班家在楼烦仅历班壹、班孺两代，也就是从二世祖班孺开始，班氏就落户关中，并历代为官。三世祖班长与四世祖班回仅为朝廷小官，到五世祖班况（班超曾祖父）时，已成为食俸二千石的汉军越骑校尉，并在征战匈奴时立下赫赫战功。而班氏家族，也从此时起前汉的名门望族。

西北是班氏家族的生门，天下每有大乱，班氏总是迁陡西北躲避战祸。虽然很多时候，迁徙是被逼的。西北地域广漠，人烟稀少，有足够的地域可以转寰……

夜已经深了，寒风掠过大帐，帐外营内就寝的牛角号音已经“呜呜”地鸣过，不一会儿巡夜的刁斗声又不时响起。但别部各营，仍在轰轰烈烈地制作军粮。班驺、班秉一身胡服，与三位军侯、淳于蓟一起走进大帐，班驺禀报道，“司马尕叔，时辰已至，该开拨了！”

中军司马华涂建议道，“司马，是否再带一些人，倘若遇到麻烦，也好有个照应？”

作为别部副将，淳于蓟则深知班超此行的凶险，故而一直坚持由他这个副将深入伊吾，而主将班超留下主持别部大局。一直到最后一刻，淳于蓟还心有不甘地换上胡服。

“三人足也，吾为斥候，非攻城拨寨，人多无益……”班超没有理会众人，他看一眼沙漏，默默地收起《北征赋》，珍重地叠好放入自己的行李，留在营内。又对淳于蓟和三位军侯道，“吾又禀报两位都尉，如吾此去遇到不测，别部当以淳于军侯为主将，定要不辱使命，完成北征大业！”

“司马……吾意仍由吾去……”淳于蓟声音颤抖着道。

“末将遵令……”三位军侯不忍相别，泪湿双眼。

大帐门外，赤萧不断地刨蹄子，似乎已经很不耐烦，突然振鬣长鸣。刑卒们已经牵着马，俱列队等候。赤萧或许为班超孤身涉险，正在发脾气呢。

班超先抱着赤萧巨大的脑袋安慰一下，然后与三名军侯、淳于蓟抱拳相别，“淳于军侯，并各位军侯，伊吾见！”言毕，然后和班驺、班秉分别乘上快马，刑卒们也一齐上战马，小队踏着细碎的黄沙，悄悄向营外黑暗中疾驰而去。

……

汉明帝永平十六年（农历73年），阴历正月初五，晌午时分。

中郎将郑众身着戎装，伫立在玉门关不远处的河仓城军营内，正抬头焦急地看着日头。河仓城位于疏勒河南岸，离敦煌城二百多里，它建于前汉武帝时期，是汉武帝为经略西域在河西设置的最重要的战略仓库。

河仓城的选址很讲究，建在疏勒河驼道旁的凹地上。西面不远处是一个大湖泊，波平如镜，蔚蓝透明，湖岸边长满芦苇、红柳、甘草，而城东面则是深不可测的沼泽地。河仓城南北均有高出城堡数丈的大戈壁遮掩，不来到跟前，很难发现这座要塞。

城堡四周的戈壁滩上，还建有四五座烽燧，与延绵向西的西塞（注：即汉长城）构成完整的防御体系。

东汉立国后，这座庞大的军事要塞，又成为敦煌郡的重要仓储基地，粮秣、军备从疏勒河运来，储存在这里，供应玉门前、阳关两个关隘的士卒、军马食用。

整个仓储要塞为夯土建筑，城堡呈长方形。东西长约五十丈（注：汉丈约为今2.3米），南北宽约三十余丈，堡垒城墙高给四五丈。城内南北方向有高高的两堵墙，将其隔为相等并排的三座高大的仓库。堡垒外侧东、西、北三面加筑有两重城墙，四角有高大坚固的角楼，易守难攻。

此时，中郎将郑众亲自检查了一遍院内的战马、骆驼，焦急的神色溢于言表。郑众年近五旬，是虎贲中郎将、代行敦煌郡太守事、秩奉二千石的敦煌守将。此刻，四十七峰骆驼，已全部载上货物，每峰驼重约五至六百斤（注：汉斤，约今一半）。

河仓城的四名驼倌卒，正在整理着骆驼身上的货物。十五匹高大的乌孙战马，已经喂过草料，马蹄不停地刨沙，一付跃跃欲试的样子。四条粗壮威武的猎犬，摇着大尾巴，在骆驼和战马间走来走去。

一切咸备，可他等的人却仍然未到。

咋天，奉车都尉窦固派来的驿使来通报，言来人将深入敌后，且时间紧迫，着敦煌郡筹办一切出关之需。身为大汉能臣和著名战将，郑众自然知道这个要命的行程是一点耽搁不得。他再一次对关尉林曾下达命令，“再派引导兵，远迎酒泉来人！”

林曾是玉门关和阳关的守将，他再一次派出两名骑卒骑快马冲出营门。过了一会儿，就在郑众万分焦急的时候，远处腾起一片连天沙尘，沙尘由远而近，一支身着胡服的急骑小队，十几匹疾驰的战马，在两批敦煌郡骑卒的引导下，风尘仆仆地冲进军营。

为首一将勒住战马，旋腿飞身而下，先抱拳行礼，然后将一块铜牌递与郑众，这才禀道，“禀报太守，末将班超来迟，还请恕罪！”

郑众看了一眼铜牌，又看着来人，瞬间便昂首哈哈大笑，高兴地抱拳说道，“当年吾为中山国尉，曾与司马有一面之交。既为故人，便勿要多礼。营中已备酒菜，请各位壮士速洗漱就食！”

班超也大喜，二人客套一番，班超道，“谢过中郎将好意，时间仓促，吾在路上打尖，末将就此告别！”

郑众摇首道，“还是进营就食为好，此去戈壁黄沙，万里无人迹，一入沙漠，便再难从容进食。况且，人可以行进中打尖，战马却需提前饮水、喂料！”

“也是，那就谢过郑大人了！”班超没有多话，而是迅速和刑卒们进入室内。

郑众陪着班超等人进入屋内洗漱就食，二十年前那个食俸六百石的给事中和中山国尉，此时已经是二千石中郎将，并在太守王遵不在时行太守事。而当年那个为父奔丧的班家后生，曾经何等仓皇，今日却已经是食俸一千石的汉军假司马。