从须城到临清，只有二百多里，却走了半个月，十三座闸堰的位置全部确定，中间还回到东昌歇息了一晚。马之贞表现得非常有耐心，他很清楚，只有前期准备充足，真正开工的时候，才会省去很多麻烦。

就在王连和马之贞准备从临清返回时，西侧的路上却来了一队人马，足有上百人，前方一名士兵扛着的大旗之上，赫然绣着“夹谷“”两个金色大字。

“是夹谷之奇大人！”马之贞道。

名字很怪，没听说过，王连对这段历史谈不到很熟，马之贞见王连一脸茫然，又解释道：“夹谷大人是吏部侍郎，虽为女真族人，却对汉人多有袒护，为人正直，官员们都怕他。”

王连点头，他目前的身份只是谋士，也不用见这种高官，马之贞当然不能回避，带着一行人迎了上去。

“马之贞见过大人！”马之贞大礼叩拜。

听到喊声，车上的帘子撩开，走下一名五十出头的老者，长相很有威严，他笑着说道：“马大人无须多礼，快快请起。”

“谢大人！”

“之贞，运河工程筹划的如何？皇上上月还曾提及此事。”夹谷之奇问道。

“实不相瞒，之前进展艰难，幸好妻弟王连赶来，一番点拨，这才有了眉目。”马之贞道。

王连愣了一下，怎么就成了马之贞的内弟？想想也就明白了，尹志平徒弟一说，太过牵强，至今马之贞也没有全信，这么说是在保护自己。

“哦，此人可在？”夹谷之奇问道。

“王连，快来拜见大人。”马之贞朝着王连招手。

王连只好把缰绳交给身边的士兵，来到跟前，拱手道：“王连见过夹谷大人。”

“年轻英俊，气度不凡！”夹谷之奇赞了一句，又问：“王连，除了水利，还曾学过哪些？”

“懂一些易经。”王连回道。

“前日我梦见火中取木，此为何意？”

“大人，我只是略知一二，不敢妄言。”王连推辞道。

“但讲无妨！”

“木为风，风从火出，可为风火家人一卦，恕在下斗胆直言，大人正要回家。”王连道。

“哈哈，果然不凡。”夹谷之奇大笑，点头道：“你说得没错，母亲身体染恙，我正要回家探望。”

“正值木旺之季，老夫人可保无忧。”王连当然要这么说。

“借你吉言。”夹谷之奇道，又问马之贞，“既然遇到，且给我讲讲，运河是如何规划的？”

“王连比下官更为熟悉。”

马之贞将此事推给了王连，夹谷之奇这么问，还是有些信不过这个年轻人，想要当面考考他。

本想低调些，看来是躲不过去了，王连只好拿出完善的设计图，向夹谷之奇讲解起来。都有精确的数字，这让夹谷之奇非常满意，不住地点头，“王连，你是个不可多得的人才。”

“承蒙大人夸奖，只想替马大人分忧。”王连道。

“修建这条运河，需要多少民工？”夹谷之奇打听道。

“三万人，半年可完成。”

“若是如此，岂不是要黑白劳作？”

“在下认为，工人只能每日劳作四个时辰。”王连推广他的八小时工作制。

夹谷之奇和马之贞的眉头同时皱了起来，这显然是不可能的，按照朝廷的规定，只怕每天至少工作六个时辰，也就是十二个小时。很多工程更是多达八个时辰，除了睡觉就是干活，而且还都是汉人。

“马大人，你如何看待？”夹谷之奇问。

“只是内弟一时冲动之言，不可行。”马之贞道。

“王连，你因何如此讲？”

“四个时辰正好，可以歇过来，不然会把人累死。从古至今，死在劳役上的百姓，不可尽数，可怜可叹！”王连坚持道。

夹谷之奇沉默了，他何尝不知道这点，但工时减少势必就会拖延工期，继续追问：“时长这么短，如何完工？”

“能完成，可以用颠倒车，快速将土石从下方运到岸边。”王连道。

“颠倒车？”马之贞也愣了，之前从未听说过。

对此，王连很无语，他在隋朝时使用的这款设备，竟然没流传下来，不光如此，他的名字也被唐宋两代六百多年的时光给抹掉了。

王连简单讲述了颠倒车的原理，两位大人听得很认真，最后，夹谷之奇道：“马大人，莫要小视此事，亦不可擅做主张，可去大都找郭令史商议。”

“属下遵命！”

夹谷之奇的车队离开，继续向东而去，马之贞微微摇头，带着王连等人上马，一路奔驰，重返东昌。

从交谈中，王连得知了一个情况，虽然元朝大量重用汉人官员，但普通汉人的社会地位却很低，蒙人是一等公民，其次是北部少数民族，汉人是三等，南人位置最低，甚至到了可以买卖的程度。

王连提出的八小时工作制，等于为汉人争取利益，同样是身为汉人的马之贞内心是赞同的，但实施起来，难度却很大。之前开凿济州河，已经死了很多人，马之贞深感痛心，却也是无可奈何。

回头府宅后，马之贞请王连喝酒，席间直接说道：“王连，我所忧虑者，工长四个时辰，会引起皇上的反感。”

“大人，恕我直言，应该要争取一下，每日高强度劳动，体力透支，效率也低，工期依然得不到保证。实在不行，再想其他办法。”王连道。

“只能如此，可惜，郭令史也是汉人，提议未必能被采纳，而当朝宰相桑哥，又不肯为汉人说话，也不好接近。”马之贞感慨道。

发生这种事情，也是王连不曾想到的，开凿会通河工程，竟然附加了一场为汉人民工争取权益的事件。

歇息几日后，马之贞安排好车马，带着王连一道赶往大都，去见郭守敬。

距离不算远，三天后便到了，面前是一座宏伟壮丽的城池，据马之贞介绍，大都规划周长近三万米，有十一个城门，分别叫做和义、平则、崇仁、齐化、安贞、光熙、丽化等，整座城市布局及名称，都是依据《周礼》安排，皇上非常推崇汉文化。

忽必烈重视汉文化，自幼便苦心研读，却对汉人百姓很苛刻。在潜意识里，他还是以蒙为尊，认为自己民族的血统优秀，正是这种思想的延续，才导致强大的元朝，不到百年光景，便被明朝所取代。