1

段七、林源、叶阳、柳甲、章船、秋光、鲁奇、世安、金子九人到巴东县时，阿拉太、斯仁还未回来。唐海得知段七、林源、叶阳在化生寺遇险后，骂叶阳道：“你就知道贪吃，这次万幸无事，若是酿成大祸，我非剥了你皮不可！”叶阳不服气地辩解道：“烧个泥菩萨有何大祸？”唐海怒道：“还狡辩？我们今天的对手与往日不同，苗少春深得百姓拥戴，与他为敌等于与大巴山十县百姓为敌，稍有不慎，我们将死无葬身之地，此次夺山大计，关系到我十八兄弟的前途，容不得你为所欲为！”山勇见唐海动怒了，劝解道：“四弟贪玩惯了，须慢慢改过。”叶阳虽不做声，却是一脸不服气的样子。

唐海负气出了大门。大家都不做声，只有章船嘿嘿傻笑道：“要是我，我也要先吃了再说，吃饱了连泥菩萨和鬼佛民一起砸。”

叶阳终于遇到知音了，拉着章船道：“兄弟，咱俩喝酒去，免得在此受气。”章船乐了，笑道：“我可没银子，你请客？”叶阳摸出一锭银子在手上撂了撂道：“真小家子气，怕我让你掏银子不成？今日你便喝干店家的酒缸也无妨，走！”

叶阳和章船来到城内繁华之处，看到一家“兰里鹅餐馆”，章船说：“兰里鹅颇有名气，江南百姓人人喜吃，你我兄弟何不尝尝鲜去。”叶阳道：“嗯，我也听说过，这兰里鹅是湖广苗民的特色美味，没想到在这里也有。”

二人进了餐馆，要了一只爆炒全鹅，一碟花生米，两壶锦江泉酒。菜酒上齐后，二人也不说话，自吃自的肉，各喝各的酒，一会儿叶阳的那壶酒就被喝了个精光。

“店家，再来一壶。”叶阳一边吩咐下去，一边用手抓起鹅腿大口大口地吃。

章船劝道：“还不够？我这里还有半壶呢，来，给你分点。”

叶阳将章船递过来的酒壶又顺着桌面给推了回去，讥笑道：“你小口小口的抿，喝的是什么酒？千金小姐喝茶都比你快，快，快喝，咱兄弟俩今日不醉不归。”

章船推辞道：“算了吧兄弟，最近我们随时可能会到神农架去，要是喝醉了大哥又会说你误事。”

叶阳一手拿着鹅腿，边吃边说：“几个狗屁佛民何须兴师动众？兄弟，你我两个人去就能搞定，你敢不敢？”

章船见他有了七八分醉，也懒得跟他说，一边吃肉一边敷衍道：“敢，有什么不敢的，咱兄弟去连他娘的佛主、佛子、护法统统干掉。”

叶阳大喜，以为遇着了知音，醉熏熏地从桌对面绕到章船这一边，凑近章船耳朵神秘言道：“咱马上就走，莫让其他兄弟抢了头功。”

章船将叶阳扶回去坐下，假意为难地道：“兄弟，我们好歹也要回客栈收拾几件衣服吧，我看还是明天一大早动身如何？”

章船心想叶阳已醉，我先糊弄糊弄他再说，待明天他酒醒后自然也忘了此事，可不想叶阳却当真了，道：“也好，大哥一直说我鲁莽，我这次就要干件大事让他瞧瞧，哈……哈哈……”

二人又喝了许久，叶阳一口气喝了三壶，终于醉得爬不起来了，章船一看，糟了，本意是来白吃一顿的，现在反倒要自己出钱付账，不禁懊悔起来，指着叶阳斥道：“吃了你一只鹅，我自己结账也就算了，还得背你回去，我算是亏大了。”

章船费了九牛二虎之力方将叶阳背了回去，众人见叶阳已醉，合力将他扶上床，章船累得上气不接下气，懒懒地回到自己房间里瘫倒在床上，没过多久也乎噜噜地打起鼾来。

次日大早，章船酣睡中被人轻轻拍醒，勉强睁开朦胧睡眼一瞧，竟是叶阳背着包袱坐在床边，章船奇道：“干什么？”叶阳道：“怎的还睡，不是说好早上去吗。”章船再才想起昨日之约，没想到叶阳竟然当真了，忙爬起来坐在床上，揉揉眼，伸了个懒腰，推辞道：“我昨晚思索了一夜，你我兄弟若是妄动，万一坏了大哥计策如何是好。再说那佛主手下有佛子，佛子手下又有许多法卫、护法，就算是佛民，被他们纠缠起来也百般恼人，我们两个人去不是自讨苦吃？不能去不能去。”章船边说边摆手，打了个哈欠倒下去又睡了。叶阳大怒道：“原以为你是条好汉，不曾想也是胆小怕死之辈，哼！”

2

叶阳独自一人行在大街之上，越想越气，不就是个装神弄鬼的巫师吗，难不成比那些江湖豪强还厉害？大哥一直骂我办事鲁莽，我偏要提苗少春人头回来羞他一羞。

注意打定，这个莽撞汉子径直出了巴东城，大步踏上通往松柏的路。也不知走了多少里程，突见前面路上围了一大帮人，叶阳走近一看，原来是数十个愤怒的百姓堵在路中央，路边一大堆砸烂的西瓜，西瓜堆里躺着一个五十多岁的瓜农，浑身血污，奄奄一息。

叶阳好奇，找了一个扛着锄头的农夫问道：“大哥，怎么回事？”那人摇头叹息道：“欺人太甚，欺人太甚！”叶阳来了精神，喝道：“大哥莫急，慢慢说，这事你们遇着我叶阳，比遇着包青天还管用。”那农夫气道：“大佛国混账护法仗势欺人，吃西瓜不给钱，还打人，我们早就忍不住了，迟早有一天要把这帮混蛋给宰了。”叶阳大喜，想不到半路上竟能遇到知音，急将农夫拉到一边悄声问道：“大哥，你叫什么名字？”农夫回道：“我叫郭浪，怎么？”叶阳又神秘地问：“敢杀苗少春吗？”郭浪一听大骇，一连打了几个哆嗦，慌忙摇头摆手道：“我们只恨这帮欺负人的护法和佛民，苗少春是大佛国国王，我等小民怎敢招惹！此等灭族的凶话休说，休说！”

叶阳见郭浪如此惧怕苗少春，不禁大失所望，但又不甘心空喜一场，总得有所收获吧，复言道：“休怕，你只须告诉我苗少春住哪就行，我去揪下他的狗头。”郭浪摇头道：“我怎知他住哪儿，他既是佛主，想来应是住在天上。”

“屁话，住天上那不是神仙了？”叶阳大怒，双手抓起郭浪吼道：“你们这帮百姓真是怪了，忌恨恶人却又不敢抗争，如此怜惜小命何日才能出头？”

郭浪见叶阳满脸凶容，战战兢兢地道：“我不是佛民，真不知他住在哪里，你可问朱子瑞、马朝二位护法，朱子瑞住松柏乡集市上，马朝就住在我们村里。”

叶阳“哼”了一声，丢下郭浪继续前进，没过多久到了松柏，漫无目的地在镇上瞎走。到哪里去找护法朱子瑞呢？得了，先吃饭，吃饱了再说，遂找了家小饭店，要了四个菜，一坛酒，三碗米饭，狼吞虎咽地吃了起来，几下就清光了饭菜，喝净了坛子。

叶阳摇了摇空酒坛，意犹未尽，尤想再喝，用手一抹嘴高声喝道：“小二……”酒保跑至跟前笑问：“客官需要什么？”叶阳本欲再叫上一壶，转眼一想我常酒后误事，这次出来要做大事，须得少吃才是，因此忍住口道：“算了，老子不喝了。”说完背起包裹，径到前台结账。

前台老板娘三十余岁，虽是女流，在松柏乡却是跋扈自恣，为所欲为，她见叶阳孤身一人背着一个包袱，料想是外地人，又见他已有七分醉意，正好敲他一把，于是装模作样地敲了几下算盘，随口道：“六百文。”叶阳纳闷了，问道：“我才四个菜一坛酒三碗饭，你这是什么鸟饭店？”那老板娘没想到眼前的醉汉竟然如此精细，先是一楞，继而化尴尬为温怒，冷冷道：“嚷嚷什么，我再算算。”一边算一边低声咀咒道：“小气鬼！”

叶阳虽是有些醉了，却听得清闻得明，见眼前的女人骂自己，顿时大怒，再一看，老板娘身后挂着一张苗少春的佛像，知是佛民，又见挂在墙上的饭店官照上写着：“沈红”二字，遂挑逗道：“老板娘脸蛋儿白白净净的，为何偏叫沈红啊？”老板娘本对叶阳不满，心中怒火无处可喷，见叶阳问话古怪，怒道：“老娘姓甚名谁管你屁事？”叶阳故意找茬，冷冷道：“名叫沈红，诈人钱财时怎不见脸红！”那叫沈红的老板娘也不算账了，指着叶阳破口大骂：“莽汉子找死！”说罢举起算盘就朝叶阳脑袋打去。

叶阳未等算盘打着自己，右手一个巴掌扇过去，正打在沈红左脸上，骂道：“不知脸红，我帮你。”这一巴掌颇有分量，打得沈红嘴角歪歪、鼻孔喷血，脸上也留下五个红红的手指印。

叶阳笑道：“红了，红了，这才是沈红嘛，哈哈哈哈。”说完也不结账了，阔步扬长而去。

沈红做梦也没想到叶阳竟然抢在自己前头动手，在松柏镇这块地盘上，从来只有沈红欺负别人的，哪有别人欺负沈红的先例？待叶阳走出店门几步后，沈红才反应过来，大喊：“范易、范顺！”

呼声方停，话音刚落，从厨房内冲出两个壮汉手握菜刀飞追出来，叶阳回身一脚踢倒奔在前头的范易，又一手抓住范顺拿刀的手用力一扭，痛得范顺哇哇大叫乖乖地松了手，刀被叶阳顺势夺了去。

叶阳一手握刀，一手揪住范顺耳朵用力一扯将他掼倒在地，复一脚踩在他胸上。

范易是本地一霸，与老婆沈红、弟弟范顺三人在松柏开饭店，常常仗势欺人，敲诈外乡客人，没想到今日遇到煞星，敲诈不成，反被一顿戏弄。

范易爬起来，沈红也拿着一根棍子追出店门，夫妇二人见范顺被叶阳踩在脚下，气势汹汹地奔来厮杀。叶阳一脚踢开范顺，握着菜刀来迎霸夫恶妇。范顺方一解脱，又从地上捡了块石头，也怒气冲冲地爬起来，与哥哥、嫂子站成一排怒视叶阳。

三人见叶阳手中拿着菜刀，满脸横肉，目光凶狠，心中不禁胆颤，谁也不敢贸然动手。倒是叶阳拿着刀笑呵呵地一步一步逼近，道：“来，陪爷爷活动活动筋骨。”

叶阳缓步前进，三人缓步后退。猛然，叶阳挥刀狠剁过去，唬得沈红、范易、范顺扭头狂跑。

叶阳呵呵一笑，丢下菜刀也不追赶，径直走了。没走多远，突见阿拉太、斯仁迎面而来，二人拉着叶阳七转八拐来到一家客栈里，阿拉太问道：“你怎会在松柏，众兄弟都来了？”

叶阳眼珠子一转，编了个谎言道：“大哥派出的另外三路人都已回了，独你二人久久不见消息，大哥放心不下，派我来探个究竟。”

斯仁哈哈笑道：“我们玩得开心，事情也都办妥，唐大哥真是多虑。”

叶阳道：“你们怎么完成任务的？”

斯仁得意地道：“我二人冒充大佛国护法，吃饭不付账，买西瓜不给钱，大街上想吃什么拿起就跑，哈，痛快吧。”

叶阳道：“我明白了，今天在郊外吃西瓜不给钱，还打伤人的就是你们？”

斯仁无奈地摊摊手道：“也不能全怪我，本不想伤人，没想到那老东西也太认真了，砸了他几个破西瓜，他非要死死抓住我不放，没办法，我一甩手，他就起不来了。”

叶阳开怀大笑道：“哈哈哈哈，痛快，痛快。”

“说吧，你到底来干什么？”阿拉太眯笑着嘴眼，漫不经心地问道：“不会……是瞒着唐大哥偷偷溜出来的吧？”

叶阳见阿拉太识破了谎言，嘿嘿笑道：“看你说的，我好意前来帮你二人，你们反倒怀疑我，也罢也罢，这世道好人难做，我自个儿住其他客栈去。”

斯仁这才恍然醒悟，双眼死死盯着叶阳，嘴里嘿嘿地笑道：“原来你是溜出来的呀，俺斯仁是个粗人，你蒙俺可以，可要蒙俺阿拉太大哥不行。”

叶阳眼珠子一转，又一个谎言冒了出来，只见他神秘兮兮地道：“既然阿拉太大哥看出来了，我就实话实说吧，唐大哥与七姐、龙哥商议了，斩蛇先斩首，擒贼先擒王，你想，苗少春没脑袋了，他的大佛国岂不烟消云散？”

阿拉太道：“所以，唐大哥就派你来杀苗少春了？”

叶阳道：“正是。”又见斯仁好骗，扭头对斯仁道：“兄弟，我看你伸手不错，敢不敢给我做个帮手，成功了功劳分你一半。”

斯仁一听哈哈大笑：“天下没有我斯仁不敢做的事，就是不知你说的是真是假？”

叶阳故作生气状道：“你还不信我？”又转向阿拉太道：“阿拉太大哥也不信？”

客栈外吵吵闹闹，阿拉太透过窗户往外望了望，见许多人拿着棍棒满大街地找人。

阿拉太知道叶阳是一个莽撞的人，也懒得搭理他，敷衍道：“信，我当然相信了，这么大的功劳，我和斯仁岂可与你争抢？不过现在松柏街上到处是捉拿你的护法和佛民，让他们先折腾一天，我们也好好睡一觉，明天再去斩蛇首擒贼王如何？”

3

晚上，阿拉太独睡一屋，叶阳与斯仁同住一房。虽说是春暖花开时节，但大巴山区依旧天凉如凓，斯仁裹着棉被呼呼大睡，打着如雷般的呼噜。

叶阳翻来覆去睡不着，总想着如何才能找到苗少春，尽快做成这惊天大功，好教大哥及众兄弟对自己刮目相看。

“你怎么不睡呀！”叶阳翻身起床，在房内走来走去，把斯仁给吵醒了，斯仁迷迷糊糊地问。

“斯仁兄弟，你在松柏也待了好几天了，知道这镇上有个叫朱子瑞的护法吗？”

“知道，那王八蛋天天跟马朝一起追打我们，要不是阿拉太大哥阻拦，我早撕了这两个鸟人。”斯仁翻了个身子，继续睡。

叶阳马上来了精神，拍拍斯仁道：“别睡别睡，快告诉我这两个鸟人住哪里？我这就去寻他们。”

斯仁不耐烦地道：“找他们做甚？”

“好兄弟，惊天大功就在眼前，叫我如何睡得着？”叶阳迫不及待，真希望马上擒住此二人。

斯仁被叶阳闹得无法睡，遂问道：“你要干什么？杀了他们？”

叶阳道：“你想，护法定然知道苗少春居于何处，抓住一个护法，不愁找不到魔头，只须一刀下去，咱十八人还用得着这么费神？”

叶阳莽撞，斯仁也是一个不动心思的粗汉，听了叶阳的话，猛地坐起来，竖起大拇指道：“好主意，好主意，马朝就住在马家村西头，那日我与阿拉太大哥经过马朝家门口，我随口骂了句‘混蛋佛民真该死’，不想被他在屋内听见，这鸟人带着十几个佛民冲出来追着我们打，我正想找他报仇呢。”

叶阳大喜道：“既如此还睡什么，咱哥俩今晚把这事给做了。”

一听要去抓护法，**主，斯仁睡意全无，喜道：“好，咱叫上阿拉太大哥。”

叶阳讥笑道：“哎，就凭你我兄弟的本事，还搞不定一个护法，杀不了苗少春？”

斯仁道：“说的也是，擒马朝这个鸟人何须许他人，苗少陈虽有手段，你我二人联手，一个阻挡法卫、护法，一个擒拿这魔头，料无差错。”

4

听说叶阳独自一人擒杀苗少春去了，唐海大惊失色，又见阿拉太匆忙回来禀告，得知斯仁亦随叶阳连夜遁去，心中更加忧虑，对众人道：“让兄弟们小闹大佛国，主要是想探探大佛国的根基有多深，如今四路人马均已回转，我们应立即启程深入山区，寻机剿灭苗少春，不想叶阳鲁莽，斯仁亦是粗汉，他二人擅自行动，只怕误事不说，还要带出许多麻烦。”

柳甲道：“大哥，恕我直言，大巴山百姓愚昧，对魔头奉若神灵，我十八人与其对抗，似蚍蜉撼树，难有胜算。”

阿拉太深有同感，亦劝阻道：“柳甲兄弟言之有理，苗少春盘踞此地十余年，树大根深，我等即便是强龙，也是远道而来，力寡势薄，怎可能动他根基？”

鲁奇道：“既然李自成和众豪杰藏身于商洛山区，离此不足两百里远，我们何不前去投奔？”

王雨道：“对，我们投军去，或能混个将军当当，嘿，不是胜过在此崇山峻岭中做山大王么？”

秋光道：“可是，如今闯王兵败潜藏，躲在山林里一年了也不敢出来，他还能复起么？”

金子道：“我看他定能东山再起，只不过正在等候时机而已。”

山勇环顾众人，见大家殷切等待着唐海做决定，也建言道：“大哥，众兄弟所言在理，大巴山方圆千里，我们纵然有通天的手段，也难在此立足。况且苗少春终日呆在佛殿不下山来，数百法卫、护法随护左右，我们如何动得了他？李闯王赐你破邪剑，诚心邀你聚义，我们何不……”

枭龙亦近前道：“大哥，既然众兄弟都有此意……”

唐海笑了笑道：“当年唐海仅有山勇兄弟一人追随，尚且走南闯北，挥洒自如，后来收了林源、叶阳二弟，我四人破邪立正，闹得江湖鸡犬不宁。去年又喜得枭龙、段七、唐喜、狼霸、金子五位兄弟，九人谈笑间逍遥龙虎城，戏斩建兰宁。今幸得天佑，着唐海得遇阿拉太、柳甲等九位豪杰，我十八人各怀武艺，智略不凡，更喜兄弟们同心同德，何愁灭不了魔头苗少春？”

众人默然，惟有段七嘴角露出浅浅的微笑。

“阿拉太并无他意，只是这大巴山地广人稀，我们即便杀了苗少春，也占不了这么大的地盘。况且，此乃穷乡僻壤之处，我们据之何用？”阿拉太寻思着大哥素来理智，今番如何这般糊涂，莫不是他另有主张？遂道：“请恕兄弟们糊涂，难道说大哥另有良谋？”

唐海道：“实不相瞒，众兄弟心中所想唐海早已知晓，诚然，杀苗少春，占大巴山，确有难处，但只要我十八人齐心协力，没有办不成的事。兄弟们想做一番惊天功业，急于举义，唐海何尝不想，这亦是唐海平生之所求，但兹事体大，不可不慎。闯王虽赐我破邪剑，然他麾下英豪各有权势，我十八人空手去投如何立足？唐海总不能让兄弟们寄人篱下吧！如今朝廷得胜，义军大败，但天下乱局已定，我等只要耐心等待，何愁无有用武之地？至于剿灭苗少春，夺取大巴山，举大巴十县之力席卷天下，在唐海看来易如反掌耳。”

众人大为诧异，阿拉太一脸惊愕状，柳甲疑惑不解，二人相互一视，依旧不敢相信。柳甲道：“大哥……我等糊涂了，我们十八人如何夺取大巴山……莫非……莫非大哥已有计策？”

唐海呵呵直笑，段七道：“众兄弟大可放心，大哥凝眉苦思数日已得妙计，大家只要同心同德，我等众人出人头地的日子就要来了。”

阿拉太道：“还清大哥和七姐为我们释疑。”

唐海见众人疑惑，遂将自己和段七思索出来的妙计说与众人听，大家恍然大悟，个个欢喜，连声叫好。