看看天色将暮，郭继恩便吩咐回城。田友梅、梅文秀两个女孩都挤上了王燕儿的马车，拘束地坐在角落里。梅文进便自告奋勇跟着车夫，轮流驾车。其余诸人皆乘马返回。

他们进了县城，径直去了一处酒楼，僻静小巷，竹篱院落，两层的茅屋，颇有野趣。他们下马进来，便有一个使女相迎：“几位老爷，还是往二楼去么？”

“自然还是去二楼，”唐富笑眯眯问道，“咦，今日你怎么也不叫我？”

那使女抿嘴一笑，口齿伶俐唤道：“爷爷。”

“嗯。”唐富这才满意点头。

“你这辈分倒是不低。”郭继恩失笑，便跟着唐富、熊康等进了酒楼，直至二层，上下打量一番，见质朴之中自有闲趣，于是点头道，“布置得倒也有些意思。”

“不瞒都帅大人，此处酒楼，亦是草民姑父之产业。”唐富一面请郭继恩坐定，又转头对一个小厮低声嘱咐。

军士们都在楼下，带着梅氏兄妹和田友梅，杜葵、田友信则陪着郭继恩在二楼用饭。粗大的烛火将屋子照得透亮，王燕儿招呼着店伙传菜供酒，殷勤侍奉。郭继恩瞧在眼里，便对熊康赞道：“令夫人很是能干哪。”

“这哪里就说到能干了，当不得元帅夸赞。”熊康撇嘴，“买卖上的事，半点不能做主。要说能干，唐富兄弟的内人，才真正叫能干，三间店铺，都打理得井井有条。”

郭继恩笑了笑，听着杜葵与这两个富家子弟说些闲话，暗自沉吟不语。

“我那姨父，专会瞧不起人，当初我说，我也要做买卖。他却说我不是这块料子，只守着祖业，安心读书便可——这可不是门缝里瞧人？况且我又不爱读书，哪里有做买卖来得自在？一气之下，你不赞成我也要干——”

熊康正说得唾沫飞溅，却瞥见楼梯口现出两个年纪相仿的后生，也是一身锦绣，圆圆的面庞，气度从容，似笑非笑。

这两个便是管铮的长子管立峰、次子管平海。熊康背后议论被人撞个正着，他却毫无狼狈之色：“怎么是你们两个来了？想是还未用饭，一起来吃酒罢。”

管氏兄弟便向郭继恩叉手行礼，恭敬说道：“元帅大人金安，家父尚有俗务不得脱身，特命小子们前来拜见。”

郭继恩大概知道了管铮的心思，便微微一笑：“不必多礼，一块坐下用饭罢。”

王燕儿忙招呼着兄弟俩一块坐下，添碗增筷。熊康和唐富两个说笑打趣，杜葵和田友信则与管氏兄弟闲谈，两兄弟谈吐得体，只是带着淡淡的疏离之色。

郭继恩自斟自饮，不动声色地瞧着。倒是王燕儿有些担心：“都帅，此处的米酒虽是入口醇香，后劲却重，小心不可吃醉了也。”

“好，多谢夫人提醒。”

王燕儿吐了吐舌头，赧颜笑道：“折杀奴家了，奴家哪里当得起夫人二字。”

酒足饭饱，熊康和唐富两个便吵着要玩双陆，管氏兄弟便托词离去，杜葵倒是大有兴致：“本官也好搏戏，却是许久未玩了，今日正好也瞧瞧。”

熊康拊掌笑道：“既是这等，咱们来玩骨牌如何？”

郭继恩微微皱眉：“要玩搏戏，你们另去别间屋子，不要来吵我。”

杜葵便笑道：“走走，咱们去隔壁。”

店伙们收拾桌子，只有田友信还陪着郭继恩。他觑着郭继恩神色，小心说道：“这位管员外虽是监利县中第一个富户，却是声誉颇佳，并无为富不仁之举。”

“瞧出来了，这管氏兄弟，谈吐举止，都很看得过，足见家风。”郭继恩淡淡一笑，“不过，并未见过什么风浪，将来之成就，眼下还不好说。”

王燕儿小心捧来一碗汤：“都帅，今日酒沉，且吃这个醒酒汤罢。”

“多谢，今日生受王家娘子。”郭继恩点头道谢，吃了几口，闭目养神，又开口吩咐田友信，“回头咱们寻个去处，且在这县城之中歇宿一晚。”

他话音才落，楼梯口现出一个中年汉子，四十五六岁模样，身着玄色锦袍，长方脸形，容貌清癯，自有疏朗轩举之态。其人注目郭继恩，坦然作揖：“可是郭继恩郭元帅？在下监利管铮，见过元帅。”

“管员外来了，”郭继恩起身抱拳，“员外令名，郭某已知，还请坐下说话。”

“姨父来也，还请这边就坐，奴家这就去吩咐烹茶。”王燕儿也连忙上前万福行礼，请他们一块在靠墙的长椅坐了。郭继恩将管铮打量一番：“不意监利小城，竟有管员外这等人物。礼失求诸野，天下之大，足见卧虎藏龙，非可小觑之也。”

“元帅过誉，在下也曾外出经历，因见时局纷乱，报国无门，不觉竟起莼鲈之思，遂又辞官归去。”管铮神色从容，“回乡之后，因地利之便，效商圣范蠡之举，操计然之策以治家产，亦有小成也。”

闲谈之下，郭继恩得知管铮原来也是出身贫寒，当年背着一袋米往荆州求学，又入京应考，得中进士，累官至曹州别驾。因见中原纷乱，国家不宁，心绪烦闷，乃思先贤之用舍进退，见达识微，遂挂印归去。返回监利之后，经商积资，乃成巨富。

说起旧时经历，管铮觑着田友信道：“见了田主簿，倒想起当初自家往府城求学之时，忍饥挨饿，一心苦读。如今明主出世，太平有望，后学之辈可努力任事，不负所托。则桑梓之民，亦有荣焉。”

田友信沉声叉手道：“员外教诲得是，小可都记住了。”

管铮微微点头，又与郭继恩说起时局之事，连连点头赞叹：“元帅这等年少，却是英明神武，雄才不世。岂非天降圣人，以济苍生乎？”

“员外过誉了。”郭继恩微微一笑，又说起行台移驻武昌，扩建汉口城等事，“武昌、汉口，辐凑之地，假以时日，必为楚中第一等繁华去处。员外虽有傲视王侯之气魄，宅贮巨万之金银，只是监利虽为大县，毕竟浅滩平野，想来成就也只是这般了——何不往武昌城去，施展才干，令家业更上层楼也？”

“方才两个犬子回宅，也是极力怂恿在下往武昌等处去。”管铮若有所思，“虽说少年人难免莽撞，这番提议却也颇令在下心动。”