我把她擒拿了！”

壮汉身旁俩人听命令，冲上去就控制了桂香。桂香拚命挣扎反抗着，奈何一个弱女子无缚鸡之力。这时老妇人串门回来，正好撞见了这一幕。

“你，你们这几个恶霸，要把我女儿弄到哪儿去？…大白天强抢民女。天呐，还有没有王法？”老妇人哭喊着扑上去，想拔拉开压制桂香的人。此时的老妇人为了救女儿，拚了老命阻止无赖带走桂香。

壮汉见状凶相毕露，上前拎起老妇人衣领甩开，老妇人老骨头一折，倒在地面上疼的直哼哼。

“娘。”桂香扭动身子心痛大呼，眼泪汪汪望着摔在地上的娘。此时一个身影无形闪入，展开拳脚一阵拳打脚踢。几个地痞未加防备，被偷袭者打了个落花流水。

受伤几人互相搀扶着，忍痛摇摇晃晃出门，临走之前抛下狠言，“疯乞丐！臭叫花子！你，你给爷等着瞧！”

来的人正是疯乞丐农长寿。他闲游间顺心来了桂香家。没想到，无意间救了心爱的姑娘。桂香未及看他一眼，而是急奔向了她娘，将她娘从地上扶了起来。

桂香扶着老妇人屋中坐下。老妇人抚着摔疼的腰身，招呼跟进屋的农长寿，“好心人啊，老妇没看走眼。屋子里坐会儿吧…多亏了你相助，我女儿才幸免遭摧残。”

农长寿在桌旁坐下来，桂香为他端上了茶水。他从进门起没有吐一个字，但目光却一直追随着桂香。

“孩子啊，你是不是看上了我家桂香？”农长寿毫不遮瑕的目光，老妇人眼光独炬看个明白，不由笑着直言问他。

农长寿听问竟面上泛红，摇头否认不敢再看桂香。桂香听她娘这言，害羞捂着脸面道，“娘，女儿还尚小。怎开得起这玩笑？”

“好，娘不开玩笑了。今儿你弄多些菜，给恩人填饱肚子。”老妇人宠溺眼色瞄桂香，又转向农长寿挽留道，“家里都是些个素菜，你也别客气，吃了饭再走不迟。”

仨人又像上回那样，安静愉悦吃了饭。农长寿走出桂香家时，桂香亲送他出门远行。凝望着农长寿远去的背影，桂香心里暗想，“这疯子真心好。今日若没他救助，自个就遭了秧了。可惜是个穷疯子，不然也可托终身。”

桂香厨房中洗着碗筷，少女萌动的心飘思。忽然肩膀被人一拍，她吓得从思绪中缓神。待回过头一看，原来是亲哥桂关。

“哥，你咋才回？妹妹今儿差点叫那几个痞子掳走了。”桂香瞪着她哥，不由埋怨道，“都怨你。哥，你老实说，外头欠下了多少债？”

“嘘嘘，小声点儿。别让娘听见了。”桂关缩头缩脑的样，打出噤声的手势，望了一眼老妇人休寝的屋，压低嗓子道，“欠债多到卖了这屋，卖了我几人也不够还的。”

“你，哥你好糊涂。明知家里穷得叮当响，仍是不改赌性。你，你想逼疯我和娘么？”桂香扔下了手中的活，一屁股坐在灶口木凳上，气恨之色盯着桂关。

桂关慢慢蹲下身来，无皮无脸对桂香道，“所以说啊，哥没回头路走，欠下了的债己成事实。“他停顿了话头，低下头噤若寒蝉样，“妹，给你说个事儿…哥我如今走投无路…只好，只好送你选秀入宫了。”

京城这几日满城皆知，九州精选秀女在即，适龄少女均清册上报。桂关未经老妇人和桂香同意，偷偷向京都差使报上了桂香。他幻想着妹妹桂香中选，日后债全清生活奢侈一把。

美梦幻想的他，遭桂香一顿拳头上身，她气哭着道，“哥，你为了还债过好日子，竟然出卖亲生的妹妹…你，你还是个人么？”

桂关自知理亏，任由她拳头泄恨。怕惊动了屋中的娘，他低声哀求道，“妹妹，为了哥，为了这个家，你就牺牲自己。不对，你就挺身而出吧。”

“妹你要是不去，咱家要受罪了。想想吧，逃避选秀，罪名可算大了。”桂关不停劝说，心中满是担忧。

摊上了这么个哥，桂香是绝望无比，她止不住泣声道，“桂香我，一朝入皇宫，生生无快乐…可怜我娘啊，谁人来照顾她老人家。”

“放心吧，哥来照顾好娘。等你大福大贵日，哥找个好媳妇儿，一同担起照顾娘的重任。”桂关一拍胸脯，信誓旦旦言道，“妹妹只管放心。只要有哥在，娘定好好的。”

桂香未理会他，抹着眼泪站起身来，朝自个闺房缓行去，那脚步沉甸甸的。

夜色深沉静冷，桂香趴在床头，泪痕干枯在脸面上，风吹刮心般的扯疼。

她曾听人说过，秀女入了宫后，裳食菲薄，居所简陋，一生苦役。失去了自由身，不能与家人相见。大多无出头之日，只能凄凉而终结。桂香想着暗无天日的皇宫生活，不禁再次悲伤落泪……