辛毗很擅长察言观色，方才他一边听庞统高谈阔论，一面偷瞄曹操的神情。

曹丞相初见庞统时便兴致寥寥，纯粹是给韩嵩一个面子；等到庞统以春秋决狱自辩，似乎还真有点吏能，就给他个机会继续说；然后庞统点评州郡官吏人物颇为到位，这确实是曹操需要了解的人才情况，他渐渐萌生兴趣。

可从庞统“论英雄”起，曹丞相脸上的神色，就明显变得不耐其烦了：与天下豪杰厮杀了快二十年，这其中还有无英雄，难道我自己不清楚？直到庞统最后竟大夸周瑜，说他会让曹操折鳞，曹孟德更是不屑一闻。

见此情形，早已引弓蓄势多时的辛毗遂立刻起身，朝庞统射出了致命的一箭！

“丞相！臣刚收到急报，是关于南郡诸县最新情形，其中便有方才庞士元力荐的临沮县长向朗，已于数日前弃官，不知所踪！或是投刘备去了。而秭归县令李严，也在我军偏师前锋抵达接收县城时，挂印西奔，逃亡益州！”

此言一出，厅内哗然，若此事属实，那向朗、李严身为一县主官，有守土之责，其罪过可远比那庞林要大啊！

前南郡太守蔡瑁立刻叫嚣道：“丞相，臣以为，向朗、李严二人身为县令带头叛逃，应按律严惩！李严是南阳宛城人，家眷或在身边，但向朗是实打实的南郡人，家在宜城，应即刻缉拿向氏全族，以儆效尤！”

他又目视庞统：“至于庞统，堂堂功曹，掌一郡士吏进退，竟公然向丞相举荐叛逆，再思及其弟叛行，用心恐怕不良，也须严查！”

蒯越也抓住机会，讥讽道：“德珪，这就是庞士元的‘识人之明’啊，他自己不是说了么？拔十失五，犹得其半，如今力荐三吏，而竟然亡其二人，不亦可乎？”

蔡瑁义愤填膺地说道：“异度兄此言有理，幸亏瑁当初没听信其言，若全按庞统的的推举来定官，南郡十八县，不得有一半多的长吏叛逃？”

其余如王粲、窦辅等人，也纷纷加入攻击庞统的行列，事已至此，连韩嵩、傅巽也没法为他说话了。

而庞统呢？从始至终，他就一直在原地垂首颦眉，徐庶知道他在想什么：李严与庞统并无深交也就算了，但向朗可是他们知根知底的同门啊，其性情品德一清二楚。想必连庞统也没料到，过去一向温文尔雅的向朗，居然在这关键时刻，选择背离宗族利益，弃官而走！

只有徐庶知道其中缘由，在庞统来江陵做官的这几年，向朗依然与新野保持密切的联系，尤其是诸葛亮，向朗最是敬佩，视之为“圣人”，孔明的向背，自然会影响到向朗的去留。

而此时，庞统终于抬起头来，却是望向徐庶，仿佛知道此事有他从中作梗。

但面对众人的质问，庞统却抿着嘴似乎不打算自辩，毕竟前后诸事加起来，已经足够曹操对他这个人盖棺定论了。

曹操确实觉得，庞统是在刻意效仿战国时公孙衍等人的纵横者言，夸大其词，拔高周瑜这等小儿辈，无非是想让自己相信，江东有雄才，必须用他庞统才能对付，如此便可得到重视，类似的伎俩，这十余年中，曹操见过太多太多。

“庞士元。”

曹操点了庞统，对他做出了判决：“你识人不明，举荐有误，看来功曹一职，确实不适合当下去了。”

听闻此言，韩嵩一慌，但曹操接着又道：

“可方才听你对春秋决狱颇为熟悉，且精于吏事，那就先暂任南郡狱曹掾吧，抓捕向朗、李严乃至于投敌的官吏士人等事，就由你亲自去督促。办得好了，就算是亡羊补牢，若办不妥，便自己住进牢中去罢。”

好家伙，庞统直接从萧何的工作，变成了曹参，虽然看上去秩禄没变，可权力已大为缩水，庞统这是被降职留用了啊。

言罢，曹操就挥挥手道：“元直，带庞士元下去。”

面试彻底失败，庞统默然无对，只朝曹操一拜，便与徐庶并肩而出。等二人离开厅堂后，曹操才笑着对韩嵩道：“德高，你献上的这枚橘子，还有些青涩酸苦啊，得先放在荆山云梦的枝头上，再养一养，才能吃。”

曹操见识过真正的“王佐之才”，他身边的荀彧、荀攸、郭嘉，都是此种人物，個个都有真才实学，曹操能有今日建树，这三位皆有大功。和他们相比，庞统就太过于稚嫩了。

但曹操仔细一砸吧嘴，又觉得比起那些早已熟透得难有新意的蜜柑佳果，这小青橘的味道，倒还挺耐人回味的。且不论庞统对周瑜的评价多么失实，至少他提出了江东有可能与曹丞相为敌这种可能，倒是触动了曹孟德心中，某个从未与群臣商洽的念头……

所以这青橘才能免去被扔掉朽烂的命运，曹操要刻意压一压他，挫其锐气狂躁，若真是好苗子，或许数月磨炼，就能派上用场了。

韩嵩不敢再坐，避席请罪，曹操却不以为忤：“谁都有看走眼的时候，我还是从善如流的，诚如德高所言，庞德公是荆州大贤，其宗族确实不宜株连，我如今虽撤庞士元的功曹，却让他留任狱掾，庞德公之子庞山民，也征辟为吏，令其在襄阳协助娄子伯安抚士心。”

“如此，也算宽宥了庞氏，为与荆州冠族更始开了个好头，德高以为，可有不妥啊？”

韩嵩哪里还敢说半个不字，连忙下拜颂扬曹操的大度。他甚至都有些后悔力挺庞统了，这孩子明明是个奇才，只可惜性子太躁，恨不得将自己所有本事一次性展现出来，却不想操之过急了，还是太年轻了啊，受点挫折也好。

而不等一旁的蒯越心中得意，曹操却又盯着他道：“我听说庞山民之妻，乃是刘备谋主诸葛亮之姊，方才却是忘了问庞统，对诸葛亮评价如何？徐元直说他的‘伏龙’之称是名与实爽。异度，蒯氏也和诸葛家结姻了，你以为徐元直的评价，准么？”

蒯越心里一惊，没错，诸葛亮的大姐，嫁的正是他堂侄儿蒯祺，这还是当初诸葛氏从徐州避乱来投奔刘表时结下的因缘。但对这门亲戚，蒯越却颇为嫌弃，此刻更觉得是拖累，恨不得甩掉，立刻应道：“丞相，越以为……徐元直对诸葛孔明的评价，不偏不倚！”

蒯越评价诸葛亮：“此子年少丧亲，又无兄长施教，遂长成了一个狂士，读了几本杂学便自以为异才，且颇为高傲，对官府征辟的郡吏嫌小，每每自比于管仲、乐毅，荆州人都当笑话听，时人莫之许也，也就司马德操、刘备等人拿他当个人物。”

蒯越一挥手，轻蔑地定论道：“既然今日所见‘凤雏’，不过是羽毛都没长齐的无知鸦雀，那所谓的‘伏龙’，也只是区区草中游蛇！”

……

与入厅时那只自信满满昂扬壮志的公鸡不同，出来时，庞统仿佛一只蔫了的鸟。他本欲在天下权势最高的曹操面前一鸣惊人，再攀附其汉相高枝一飞冲天，直通庙堂，以实现自己为帝王师的志向，却不料才叫出来第一声，就被打断了。

等快到郡府门口时，庞统抬起头，看向在前带路，脚步轻快的徐庶，忽然问道：“元直，今日是你做了‘乐王鲋’吧？”

乐王鲋，是春秋时晋国的大夫，当叔向因为弟弟的事被牵连关进牢里问罪时，乐王鲋主动提出愿意搭救他，但此人后来却又反覆，说叔向与其弟都是叛党。

徐庶心中是有些惭愧的，但他又知道，自己必须阻止庞统为曹操所用，遂道：“士元，我可没答应过要帮伱。”

庞统跟在徐庶身后：“也对，你我还打赌来着，既如此，你就更有理由将巨达（向朗）与李正方弃官一事故意瞒我了。”

徐庶反驳：“我如何能预料到你会力荐这二人？”

庞统却笃定道：“元直知我，正如我知元直，你焉能不知？”

徐庶差点被他这句话感动到了，知道庞统聪慧，根本瞒不过，也索性承认：“好，我本欲提醒一句，但谁让士元骂我是奔走之吏？我心中气恼，且让你尝尝‘小吏之贵’。”

庞统冷笑：“哈！元直不说实话啊，找的这借口，实在是太过虚假了，你的心胸有多广，我难道还不晓么？”

末了他又无奈地摇头：“也罢，就算没有二人弃官之事，曹孟德恐怕也不会重用我，可惜我发自肺腑的警示之谏，却只被他当做‘纵横家之大言’。”

庞统喃喃自语道：“是曹操傲慢自大，闭目塞听，不识强敌就在眼前，非我无能也！”

在郡府门口当着武卫的面说曹丞相坏话，你怕是急着想进牢狱吧！徐庶被庞统吓了一大跳，连忙推着他出了府门，一直来到街对面，这才打算回去。

不料庞统却拽住了徐庶：“我今日条品荆州众人，却没来得及说到元直是何许人也，你想知道我对你的评价么？”

不管徐庶想与不想，庞统就上下盯着他打量起来，摸着下巴评道：“元直是一匹良马啊，当用于筹划布阵、战场奇谋，如今曹丞相却只拿你当耕田拉车的驽马，实在是用错了地方。”

庞统自顾自地说下去：“而且，元直这匹良马，还是认主人的，就好比楚霸王项羽的坐骑乌骓。我听说，当初垓下之败，项羽令乌江亭长将爱马送到江东，自己则返身战死，乌骓马竟不舍主人，在舟上长嘶不停，最后竟自投水中，随项王而去。”

这是南方关于乌骓的传说，让徐庶听后心中难免触动，但庞统的想法显然更加大胆。

“但还有一种可能。”庞统盯着徐庶，阴森森地说道：“那乌骓没有自戕，项羽败后，它又被汉军俘获，辗转落到了刘邦手中。乌骓心念旧主，假装臣服，卑躬屈膝，却在刘邦试图骑乘它时，忽然暴起！将汉高皇帝，重重甩在地上！”

正是徐庶目前的计划！竟被庞统连蒙带猜地全说出来了！

眼看徐庶终于眼露急色，庞统顿时哈哈大笑起来，道破老朋友的心事，对庞统来说可是一件乐事，他今天面试失败的沮丧，仿佛被驱散了。

“士元，我……”

庞统举起掌，让徐庶无需多言：“元直，还记得你我打的赌么？如今曹操既没有杀我罢我，但也没有重用，你我都没赢，庞氏已经保全，看来我不必去投孔明，元直也不必将你的计划说与我听了。”

言罢，庞统转过身去，负手前行：“今后元直的所作所为，皆与我无关，我这新上任的狱掾职小位卑，可管不到曹丞相的幕府！”

庞统就这样潇洒地扬长而去，他再度变得自信昂扬，全然看不出今日自荐遭遇惨败。

徐庶心中大安，朝老友远去的背影长作一揖，心中却暗道：“不对，士元，今日是我赢了。”

“只要你这‘凤雏’不帮曹操出谋划策，就是我与阿绍的，最大胜利。”

……

等徐庶返回郡府宅厅时，宴席已散，曹操与众宾客不见了踪影，只有辛毗等在原地，望见徐庶归来，遂似笑非笑地看着他。

今日徐庶正是借了辛毗之手，阻挠庞统仕曹，他寻思自己得说点什么，不料还未张口，辛毗便一比手道：“元直不必解释！”

辛毗今日颇为满意，他一眼看到庞统，就知道此人脾气偏颇，不好相与，本事似乎真有一些，要是入了丞相幕府，侥幸得到重用，搞不好会多出许多是非，甚至抢夺自己的位置，所以辛毗很乐意帮徐庶扯庞统后腿。

至于徐庶为何要对同门之友做这种事……敢问，庞涓当年为何要害孙膑啊？肯定是嫉妒和忌惮呗！

看看二人身份，一个外郡流寓贫士，一个是荆州本土冠族之魁，毫无共同之处，凑巧在水镜先生门下碰一块罢了，过去的和睦必然是貌合神离，心里早就恨透了对方。

窥到了徐庶心中这“阴鸷”的一面，辛毗反而对他更加放心了，觉得此人与自己有了共同的秘密，日后能被好好利用，遂亲热地拍着徐庶的肩膀，哈哈笑道：“元直的心思，我懂，我懂！”

你懂个毗！

徐庶笑了笑，也正好顺势敷衍过去，等送走辛毗后，已经收拾好酒器的张绍跟食官属王垕和夏侯霸说了几句话，便小跑着走过来，朝徐庶施弟子之礼。

“徐先生！”

八岁孩童抬起头，脸上充满了期待。

“今日天色尚早啊，敢问夫子，可有些许闲暇，来指导弟子‘习字’呢？”