原来，中军卫卒阻挡不及，小姑、寡妇便当仁不让地随班超进帐。两条高大、威武、毛色乌黑的西域猎犬，如卫士一般威猛地站立班超身侧。它们抬起巨大的脑袋，双目毫无怯意，吐着猩红的大舌头，扭头瞅一眼众将校、幕僚，又掉过头来，亮晶晶的双目便直视着窦固和耿忠。

在众将的惊呼声中，中军的卫卒们赶紧进帐，想将小姑与寡妇带出去。可二犬还未从前线紧张的气氛中转换过来，它们怒视着众卒，嗓子眼里呜呜低吼着，似乎是说汝狗日的再动手试试？班秉、班驺只好进来，这才将二犬带出军帐。

“末将波绍迟来复命，请都尉恕罪！”

波绍紧接着进入帐内，也大呼了一声。与班超不同，他是“扑嗵”一声跪下行的礼。这让中军大帐内的众将和幕僚们都大惊，所有人都明白，波绍一定是出了大事，这死驼在白山失手了！

窦固和耿忠都有些吃惊，众将见二人同时归，班超和身后的汉子虽然衣衫褴褛，饱经磨难，却目光坚定，精神焕发，而波绍却狼狈至极，羞愤难当，如一只被斗败了的公鸡，便都一齐诧异地看着他们。窦固与耿忠对视一眼，二人已知波绍失手，耿忠头也没抬，摆摆手道，“外刺掾吏（注：将军帐下负责刺探敌情的斥侯之首）辛苦了，可先下帐洗漱暂歇！”

“末将谢都尉大人！”波绍神色疲惫，起身退下。

耿忠道，“规定时刻尚未到，班司马不必拘礼，汝二人速近前来禀报军情！”

班超与胡焰遵令走到缣图前。这一个月来经历太多，敌情之严重远超中军幕僚们在河西时的估计，班超决心从士卒殉国说起，让众将认清面临的是强敌。于是，他再一次抱拳道，“都尉，班超请罪！”

窦固和耿忠都不解地看着他，班超痛苦地道，“末将自月前进入塞北，先后秘探了伊吾庐、蒲类国和白山，现敌情已明。然而，归程前突然出现变故，受到匈奴刺奸兵围追堵截。随末将出西域之十二名刑卒，与权氏三名敌后斥侯，两条敦煌郡军犬，全部战死白山之巅！”

班超没有说出是因搭救波绍才暴露了行踪，他不能说，否则按律波绍则必死。他也明知如此禀报后的后果，汉人尚武，汉风一往无前。败军之将，只有革职或下狱死一条路！

果然此言一出，帐下“哄”地一声，众将校、幕僚闻言交头接耳，一片惊讶之声。白山果真虎狼之地，十二名刑卒、三名敌后斥侯全部殉国，连窦固与耿忠这样的百战名将，也都始料未及，大惊失色！

长水校尉孙喆出列，手指着班超大怒道，“班超，一战而全队尽亡，汝却独自归来？且毫发无损。未战即折吾军锐气，成事不足败事有余，班假司马，汝当自裁，以慰亡灵！”

校尉、司马、长史、从事们都震惊地看着班超，越骑司马庄曾也出列斥责道，“班司马，汝带队深入白山，未经一战便死伤惨重，汝亦带兵之将，该如何向别部交待？耽搁大军行程，置都尉全军于白龙堆险境整整两日，汝又该当何罪？！”

班超面色铁青，无言以对。他冷眼看着缣图，丝毫未加申辩。

屯骑营校尉渠耆出班道，“仲升辛苦了，众将还请稍安勿燥。茂陵大战，别部岌岌可危，班司马措置未尝有错？今仲升自探白山，出生入死，士卒殉国定然事出有因。即便定罪，也当允班司马辩明真情！”

说着，渠耆转向班超，充满期待地道，“仲升，吾知必有缘故，都尉面前有话可尽言！”

但班超面色铁青，昂首向天，丝毫未加申辩。他身后的胡焰看着帅案后的窦固，却突然出声道，“都尉，胡焰有话，不知是否当讲？”

窦固看着胡焰，未吱一声。别人不明白，但班超分明看到窦固白须颤动了一下，目光中一丝慈详的情愫一闪而过，那是老父面对远行归来的儿女才会有的目光啊。耿忠见窦固未吱声，便对班超道，“此系何人？别部刑卒乎？”

班超禀报道，“禀报骑都尉，此人名胡焰，与肖初月、蒙榆、周令四人，曾是著名沙匪，名贯昆仑葱岭，西域各国……”

“沙匪……”班超未说完，将校、司马与幕僚们便都惊叹出声。有的忍不住哈哈大笑，有的频频摇头，既觉得不可思议，更有点恨其不争。

汉重骑营司马苏安讥道，“班司马，别部已有千七百刑卒，汝还嫌不足。大军过玉门关不久，便已有一拨沙匪被汝收编。现又将四名十恶不赦之老沙匪弄到别部，众卒尽亡，偏汝与沙匪全身而退……”

“够了！”班超忍无可忍了，骤然爆发。

你们可以骂吾班超，可不该讥讽国之壮士！

他断然打断苏安的话，努力平静了一下，这才温言道，“诸将误解了，此四人实吾大汉内廷亲自派出之斥侯。当年，四人遵照窦融老大人秘令，悄然潜入西域，欲助大汉剑侠韩融保住莎车、于阗二国，并接回前汉西域都护府吏卒后人。谁知于阗事变突发，韩融大人被杀，整整十数年，四人便隐身沙漠，秘探北匈奴军情，等待吾大军北征这一天。”

说着，班超又面向窦固与耿忠，“吾进入西域后，四壮士便一齐来投，加入汉军。四人懂胡语，习胡俗，能在沙漠绝地生存。且勇力过人，身怀绝技，谋略超群。此次西域之行，如不是得四位壮士相助，班超纵有三头六臂，也难逃一死，更别说冲出北匈奴人天罗地网！”

班超说完，大帐内将校、幕僚们的耻笑声戛然而止，众人都露出惊讶、崇敬之色。苏安面带愧色，抱拳恭敬对胡焰鞠躬行礼道，“既如此，本将不知真情，胡乱放炮，请国士恕罪！”

胡焰默然抱拳还礼。窦固面无表情地瞅了一眼一帐部下，脸上的不满溢于言表。耿忠则起身，对着胡焰抱拳颔首道，“家贫念孝子，国危思良臣！既是窦融老大人麾下，请原谅众人不明实情。自古国士在，社稷无忧！壮士乃谋国之人，请受本将一拜！”

胡焰赶紧鞠躬还礼，然后说道，“谢都尉抬爱，胡焰遵老大人秘令，虽万死亦在所不辞！”

说着，又昂然道，“禀报都尉，各位将军，适才众将对班司马之指责，令吾痛心！反贼张望突然出现在伊吾庐，匈奴大将眴第与呴黎壶率近百名无敌死士巡查白山与疏榆谷，匈奴人已捕杀、绞死汉军斥侯与西域好汉近百人。白杨沟边刑场上，每天都会吊着汉军斥侯尸首，白山南北恐怖笼罩，人心惶惶……”

说着，他转过身来，炯炯有神的目光直视着孙喆，“班司马带吾等进入白山，北山口血战百余敌，冒死侦测南山口大营，智杀眴第与呴黎壶及手下近百名死士，报了汉军殉国众卒血海深仇。如果不是班司马忠诚谋国、智勇超群，吾等早已葬身白山，大军北征势必也要受到影响。试问将军，班司马何罪之有？！”