“内兄何在？”

“官人和范县尉商议‘除狗’，尚未回来。”

“你身上哪来的茶香气，怪好闻的。”

天近黄昏，阴云初开。

杨万山回到县衙内宅，与亭内做绣的亲姐相见。

他一入亭，杨氏便嗅到一股雨后茶香味，清新淡雅，极好闻。

姐姐发问，万山公子落座指弹茶碗道：“姐姐肯定想不到，小弟我有幸一品神明香茶！”

“我现在满腹清香，环儿去给我倒杯清水，这几日我不饮俗茶。”

丫鬟环儿转看夫人，走近他嗅闻香气，含笑去了。

杨氏知道小弟不说假话，猜问：“今日你和刘世才前去祭祀湖庙，莫非东湖神明显灵了？还奉茶待客？”

“正是如此！”

杨万山扶案而起，拿起一块糕点边吃便说：“世才兄文采斐然，一篇祭文两百字，字字文光璀璨。辞中鬼神气，惊鬼神，照人心。”

“引火焚之，辞气充盈东湖水府，惊动王妃郡主，乃至相君。”

“难道这不值一盏茶答谢？”

他与家姐细谈见闻，又说：“我等走时，郡主相邀世才兄明夜过府面君。”

“世才兄答应，打算借机向相君讨教治鬼之法……”

“有刘世才上下协力，破除临安瘟疫指日可待！”

“内兄回来告知他一声，今夜湖君三更放粥，可以前去杀狗！”

说着端走丫鬟奉来的清茶，又拿了几块糕点。

杨氏让环儿把糕点都送去，独坐亭内自语：“刘世才真乃造化之士，若是拜入爹爹门下……”

“不过听其言，他好似不愿拜师，还是不要轻易提及。”

……

城南刘家。

刘公子刚入家门，就听后院闹哄哄群人说话。

开门的福伯说，他在县衙画符医治周生之事，已在临安传开了，如今满城皆知‘刘世才得神仙授法’。

单是午后一阵，就有好几人来拜府送贴，老夫人不敢贸然接见，全都拒之门外。

此时家里来的都是本巷六户邻居，不好驳了多年邻里情，只得请入家门。

阿九不叫老夫人出房待客，怕再染瘟气，就让众邻在后院叙话。

刘彦明白大概后穿堂过院，礼见众邻。

院里男女老少十二三人，各面带病色，身裹瘟气。

见刘郎回来，众人无不行礼，还有少年跪地扣头。

刘彦还施一礼，知他们渴求去疾，立身说：“诸位皆是邻居，过去多蒙恩顾，小生自当有所回报。”

“今夜我会上香祈求仙家，为你等驱瘟赐符……”

“晚上各家都点香礼神，次日见家有灵符，不可声张。”

“那灵符出门时贴身使用，可保不染瘟气。”

“诸位切记，事不得与外人说，泄露出去折损阳寿。”

满院邻居喜不自胜，全都领喏答谢公子。

之后不再搅扰，都兴兴离去。

他们走后，刘彦入正房见母，回答娘亲疑问。

将早上救人之事细说一遍，又谈午后‘官家设宴’，饭后‘东湖祭神’。

只是未提东湖郡主，隐去神人显灵之事。

倒是阿九鼻子敏锐，嗅见公子身上茶香不俗。

“好！我儿归乡造福乡人，为娘脸面增光！”

“等到下元节，当祭刘氏先祖，好让他们都泉下有知……”

刘氏赞赏读书郎善举，心知此子不同以往了。

先得贵人扶持，又蒙仙家赐法，如今能与官家平起平坐。

他年恩科得中封官，只是早晚之事。

聊完家事后，老夫人便叫公子回房思量计策，助官家治理瘟疫，安排阿九去侍奉。

到书房，刘彦问起‘平儿’。

从阿九口中得知‘平儿一天忙碌，帮着桃花主持白事，眼下正在李家设灵堂。’

“公子东湖祭神，可得君家招待？”

“娘子闻出来了？”

刘彦宽衣坐床，谈起东湖祭神，一篇祭文换来君家赏悦，香茶待客……

后谈到午宴与官家商定之事，说：

“今晚县衙调兵，欲杀乱葬谷野狗，需要便于行事之人相助。”

“你一会儿去李家问问书玉子，看他愿不愿相助，做今夜先锋探子。”

“今日写祭文，我心有所悟，观想领会，二更天再叫我。”

“嗯。”

阿九记下公子吩咐的事，等他躺下后拉下床帐，上至阁楼入画，叮嘱齐氏母女：“公子要悟学，不可搅扰。”

说罢隐身出去，穿墙进到李家后院。

瞧见院里放着五口棺材，李家众人尸身已然入殓。

堂屋里，灵堂布置得当，桃花坐在火盆前烧纸，平儿在旁盘坐啃鸡腿说话。

李太公、李公子五口都在各自灵位，看着他们说话，见到阿九后纷纷行礼。

阿九走入询问：“书玉子在何处？”

李太公指引说：“仙家在东屋看书。”

阿九点头去了李家东屋书房。

房内艾草气弥漫，看书桌一炉清香袅袅升烟，一只锦毛黑鼠蜷缩在铜炉后。

桌前书玉子正经端坐，一手持笔，一手翻书，额上文光闪亮，全神贯注的读书修学，读得还是《青竹雅集》。

阿九不打扰，等他读完一篇典故，才说话：“书兄弟造化到了。”

书玉子放下毛笔，见礼请教大姐口中‘造化’。

阿九谈起‘官家今夜出城杀野狗’，说：“我公子想抬举你，请你来做随军先锋，打探野狗踪迹。”

“今夜差事若能办好，自会有你好处。”

“不知书兄弟愿不愿意？”

“先生抬举，弟子岂敢不从。”

书玉子福至心灵，明白自身造化机缘就在今夜，只要把差当好，便得先生赏识，因此‘膝前听教’也未可知！

说话间，他想起一位朋友，也许今夜用得上。

“大姐，小弟城外有朋友，乃开窍灵狐，狐中生员。”

“他父子二人还有一姐，就住在南城外乱葬谷东山。”

“原借住在扬州楚家外宅，因……”

阿九不愿听他啰嗦，直问道：“你是说，那家狐狸住在山上，应该知晓野狗出没？可是这个意思？”

“大姐聪慧。”

书玉子抱拳道：“小弟是这么琢磨的，但不敢断定他就知晓野狗藏匿之处。”

“今夜前去可以问问，就是不知先生厌不厌狐。”

世上一些真学多有怪癖，有人喜狐，有人厌狐，有人喜鬼神，有人则敬而远之。

书玉子略懂这些，怕冒犯先生忌讳，自身遭到迁怒。

阿九含笑心中有话，但不与他讲，只说：“公子不厌狐。你想请朋友助阵也可以，但别请来心思不正的狐狸。”

“是！”

书玉子领喏道：“我和那狐生算是旧交，对其品性略知一二。他心性端正，一心修学，凡事都礼让三分……”

阿九挂念公子那边，不在此多留，走时问起东山狐姓。

书玉子回话：“他叫于庆，表字成业。”

……