“几更天了？”

“看天时，二更半，可以去了。”

“你在此等匡娘，我叫乡亲们喝粥……”

……

二更过半，皎月晕开阴云，繁星点缀夜空。

临安南城外东山崖头，有老少看月对话。

老者走后，少年思叹。

观其面约十五岁，俊朗灵秀，身穿素白衣，束发逍遥巾，如寒门庶子，手里挑着一盏灯笼，内中火苗幽幽清冷。

“姐姐连日去东村，为周慕白拔瘟吊命，皆出善心好意。”

“但以周兄命数来看，他活不过今晚子时……”

“今夜接引他修鬼仙，他若答应还算好。”

“若不答应，反告到阴司说姐害死他，我家百口莫辩，难逃人命官司。”

“但求周兄明白事理。”

思量着，少年目光远望临安城郭。

见南城门火光连片闪烁，上百人持火把出城。

正疑惑，一股香气随夜风袭来，香烟落在面前凝聚，显出一位白衣娘子和人身鼠相童子。

双方对视，少年显露笑颜见礼：“书兄此时不在城内修学，如何来这荒山野岭？这位大姐是……”

“此乃阿九大姐。”

书玉子引荐后，即与阿九介绍少年说：“这位兄台就是小弟所说狐生于成业。”

“我正欲找寻成业兄，不想在此遇见……”

“你今夜可有事？”

“倒也无事，书兄何事找我？”

狐生于成业分看书玉子、打量阿九，只看出她游魂之境，猜不出什么根底。

书玉子道：“成业不必猜忌，这位大姐修鬼仙，得真学先生荫庇。”

“今夜我俩奉先生之命，做随军先锋，打探乱葬谷野狗踪迹。”

“仁兄一家住在此山，可知野狗藏身之处？”

于成业转看山下一众人马，明白了‘临安县深夜出兵原由’，转眸道：“小生略知一二。”

“那大狗藏匿在山谷一处阴洞，白日用百姓尸骨掩门，三更后才出洞觅食。”

“若有用小生之处，小生愿意效劳！”

“如此甚好！”

说着书玉子分顾阿九，听她做主。

阿九收起观察，礼谢说：“那就请于公子引路，带我和书兄弟一探山谷洞穴。”

于成业有些顾虑，眼望后山道：“此时不能去。只因谷内疫鬼未出，需等他们出谷才能一探，不然众鬼疫气会损伤我等魂体。”

“今夜东湖君施粥，只等片刻他们就去讨粥……”

阿九点点头：“这个我公子知道，所以才深夜出兵围猎野狗，就是为避开那些疫鬼灾民。”

“于公子请在此少待，我和书玉子去探一探……”

说话脚驾香火，朝山谷飞去。

书玉子抱拳一礼，遁入香火中追随大姐。

于成业目光闪烁，不想临城来了一位真学先生，心说：“书兄今夜与我引来造化，我当尽力相助，不负书玉子美意……”

少时，夜风吹来一个秀媚娘子，看似村女，朱唇玉面，落在身旁仰望着山谷上的香火气。

“小弟，驾香火的是何人？”

“乃书玉子和阿九大姐，他们是山下兵马先锋，前来探查‘野狗子’。”

于成业相视说话，看她身后无鬼，问：“周兄不愿修鬼仙？”

秀媚娘子笑着摇头，了望山下道：“这次小弟算错了。慕白公子没死，他身上瘟疫已解开，逃出了生死之劫。”

“哦？”

于成业思量问：“谁人搭救？周兄前些日遭疫鬼殴打，性命已然垂危，大姐多日为他拔瘟，尚不能除……”

其姐笑道：“今早慕白公子在县衙门前发病昏死，有一位秀才取笔画符，在他胸膛画一驱瘟符篆，方化解他疫气。”

“只要慕白公子他不洗去符篆，可保不再染瘟。”

“秀才画符，莫非是修道儒生？”

于成业暗生猜想，问姐姐：“可知他姓名？”

秀媚娘子回想说：“听说姓刘，名叫刘世才。小弟可知，他以何画符，请神入咒？”

于成业思道：“画符请神，皆用神魂念头，难道还有他法？”

“有。”其姐揭秘道：“以我所见，慕白公子胸膛符篆有文光，文光之中见灵官显法。”

“由此我猜那刘世才乃是一位真学才士！”

于成业陡然精神，顾看乱葬谷虚空香火气。

彼时，那方香火气聚成云舟，阿九、书玉子阴神显于舟上。

书玉子呼叫他：“于兄请来。”

于成业带家姐乘风而上，来至香火云舟前拱手。

阿九指下方乱葬谷问：“众鬼前头那老者，你可认得？”

山谷形似葫芦瓢，谷内疫气如潮汐翻滚，三千鬼众朝着谷口如洪涌泄。

此等恐怖之景，就是鬼仙来了也要退避三舍。

但见众鬼之前，有一老叟挑着一串红灯笼打头，似在给疫鬼引路。

“那是家父。”

于成业探望说：“家父挑灯在前，乃引领他们前去东湖吃粥。”

书玉子不解道：“难道众鬼都不熟路？需令尊领着去？”

“书兄弟不知内情。”

于氏娘子说：“蛇无头不走，鸟无头不飞。若不领着众鬼去喝粥，他们就一片散沙，会危害乡野，四处作乱。”

“前几日东湖放粥，便有一群疫鬼半途跑到东乡抢粮，叫百姓造饭给他们吃，敢有不从者，拳打脚踢。”

“乡内周公子为民出头，却遭疫鬼殴打险送性命。”

“我父见不得他们伤人，便带着谷内乡亲们去吃粥。如此他们才算安分。”

阿九听罢高看三分，询问娘子芳名。

“此乃家姐，名叫匡娘。”

成业随手引荐，匡娘欠身一礼。

他们虚空说话，山下兵马出城五里后停下歇脚，等探子回报。

从头环顾队列，除了县衙文吏，连牢房押狱、节级、牢头都使上了，人人提刀背弓，个个手持火把。

其中有县尉属下两都兵马八十人，弓手四十，刀手十，枪手十六，其余并是弩手。

另有山间猎户三十人，各乡保正出丁六十，外加县衙公人差役，全数共计一百九十六。

阿九和书玉子作为先锋探子，先行打探谷内情况。

此外，慧静和沈炼也来相助，他们与刘彦、万山并列。

火把呼呼，刘彦走到陆侯身旁耳语一句。

“可先鼓起士气……”

陆知县闻其言，让韩都头敲锣聚众人耳目。

咣咣——

数声锣响，队列官民人等熄声齐看知县大人。

陆侯环顾道：“你等有谁知道，今夜所猎大狗是何畜孽？”

众猎户、乡丁、公人、兵卒皆不知那‘大狗’具体是什么畜生，以为只是啃尸的野犬。

此类畜生每逢灾乱都会出现。

猎户之中，出来个壮士抱拳：“大人所言大狗，可是传吃人脑的妖物？”

杨万山问：“你遇到过？”

壮士答道：“在下不曾见，只听我娘提过。她说早年间发瘟时，乡里出现过此类妖物，乡人称其‘野狗子’。”

“令堂所言不虚，今夜调集诸位，正为诛此妖物，为我乡解瘟除害”

说话陆知县提振声音，口含正气道：“本官得仙家指点，南城外东山谷出现大狗。”

“此狗乃瘟疫祸根，不诛大狗，瘟疫难解！”

“诸位都有亲人因疫遭灾，今夜杀狗，可为他们报仇雪恨！拔除本县瘟疫祸根！”

“今夜若有伤亡，伤者管医，死者送棺，谁杀一狗赏银十两，杀狗过十，人人有赏！”

“喏！”

全列官民齐声响应，心火躁动，血气上涌，攥握刀兵欲报仇雪恨。

见士气调动，刘彦请陆大人一旁叙话。

……