糍粑、鱼丸、烧猪肉、莲藕汤，还有自家酿造的米酒，小小的农家院落里摆了好几桌。一顿简朴而丰盛的午餐，不少军士都喝得满面红光，连声叫好。梅文进被郭继恩叫来了自己这一桌，梅文秀却死活不肯入席，只和田友梅两个，捧着饭碗蹲在一旁，听着男人们喝酒闲话。

梅文进的父亲也被请了来，与田父一道陪着郭继恩用饭。梅老汉是本村村正，他告诉郭继恩，此地就叫做田梅村，村中百姓，皆田、梅二姓，历来过着日出而作，日入而息的生活。田友信却是十里八村有名会读书的孩子，如今有了这样的出息，也是全村的光彩。

说到自家三郎和四妹跟着郭继恩进城，梅老汉恭敬端起酒盅：“这两个粗鲁孩子，能跟着大老爷，真是万万想不到的造化。他们都是勤快人，就是粗笨些，有些事顾不到处，大老爷只管打骂便是。”

“本帅——不是，我那里没有打骂人的规矩。”郭继恩摇头笑道，“只是有一样，得先与执事说明白了，他们跟着我，将来会离了武昌城，到燕京去。这往后，要回乡探看父母，可就不大容易了。”

“燕京？”梅老汉疑惑皱眉。

“就是天子脚下，皇帝住的城池。”田友梅远远插嘴道，“我家大哥，如今便是在那里任事。”

梅老汉肃然起敬，连忙说道：“这个不妨事，家中不用他们两个操心，能管好自己就成。”

他又小心翼翼问道：“不知大老爷在朝廷里，可是做着京城的将军？”

郭继恩笑了笑没有接话，转头对田友信道：“令妹瞧着也是个伶俐的，让她也跟着咱们罢，回京之后，教解参军替她差遣个去处便是。”

田友梅闻言不禁大喜，见哥哥和父亲都连连点头道谢，她微微抿嘴，与身旁的梅文秀相视一笑。

坐在梅老汉身旁的杜葵先与他碰了一杯，然后才压低声音说道：“梅执事，咱们不与你说，是怕你知道了要吓得跪下磕头，所以悄声说与你。且不必声张——咱们都帅，便是天底下最大的一位。”

梅老汉吓得一个激灵，身子差点软下去，杜葵眼神示意他镇定，含笑说道：“来来，咱们吃酒。”

用过酒饭，田友梅和梅氏兄妹便赶紧收拾行装。郭继恩又问梅老汉：“此处离荆江大堤，想必不远？”

梅老汉神色愈发恭敬：“回，回都帅老爷的话，从此地往南十来里，就是大堤了。”

“好，”郭继恩点点头，转头吩咐随扈们，“先去大堤！”

荆江大堤，草坂碧绿，高出江面，一路蜿蜒。自东晋至今，历代修葺，又屡遭冲毁。如今虽是郁郁葱葱，堤上蚁穴、鼠窝、獾洞，随处可见。郭继恩眉头紧皱：“这不成，固堤之事，刻不容缓，回去之后，就教行台马上着手措办。”

田友信点头称是。这时远处两个男子，携着一个少女也沿着大堤缓步行来。这两人一个矮胖，一个健伟，都只是二十三四岁模样，穿着华丽，那少女身形娇俏，打扮得花枝招展，被健壮后生挽着手，这三人瞧见郭继恩等，也有些诧异：“几位也是来踏春赏景的么？带了这多随扈，倒是好大排场。”

郭继恩没有理会他们，正要吩咐大伙上马离去，那健壮后手却瞥见田友信，出声唤道：“这位瞧着眼熟！你——可是田梅村那位田才子？听说你入京赶考得中，如今在京城做官，怎地今日回乡来了也？”

田友信作揖道：“正是田某，今日跟着上官前来巡视大堤也。”

那健壮后生便拊掌笑道：“果然是你，我是熊康！你不记得我了么？”

“熊康——”田友信恍然道，“那么这位想必是唐富唐员外了。”

“什么唐员外，叫我唐富便好。”唐富一张胖脸笑眯眯，摆手说道，“相逢即是有缘，况且你如今在京城做官，往后也难得相见。便请——还有这两位上官，咱们便一道游玩，回头去城里吃酒可好？”

“两位倒也爽利，”郭继恩微微一笑，“那就走走罢。”

熊康、唐富，皆是县城之中富家子弟，家境优渥，两人形影不离，总是玩在一处，县城之中，无人不知。那个少女乃是熊康的妻子，叫做王燕儿，叽叽喳喳，说个不休。熊康便瞪眼道：“闭嘴，就你聒噪。”

“你就不能好生说话？”王燕儿撅起嘴，“出来了还这么凶巴巴的。”

“到哪里你都要跟着，留在屋里带女儿不好么？”

郭继恩便问他：“熊员外这等闲适，想必家中买卖甚好？”

“小本生意，当不得大人询问。”熊康随意摆手，“我那位姨父，做得好大买卖，人称管半城，那才是真正阔绰。”

郭继恩微微挑眉：“管半城？”

“不错，管半城管铮，大人不曾听说么？”熊康煞有介事，“这监利县城之中，粮铺、酒楼、布庄、银号，倒有一多半是他的，可不是该叫管半城？”

“的确是不曾听说。某自远地而来，对监利人物，其实一无所知。”

“远地而来？你是从荆州来，从武昌来？便是这两处大城，也都知道我姨父之名。”熊康挤眉弄眼，戏谑说道，“难不成大人是从燕京来的，你就是那位郭继恩郭元帅？”

郭继恩不动声色：“正是区区在下。”

“哦——！”熊康吃惊地往旁边一跳，将郭继恩又打量一番，忙作揖道，“草民无状，死罪死罪。”

“好生说话。”

“是，都帅既然吩咐，草民也就不拘束了。”熊康也是心大，又跳回郭继恩身边。跟在身后诸人，无不侧目。王燕儿有些担心地凑过来，想要提醒丈夫注意分寸，却被他嫌弃地推开了。

唐富便低声问田友信：“果真是郭元帅来此？”

田友信努嘴示意他瞧瞧郭继恩军袍臂章里绣的龙头：“千真万确，都帅此来，便是为巡视大堤。”

唐富闻言，连声啧啧：“这等说来，郭元帅可是一位好官哪。”

郭继恩听见后面议论，轻轻笑了笑，问熊康道：“你是管员外之外甥，那么这位唐兄弟呢？”

“哦，管半城是他的姑父，咱们两个，便是远亲兄弟。”熊康大喇喇说道。