东汉末年，天下大乱，群雄并起。汉丞相曹操，东征西讨，平定北方；乘胜率八十三万大军，水陆并进，船骑双行，顺江而下，直取东吴，欲一鼓作气收服江南。兵至赤壁，与逆水迎来的东吴六万精兵相遇。两军隔江对峙，伺机而战。

全军上下正忙于安营扎寨，有一人却葛巾布袍在长江岸边上闲庭信步，望着滚滚长江之水，有感而赋咏着：

大哉长江！西接岷、峨，南控三吴，北带九河。汇百川而入海，历万古以扬波。至若龙伯、海若，江妃、水母，长鲸千丈，天蜈九首，鬼怪异类，咸集而有。盖夫鬼神之所凭依，英雄之所战守也。时也阴阳既乱，昧爽不分。

此人姓蒋，名干，字子翼，九江人；家贫好学，与人佣工，尝借人书来看，看过一遍，更不遗忘；口才辨给，少有胆气；现为曹操帐下幕宾。他正在江边豪情赋怀，人报丞相唤其入帐议事。

百万雄师，横扫荆襄，正欲宜将剩勇过江荡平东吴，却被东吴大军截拦在赤壁，是可忍，熟不可忍。一安顿下来，曹操就急召文官武将商议如何渡江作战，一举歼灭吴军。

“先礼后兵。”蒋干建言道：“丞相可写书于周瑜，我亲往江东送去，劝令投降。周瑜若不从，再厮杀未迟。”

曹操从其言，传檄三军，且执兵不动；写书交与蒋干以达周瑜。

蒋干拜别曹操，带着随从宋祥来到江边上了一只小船，由两个船夫划着，径到周瑜寨中。

东吴统兵大都督姓周，名瑜，字公瑾，他正在帐中议事，忽报曹操遣使送书来。周瑜唤入。

蒋干引宋祥，昂然而入，呈上曹操的书信。

周瑜接过一看，信封上面赫然写着：“汉大丞相付周都督开拆”，周瑜怒不可遏，即不开也不拆，就将信封连同里面的书信撕了，掷于地上，破口大骂“曹贼”，恨声不绝，喝斩来使。赞军校尉鲁肃鲁子敬急忙阻拦道：“两国相争，不斩来使。”

周瑜不听鲁肃的劝阻，大声喝道：“斩使以示军威！”

武士正拥蒋干、宋祥出，迎面进来一个人，急忙喝住乞求道：“子翼与我自幼同窗读书，交契甚厚。望大都督看我薄面，留下他俩性命。”

周瑜一看，是刘备的军师诸葛亮。现在是孙刘两家联合抗曹，诸葛亮只身一人在吴军中协助助周瑜共同破曹。

周瑜发怒要斩蒋干和宋祥，鲁肃等皆是他部下，可以不听他们的谏言，但诸葛亮是他留在军中的军师，是客人，这点薄面还是不能不给的。

诸葛亮亲自把老同学蒋干送上船。临上船前，蒋干对诸葛亮说道：“周瑜是一个小肚鸡肠之人，兄独自一人在此，命悬一线，随时都有可能被周瑜所害。”他指着宋祥继续对诸葛亮说道：“我这个随从宋祥，跟随我多年，忠心耿耿，武艺高强。让他留在兄身旁，也好有个贴身护卫。”

诸葛亮拜谢道：“多谢子翼厚意！”

蒋干恭谦道：“我们主仆二人的性命就是兄救下的，我们理当回报。”

蒋干临上船前偷偷向宋祥使了一个眼色，宋祥心领会神悄无声息点了点头。蒋干方只身一人上了船，飞一般驶过长江，回见曹操。

曹操一听周瑜撕书骂贼，大怒，即刻令荆州降将蔡瑁率部为先锋，曹操自为后军，催督战船，气势汹汹向江东杀来。

周瑜也随令大军鸣鼓呐喊迎出了水寨，两军就在江中截住厮杀。好一场厮杀，从巳时直厮杀到未时，双方中箭着炮者不计其数，最后是荆军抵敌不住，回船败走。周瑜也恐寡不敌众，下令鸣金收住船只回兵。

首战大败，曹操怒气冲天。登入旱寨，责备蔡瑁道：“我在后面观战，东吴兵少，反为所败，皆是你们荆军不用心所至。”

蔡瑁悚惧唯唯，不敢辩解一句。

蒋干出班奏道：“荆军是新降之兵，尚多怀疑未服，故尔致败。丞相可拨一部分青、徐精兵交付与蔡瑁将军训练，每日教习精熟水战，日后再战可用之。”

曹操从其言，令蔡瑁为水军都督，拨青、徐之兵让其操练。蔡瑁领命，自去训练水军。当先立水寨，令青、徐军在中，荆军在外，沿江一带分二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船居于内，可通往来，至晚点上灯火，照得天心水面通红。旱寨三百余里，烟火不绝。

细作探知，报过江东。周瑜心中疑义，欲亲往对岸探看，乃命收拾楼船一只，带着鼓乐，随行健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船迤逦前进；至曹军水寨边，周瑜命下了矴石，楼船上鼓乐齐奏；周瑜暗窥曹军水寨，心中暗暗折服，思想道：“蔡瑁久居江东，谙习水战。若要破曹，必须先除掉此人！”

早有哨兵飞报曹操。曹操急命纵船擒捉周瑜。周瑜见曹军水寨中旗号动，急教收起矴石，两边四下一齐轮转橹棹，望江东南岸如飞而去。比及曹船驶出水寨，周瑜的楼船已离了十多里远，追之不及。

周瑜回到帐中，坐在那儿眼望着帐门外面，正在苦思冥想如何设计除去蔡瑁，诸葛亮摇着一把羽毛扇笑呵呵走入大寨。周瑜一见诸葛亮，眉头一展，计上心来。他赶紧下帐把诸葛亮迎入帐内，置酒相待，乞退左右问道：“我闻蒋干离开时把他的随从宋祥留给先生做贴身护卫了？”

“是的。”诸葛亮平静地承认道：“我救了他主仆二人性命，他们便以此回报与我。”

“难道先生就不怀疑蒋干有诈吗？”

“两军对垒，你中有我，我中有你，‘兵者诡道也’。关键是我们怎么要诡上加诡。”

“先生高明。我现在就有一事要‘诡上加诡’，请先生助我。”说着，周瑜就与诸葛亮附耳低语起来。