“关城门了，明日卯时再进。”

“不到二更天就锁城门？”

“如何是好？”

……

临海东城外。

刘彦主仆从竹桥村回来，只见城门紧闭，门楼上两个守城兵挂起‘禁灯’，一人挑灯高呼驱散城下百姓。

刘平眼望犯难，转顾公子说：“造化低了。出城时也没带银两，如今又回不去,何处落脚？”

“要不去竹桥村，借宿温家。”

“如此九妹也能找到我俩。”

听他献计，刘彦收回目光道：“只怪你我出门时没打听，自己犯的错误，如何怪造化低？”

“你说的不失为周全之策，但也未必就进不了城。”

说着，转身向东去。

刘平牵马跟着,问：“公子有何良策进城？”

刘彦边走边道：“临海经商之人颇多，货物到岸不分昼夜,只要遇到商队，便可请他们行个方便，跟在身后入城。”

刘平心窍一明，思说：“倒是个好法子，可要是商队也不让进哩？”

刘彦望前方道：“只要有商队打着字号沿路而来，跟着他们必能进城。你我就在此等上半个时辰，若等不来，便去竹桥村温家借宿。”

说话，二人两牲口沿路走了约有一里，在一处三岔路口坐等。

这条岔口似个‘爪’字，东西横向是官道、通县城，下面三条路接官道，一条通码头，两条通山村。

他们在岔口路边歇坐。

约过一炷香，见西南岔路有四人过来，有说有笑，好似要去赌钱。

其中一人经过岔口时，盯看驴子、马匹,追上前面兄弟低声耳语。

三人先后顾看驴马和刘彦主仆。

一大高个领头过去，笑着礼问：“相公可要寻落脚之处？”

刘彦坐在路边石上，借月色打量他们，还礼道：“在下外乡人，不知本县宵禁。一更天前出来寻友，谁知人没找到，又进不得城内，陷入这般窘境。”

众人纷笑。

一矮个子道：“我县原本不禁夜，只因去年贼人打城，官家吓破胆子，才有如今‘一更禁，五更开’。”

高个汉子附和说：“相公若无落脚处，可随我等去南边村子寻个好人家。”

“那村里有位张大哥，家里也曾开脚店。”

“相公给他几十文便可住一宿。”

“说不准，夜里能吃到肉哩。”

刘平暗觉四人不善，问：“吃什么肉？”

矮个子猥笑道：“吃肉馒头。”

刘平却误解他的意思，思说：“肉馒头不就是包子？他家包子好吃？”

四人各是欢笑,大高个道：“相公可同我等去？”

刘彦淡笑说：“在下还有两个朋友,等他们来到再行商议。不知村子离此多远。”

大高个手指东南岔路,告诉相公：“沿此路一直走,到头便见村子，门外挂红灯的便是张家。”

刘彦抬手谢一礼，四人转头往南边村子而去。

走有三五里路，便见前面一片村落。

村北有一户门外挂着两盏红灯，便是他们所言‘张大哥家’。

那家一共四口人，夫妻二人带个孩子，还有个小姑子。

早年这家人在山下开脚店，去年贼乱一家人躲回村子。

因失了营生，夫妻便在村中开赌场宝局，抽些利头，维持生计。

与那些赌徒厮混久了，夫妻心性逐渐就坏了，赌盗偷淫，全沾一遍，真个‘男盗女娼’。

妻子李氏仗着有些姿色，夜夜换男人。

常来赌博的多半与她做过夫妻，村里人都称她‘万人妻’。

丈夫张大也不管这些，只要给银子由着他们来。

李氏又引诱小姑子与县城一公子享夫妻之乐，三人隔三差五睡到一处。

那公子名叫陶玉新，乃临海珍珠商人陶员外的侄儿。

陶生读了几年私塾，考了个童生，便不再读了，每日吃喝玩乐，又学会赌博。

经他人引荐，陶生来张家宝局耍了几次，便与李氏勾搭上。

后又看上张大的妹妹，在李氏帮助下得偿所愿。

此后，他时常来此博钱享乐，输的银子有五百多两，张家夫妻和赌徒们都视他为财神爷。

没多久，此事传入陶员外耳中，训斥侄儿一顿，断了接济。

陶生失去接济，只能来张家混饭渡日，夫妻二人倒也仗义，让他住在家里，像一家人一样生活。

过有一个多月，张大让陶生拿银子来。

陶生拿不出银子，羞愧说：“我知大哥仁至义尽，但小弟失了接济，又无挣钱手段，实在拿不出分文。”

“大哥若看我衣裳合穿，你便拿去穿，我去投江，来世报答恩情。”

张大哈哈大笑，把手说：“兄弟如何糊涂？”

“员外断了接济，但未与兄弟断亲戚，该上门还上门，看见能拿的，拿来一两件，不就够你吃喝花用？”

陶生顿时明白他的意思，跃跃欲试。

当日便进城拜访伯父，偷得一些玉瓶玉珠钗，换成银子也有十多两。

尝到甜头后，他十天半个月去一次，偷盗技法越发娴熟。

陶员外知道府内丢东西，只当是下人所偷，没怀疑到侄儿，也没报官。

直到五月十二，那箱价值五千贯的东海珠失窃，员外方才恼怒报官，把全府下人叫到院内，逐个的审问。

而偷盗之人便是其侄陶玉新。

却非他一人所为，乃与四人合伙偷盗。

这四人即是刘彦岔口所遇的四个。

这时四个进到张家，见正房内赌声喧闹，三张大桌聚着十多个赌汉。

张大在其中一桌掷骰子，陶玉新旁喝茶看人博钱，李氏和小姑子守着火炉烧茶。

看到四人进屋，陶玉新上前迎问：“今日可寻到买主？”

大高个摇头，后说：“风声太紧，我看还是晚些出手。万一遇到公人扮买主，我等都折在里面。”

陶玉新转睛思量道：“此处不能卖，可去别处寻。东西存在这里，就怕哪天有闪失。”

矮个子说：“我等也是这个意思。”

几人说话时，李氏笑盈盈走来，搭着陶生肩膀道：“兄弟做成大买卖，今夜不耍上一回？”

矮个子色目盯看道：“若是嫂子陪我耍，兄弟就乐意。”

李氏伸手一推，娇瞪矬汉：“当奴家任人玩的？就你这三寸丁，下面的货可有我小指头大？”

众人和赌徒们纷纷大笑。

高个子道：“适才在路上遇一位相公，倒是相貌堂堂，我兄弟想把他引来与大哥嫂子添营生。”

“但他提防我等，不知来否。”

……