当晚，方府灯火通明，丫环仆役来往穿梭忙如蝴蝶，珍馐佳肴络绎不绝多如流水，好一副热闹场面。

尽管方从哲早就有话，只接受同年、学生、故旧的贺礼，其他同僚的贺礼皆不受。但这话，他也只是说说而已，为的是要个不收礼的虚名。其实，前来贺寿的也是心知肚明，没有人当真。否则，二门里专门设了个账房干什么？分明是掩耳盗铃嘛。

所以，除了同年、学生、故旧，前来贺喜的官员也不少，这些人基本都是在京官员，外地督抚、官员或亲来，或打发下人来，不管能不能跟首辅见上面、说上话，反正不能缺了礼。

东花厅、西花厅及南厢房设了三十多席，都坐得满满当当，这些还是上的了台面的，那些自觉上不了台面的，都送上贺礼，留下名字，然后悄然离开。

……

离方府有三十多丈远，悄然停着一顶四人抬小轿，轿上没有任何标志，谁也不知道，轿上坐的正是左春坊大学士、礼部右侍郎、詹事府詹事韩爌。

韩爌悄悄把轿帘拉开一条缝，凝目观察着方府门前的盛况。

韩爌此来的目的当然是给方从哲贺寿，但他又不想明目张胆地前来，怕落个巴结首辅的名声，所以，令管家先去投送礼单，如能悄悄进入方府，亲自给首辅大人贺寿，又不为他人所知，才是他真正的心愿。

不长时间，管家回来了，到轿前回禀：“老爷，礼单送进去了，又被退了回来。方大人回话说，韩大人雅量高致，方某不敢受韩大人的贺礼，今日只宴请同年和学生，不便与大人相见，改日再摆酒致谢。”

韩爌听了，问道：“你没说我亲自前来？”

“说了。”

“嗯……”韩爌嗯了一声，然后吩咐道：“回府。”

“是。”

管家答应一声，轻轻一挥手，四个轿夫抬起轿子，疾步而走，回府而去。

韩爌坐在轿子上暗自生气：“自己作为三品大员，亲自上门贺寿，方从哲竟然将自己拒之门外！哼，首辅之职难道是你家的？难道你一辈子都当首辅？莫让我得势，我若得势，定将你踩在脚下，以报今日之辱！”

韩爌知道，自己平日没少批评方从哲的为政之失，虽无关痛痒，但也落了个持论公正的名声，尤其是东林党人，对他尤其有好感。

韩爌不是东林党，也不是齐、浙、楚三党，他给自己定的策略，就是两不相帮，两不得罪，左右逢源，利用两党之争，以谋取自己的利益。

这一策略，已经使他得到了好处。两党相斗，凡事都争得头破血流，对他这种名声很好，持中立立场的人，两边都想争取，以壮大自己一方的力量。

方从哲在他几次关键的提拔上，都使了力，也暗示他加入自己一方，没想到韩爌总是模棱两可，态度暧昧不明。

韩爌当面经常唱方从哲的赞歌，背后却又经常抨击他的施政措施，方从哲听说以后，这才明白，他是当面卖好，背后卖直，典型的官场两面派，心下已经十分厌恶，再也不愿意拉他入伙。

韩爌在仕途上再也不像以前那样顺利，这才明白，他已经恶了首辅，今日之举，目的当然是想修复与方从哲的关系。不成想，方从哲竟是一点面子都不给，礼单退回，拒绝接见，这是摆明要彻底放弃他了。

在官场上，要么你就坚定地站到一方，要么你就坚决地做个孤臣，当墙头草的下场往往是很可悲的，因为当两边都发现你不能争取时，一定会一同使力打压。

韩爌当然知道这个道理，心中也是暗自嘀咕：“加入东林党么？东林党式微，又接连出了唐世济、董元儒事件，让东林党上上下下都觉面上无光，加入他们，能有好结果么？”

暮色四合，一盏写着“韩”字的灯笼，挑在韩府门前。

韩爌心情郁郁地下轿，见大管家快步过来行礼，悄声禀道：“老爷，宫里来人了，在后书房，我已经请宋道长陪着叙话。”

“好，我知道了。”韩爌听了，连忙往后书房走去。

……

“东李”李蔷薇的表哥，就是韩爌。

这是个秘密，别说官场上人都不知，宫里也只有少数人知道。

原来，李蔷薇的生母，就是韩爌的姑母，嫁了蒲州当地的一个秀才，在李蔷薇两岁时，李蔷薇她爹因病就去世了。后来她娘带着她改嫁给了一个来蒲州做生意的李姓商人，不久她继父生意破产，只好带她娘俩回了保定府老家，守着十几亩地过活。从此，李蔷薇她娘就跟娘家断了音讯。

深山出俊鸟，飞涧有沉鱼。十几年后，李蔷薇出落成了一个远近闻名的大美人。

保定府出太监，官场上多多少少与宫里都有点联系。当时的知府大人听说了李蔷薇的艳名，就想把她送进宫去，派人来跟她继父一说，她继父为了摆脱生活窘境，当然是满口答应。

事情也是凑巧，该着李家转运，当时正赶上为皇长子选妾，皇家当然不叫妾，叫“选侍”，知府通过保定籍的太监运作一番，竟然让李蔷薇选上了。

李家不但没有为这个“拖油瓶”陪上一份嫁妆，反而得了不少宫里和官府的赏赐，从此摆脱了贫困，李家上下自是高兴非常。

韩爌当时是礼部主事，被任命为迎亲使，捧着册封圣旨去保定府安排李蔷薇进宫事宜。

到了李家宣完旨，李蔷薇她娘见了韩爌，心里感觉总有一种莫名的亲近感，心下诧异不已，不由得仔细打量韩爌，却惊奇地发现，这位钦差大人，怎么跟自己的哥哥长得那么像？

李蔷薇她娘别看是一介妇人，因为出身士绅之家，见识可不短，心里虽有疑问，却没有当着众人面说什么，找了个因由，把韩爌请到内室，大着胆子一问，竟然真是多年未见的亲侄子！

姑侄二人抱头痛哭，叙说别后离情，询问家人近况，自是题中应有之义，自不必提。

韩爌心计深沉，知道宫里争斗十分激烈，李蔷薇要是能生个儿子，能立住，如果皇长子将来继承皇位，她一个贵妃的封号是少不了的。

当然，这是最好的结局，这里面有两个关键因素，一个是生儿子，一个是皇长子能继承皇位。其中最关键的是生个儿子，而且还得能立住，否则，一切都免谈。

可是，在这种情况下，姑侄、表兄妹相见，真是好事么？