江阴海战是江阴保卫战中的海军战役，是抗日战争中罕见的陆海空三栖立体作战，也是中日甲午战争以来中国海军最重大的损失。

中国海军以第1、第2舰队主力全灭为代价，在江阴封锁线死守近三月，直至战役结束，日军始终未能达成循长江而上侧击淞沪前线的中国陆军侧翼的作战目的。海军将士以惨烈的牺牲拼死掩护了淞沪前线70万陆军弟兄的脊背！

保卫江阴封锁线的战斗阻遏了日军沿长江西进的企图，粉碎了日军3个月灭亡中国的美梦，保护了长江下游军政机关、工矿企业向四川大后方的安全转移，为抗战的最后胜利作出了卓越的贡献！

1937年，日本侵华之心昭然若揭，局势日益紧张。5月国民党军事委员会制定了《江阴方面防守计划书》，对防止日军登陆江阴，夹击淞沪战场，威胁首都做出了战略部署。根据中国历史第二档案馆的材料，其部署要求为：封锁、阻塞长江下游航道；加强江阴武装力量，即调陆军103师、112师、海军主力、江防军、炮兵进入江阴，同时在原有要塞守备军中增加了炮兵、工兵、电子通讯兵；将江阴战区划分为江南、江北、江阴要塞三部分。设置江防总司令总管整个战区，以刘兴为总司令；江阴要塞则由许康指挥，要塞有117名军官， 5个炮台，两个营1783名士兵。同时规定“以游动炮兵配置于东方适当位，以袭击江面敌舰。配置重留弹炮兵于长山南麓,利用隐蔽地形,射击日军主力舰。”江阴的陆军配置大体如此。

在日军决定发动“八一三”淞沪入侵前，日本在我国长江沿岸诸省有许多侨民，所以为了这些人的安全，日本打算依靠长江航运撤侨。走长江必过江阴，为了顺利撤侨，在发动“八一三”前的7月29日，日本驻华武官本田忠雄觐见了国民党海军部长陈绍宽，威胁他中国海军如果反抗下场就是被消灭。

8月7日，在江阴的将士紧锣密鼓执行战前准备，准备封锁江阴的时候，国民正府机要秘书黄浚将中国军队即将封锁江阴的消息出卖给了日本。日本紧急行动，在日本海军内河舰队的护送下，日本侨民船强行渡过了江阴。在日本强行闯过江阴的时候中国的汉奸甚至给日军导航“封锁线夜间实行严格的灯火管制……时常发现信号弹”（《福州文史资料选集第二期》）

8月11日，日本海军战舰集结吴淞口随时准备侵略。国民正府时期的中国海军名为海军，但因缺乏资金，基本不成规模，只是近海防御舰队，中日舰队总吨位比为1:30。中国主力舰只有“宁海”“平海”等几艘轻巡，近河炮舰也不多，也基本不具战力，有的还是清朝留下来的。这种舰队如何抵御有空母、战列舰、重巡、轻巡一应俱全、如日中天的日本海军？无奈之下，中国海军采取了“最蠢”也是最无奈的办法，调集了“嘉禾”“新铭”等商船，加上派不上用场的近河炮舰坐沉在江阴河面，沉船堵塞河道，只给江阴河面留下狭窄通道，使得日军的军舰不能一齐出发，中国陆军则可以利用岸炮逐个攻破。为了保家卫国军方民间爱国商人一起行动，仅上海商人虞洽卿就捐献自己的商船3万吨自沉于江阴，杜月笙亦捐出自己的部分商船。

之后国民正府又调集九江、镇江，进而扩大到江苏临近三省，这三省民船皆尽量征集，共征集民船185艘，加上之前的民船、军舰45艘共6万3千8百吨皆自沉于江阴。当时征集民船没有说明理由，所以船民把船只行驶到指定地点后，“一声炮响,所有民船全部沉没,顿时两岸响起了船民的哭声”（《江阴要塞区保卫战》）。但为了抗击日军、保卫国家他们也只能忍痛割爱。

当时国民党海军能派上用场的战舰仅“宁海”“平海”“逸仙”“海容”“海筹”“应瑞”“逸仙”“建康”等轻巡，他们的任务就是死守河面封锁线。

8月13日淞沪抗战爆发，日军叫嚣三个月灭亡中国。为了快速突破中国军队的淞沪防线，日军打算两面夹击淞沪战场，以海军突破江阴，从背后攻击淞沪国军。8月16日日本海军派出了空军攻击江阴防区，效果不大。22日以陈绍宽的旗舰“平海”为目标，日军12架轰炸机进行了轰炸，中国海军击沉1架日机。9月22日，59架日机分三次入侵轮番攻击“平海”，中国军队的防空力量太弱，为数不多的战斗机也被调往淞沪前线，江阴实际并无空防，最终“平海”进水，舰长高先申将军负伤，两名士兵殉国。9月23日清晨，72架日机再次进攻江阴，此时江阴河面的一线指挥是陈季良将军，因实在不敌，中国海军击沉了5架日机后，“宁海”“平海”全部沉没。陈季良将军再换旗舰，结果旗舰仍被炸沉。

9月25日之后日军共集结200余架飞机攻击新的旗舰“逸仙”，连同攻击了驰援的“建康”，两舰皆沉。9月28日第二舰队司令曾以鼎及其旗舰“楚有”接替陈季良,同时又将“海析”、“海深”等4舰沉江，以固防线。29日日军发动4次空袭，“楚有”、“青天”、“应瑞”、“湖鹏”、“江宁”、“绥宁”皆被炸沉。9月29日之后中国海军基本全军覆没，但江阴诸多防线日军没有突破。

中国的水面战力到29日基本全军覆没，国民党也改变了战略部署，将未沉的战舰上的火炮拆下，作为岸防炮，利用长江两岸地势为依托，以巫山、六助港、萧山、长山、黄山等五处为炮兵阵地，对入侵长江的日军战舰进行炮击。

10月30日，日舰逼近企图江阴登陆，巫山炮兵击沉两艘日舰，其余日舰撤退。之后经过短暂平静，11月26日日本发动了海空联动，日本空军对炮兵阵地进行了轰炸，28日日本地面部队攻占了江阴要塞附近的南闸，国民党守军誓死反攻，终于于29日拂晓前收复了失地，日军的进攻失败。30日15艘日舰又企图登陆江阴港口，被中国军队炮台拦截，日舰沉没一艘，此后日本海军基本不再考虑从水面登陆。

自30日日本水面部队失利之后，日军将重点放在了陆地进攻。12月1日，日本陆空联动，日本空军对江阴要塞进行了轰炸作业，日本地面部队抵达江阴城。下午5点，日军攻占了江阴城西北关。2日江阴要塞后路被掐断，当晚中国守军撤出了江阴城，江阴要塞会战实际结束。但中国守军对江阴水面仍保持控制，在12月2日之前，中国守军在江阴水面放置了水lei。12月2日时，日舰就因水lei损失了3艘战舰，5日又因触lei沉没1艘，8日日本运输汽艇亦因水lei沉没。