山东地界上的这些势家豪强，论起出身，甚有不同。

比如徐汝贤，祖上几代人都是聚居结寨，聚众自保的大豪强，到他这一代又得官职，从而黑白两道通吃。整个徐氏宗族在掖县到莱阳之间占据大量的土地、佃户，又有私兵，与土皇帝无异。

而这姓高的，唤作高羊哥，其父祖因遭兵戈，成了破落户。泰和伐宋时，高羊哥被签军南下，在兵围楚州时劫掠地方，得了些钱财，后来带着数十个部下回乡，占了些田亩，虽也算一方强豪，却改不了泼皮无赖的性子，日常替人奔走，捞些偏门，地位与徐汝贤差得甚远。

徐汝贤自然不将高羊哥放在眼里，甚至也懒得与他多谈，稍稍示意，便有亲近人出来阴阳怪气，意思是高羊哥纵然习惯了做狗，也只能吃屎，在场的豪强人物却不能学他。

高羊哥当着众人的面遭此折辱，如何等忍？他顿时捋起袖子，扯开衣襟，露出毛绒绒的胸脯向前耍狠，嚷着要与那说他吃屎的汉子撕打。

旋即两人拳脚相加。堂上众人有的冷笑，有的装模作样劝说，一时纷乱。

乱哄哄的人丛里，听得有人高声喝骂：“高羊哥你这杀才，徐兄请你来，是给你面子，你竟敢胡言乱语，动摇人心！咱们莱州强豪彼此联结一体，在此地要风得风，要雨得雨，何尝向外人屈服过！偏你要向外人屈膝！那口狗粮是容易吃的吗！”

又有人厉声道：“这几年里，咱们经营起好大的局面，一旦屈从外人，可就没了！到时候，难道都老实种地吗！人为刀殂，我为鱼肉的道理，你不懂吗？你这胡言乱语，是要害人！”

豪强们若不桀骜，也就不成其为豪强了，何况这些豪强，还大都是山间贼寇摇身一变而来。

不少人本来就觉得，高羊哥张口闭口跪地求饶云云，甚是刺耳。这会儿听得喝骂，更加激愤。

高羊哥又是个素来没人缘的泼皮。于是好几人也上去踢打，呼呼喝喝地又闹了好一阵。

眼看众人的情绪将被调动起来，还有跟着振臂高呼，口称绝不轻易屈从的，厅堂角落里，却有数人始终端坐不动。

任凭其他人怎么喊着要抱团，怎么喊着要自家做主，这数人全不理会。

直到高羊哥被踹倒在地，发出杀猪般的大叫，其中一人将手中茶盏往桌上重重一顿：“够了！徐兄，我们也没说什么，你何必安排人演这么出戏，字字句句都在编排我们呢？差不多就行了！”

此言一出，厅堂里至少半数的人，回头去看他。

再转眼回来，便觉原本撕打的高羊哥和另一人，看似拳拳到肉，其实脸上连一块青肿都没见，未免假得可笑。有些人本来热血冲头，这会儿眼珠子咕噜噜乱转，忽然就回身落座。

厅堂里瞬间安静下来。

外圈看热闹的人里，还有人义愤填膺地叫嚷。嚷了几声，忽然觉得哪里不对，于是悻悻住嘴。

徐汝贤眉头一皱，随即哈哈一笑。

他也是老江湖了，虽被人直言揭破，脸皮一点都不红，也看不出谋划被揭破的羞惭：

“请几位朋友打闹一番，无非是想说明白一点道理，想提醒诸位，不能向外人屈服罢了。给大家鼓鼓劲，是有的，要说编排周兄，那决然没有。”

坐在角落那人连连摇头。

他起身向前，站到厅堂中央，先环顾众人，再看徐汝贤：“徐兄说，咱们莱州强豪，彼此联结一体，不受外人所侮，那是没错的。但说到向外人屈服……当年完颜承晖出面招抚盗匪，诸位不都领了大大小小的官职，才从山里出来？这不是屈服？后来完颜撒剌在山东东路要钱要粮，我看诸位也都小心伺候着……这不是屈服？”

他环视众人，皱眉道：“许是我周某人见识浅薄，我真不明白，来一个北疆汉儿出身的节度使，难道不比来一个高门贵胄的女真人好些？诸位怎么就不能屈服了？”

他又转向徐汝贤：“徐兄你，素来都思虑缜密，手段多样。我相信你要应付一个新来的节度使，可用的办法千千万万。要不是你这几年的周旋、照应，我在福山岛那里的私港，也断然没有那么多的财源。”

说到这里，他向徐汝贤作了一揖。

徐汝贤上来扶住他，笑道：“那是周兄经营得法，我们都靠着周兄，才有钱赚。不过，周兄你是靠海生发的，不明白我们这些乡里土族的想法……咱们也不像你，一看情况不对，就能坐海船脱身啊哈哈哈哈……”

被唤作周兄的，年约三十来岁，身材瘦削，肤色黝黑，手上布满了粗糙的茧子，但衣着甚是华贵，腰缠玉带，挂着一枚玉佩。

此人名叫周客山，背后也是莱州本地的乡豪势家，但却不是山间贼寇出身的豪强，而是盘踞在莱州东面海滨，牢山脚下福山岛私港的海商团体。

在他身边众人，也都是海商，有贩私盐的，有贩布匹粮食的，也有贩铁器的。

周客山反手握着徐汝贤的小臂：“乡里土族的想法？我本来明白的，现在听徐兄这么一谈，可真不明白了。”

“不明白什么？”

“乡里土族，不更该求个安稳么？哪有主动挑事，唯恐局面不乱的？徐兄你有手段，也有钱粮，更有地方上的影响力，要应付那位郭节度，很难么？他若要钱粮物资，我们有的是；他若要我们俯首服膺……只要他不过分，那也没什么。何至于就非得闹得如此？”

徐汝贤勉强道：“终究是为了大家的利益，不得不争一争……”

周客山抬高嗓音，大声道：“那郭宁动辄杀人，凶悍异常，大家都已经看到了，他在中都时，比在此地还要凶悍十倍！这样的人，我们为什么非要与他对抗？昨日里，徐兄你的部下探看海仓镇回来，本来不是说，决不能与之对抗的么？怎么一夜之后，不仅还要对抗，竟似不死不休了？”

他凝视着徐汝贤，哑声笑了两下，转而问众人：“这郭宁，率军五千渡海而来，手上的实力够强悍么？”

“够，够，着实强悍。”有人答道。

“那郭宁初到莱州，得罪过我们么？他是抢了我们的地？杀了我们的人？掳了我们的妻妾？还是夺占了庄园田地不给补偿？”

众人纷纷摇头。

“如此一个强悍的节度使，初来乍到，什么都还没做……”说到这里，周客山顿了顿：“哦，他杀了人，不过杀的是朝廷的按察使，和我们有什么关系？”

“没错，没错。”

“那么，我们为什么非要与之对抗？路钧那老儿一看情形不对，带着节镇州的属吏，颠颠地去了海仓镇；五县的官员们一看路钧老儿动身，带着该给节度使的物资供奉，昼夜兼程跟上。我们这些人，聚在曲台城三五天了，看着此情此景，却要和那郭节度斗到底？”

周客山沉声再问：“我们图什么？或者说，徐兄，你图的是什么？”

徐汝贤默然半晌，最后叹了口气：“周兄，你还是想错了。”

“错在何处？”

“这些年来，咱们身在莱州，将朝廷官员应付得妥帖，自家日子也过得舒坦。你真觉得，是我们擅长奉迎？那些女真人的官儿，个个都长着填不饱的大嘴，我们稍有不慎，他们就会把我们囫囵吞了，连骨头渣子都不剩！他们之所以不敢动我们，是因为害怕当年山东群盗作乱的情形再起！”

周客山神情一动：“徐兄的意思是……”

徐汝贤冷冷道：“杨安儿元帅在莒州、沂州转战，刘二祖则在淄州和泰安州的深山间称雄。莱州这些官儿，是害怕我们跟着造反，影响他们升官发财，这才放纵我们吃肉！而我们呢？仗着杨元帅、刘二祖的威风吃饱了肉，难道不该有所回报么？”