话说老魏成家之后，干活更卖力了，他白天跟东家一起去田里干活，隔夜的晚上仍去墙圩子上巡逻打更。

一同守夜的孙骡子见了他，羡慕得要死，酸溜溜地说：“唉，俗话说，有福之人不用忙，无福之人跑断肠。你老魏就是有福之人，你看你摊的东家，天天和你一样干活，和你一样吃饭，还给你房子住，给你娶媳妇。天下哪里还有第二桩这样的好事？”

老魏憨憨地笑着说：“俺的命都是东家救下来的，我拿命来报答他，也无怨无悔。”

孙骡子说：“俺生来命苦，过得日子你也知道。唉，摊了个东家，这辈子把命给他，也还不起他的旧债呢。记得刘猴子把闺女卖了时，你还骂他。今儿我算是想明白了，留着也是受苦，还不如卖了呢，手头多少还能见几个钱。”

他见老魏若有所思的样子，就欲言又止，最后吞吞吐吐地说：“我也偷偷地把我闺女彩儿卖了！”

老魏大吃一惊，问：“彩儿？你，你卖给谁了？”

孙骡子说：“我偷偷托了人牙子，他说前两天县城里来了个戏班子，演的好京腔，班主也托他瞅寻几个女孩子，要模样好的，嗓子也要好的。我领着彩儿去镇子上见了面，班主见我闺女长的俊，声腔也好，就给了十两银子。”

老魏听了，气得直骂：“混账话，卖自家闺女，钱再多也不行。”

孙骡子说：“我也后悔，本想拿着这银子添置几件过冬衣裳，还得预备来年下种，还有应付上门讨债的。没想到等班主走了，人牙子张口要五两，我和他争竞，没想到他也有一伙人，早在一旁远远瞅着呢。他一高声，他们就往前凑合，我只好认怂，赶紧给了银子走人。唉，最后到手也没几个钱，好汉不吃眼前亏，没办法！”

老魏只是追问：“戏班子今儿在哪里演？城东？城西？”

孙骡子说：“这个我也不晓得。只见那班主慈眉善目的，一准是个好人，但愿他能把俺闺女调教成个角儿，强似卖给人牙子，转手卖到窑子里去呢。唉，不卖孩子有什么法？家里也揭不开锅呢。”老魏气得一宿不理他。

第二天，他又和乔向廷说了卖彩儿的事，彩儿是个既漂亮又勤快的好姑娘，乔向廷也认得的，他心里也疼得嚯嚯的，恨恨地说：“唉，又是一个糊涂爹！把闺女推进火坑里了。他卖了几两？我出钱把她赎回来！”说完，背了褡裢，取了两张银票就要走。

老魏问他去哪里，他说：“先去县城找戏班子，要是他们走了，那就寻不着了。唉，别的也顾不得了，先找着她再说！”

老魏听了，忙去解牲口，系好鞍辔，乔向廷骑马，他骑骡子，一前一后往县城里跑去。

依莲在院子里听到了他俩的话，便和魏嫂赶出来喊：“吃口饭再走。”只传来“路上打尖……”

一阵尘土过后，他俩都跑远了。

两个女人先到草房里坐了一会儿，魏嫂说：“也不知要出什么事儿，夜来我的眼皮就开始跳，一直跳个没完。唉，但愿他俩都平安回来。”

依莲也说：“就是呢，大早晨的，心急火燎地往外跑，可别闹出什么事来！”

女人们说着，两眼不由得又从门口往外眺望，心中无限惆怅。

乔老爷子听见马蹄声，也拄杖出门，大声问：“谁骑的马？跑得那么急！”

两个女人忙出来，依莲如此这般告诉了一番。

老爷子顿足说：“孽障，前些天他还跟我说，在家安分守己过日子，不惹人，不招事。今儿才过去几天？就抛到脑后去了！去城里管人家要人？他当他是县太爷啊？咳咳咳！”

老人有些喘不上气来了，一时立足不稳，摇晃着身子。依莲赶紧过来扶住他，让魏嫂回草房里搬来了凳子，让他坐在太阳底下歇着。

大家一时都不言语，只望着远处发愁。

中午，魏嫂和依莲把饭食做好了，谁也也吃不下去。

乔老头只坐在大门外，望着村头路口发呆。从午到晚，他坐累了就起来溜达一圈，溜达累了再坐。

两个男孩也出来，偎着爷爷坐，春草也知道了这事，不时出来探听消息。

依莲命载德去孙骡子家问问到底咋回事，他回来说，孙骡子今儿去山里砍柴了，一直没回来。

太阳落山了，老人孩子坐在大门外等着盼着，可一直不见有骑马的来。

依莲让魏嫂陪着去了孙骡子家里，孙骡子倒是回来了，听说了这事，却说：“卖孩子是俺自愿的，好容易遇见这么个主儿，人家说得那么好，肯定会善待俺闺女，最起码在戏班子里有口饭吃。嗨，还不如不告诉老魏来着！”

把两个女人气得发昏，只好回家来。

她俩劝老爷子家去，然而他回屋仍是静坐，不吃不喝，只在心里念佛。

依莲想起来什么似的，跺脚说：“自己真是无用，干嘛不去找族长？”说完，也不顾身子有孕，惦着小脚一路跑去了。

乔广善听了这事，叹息一声，说：“唉，向廷真是心太善了！人家是外头来的戏班子，花银子买戏子，一个愿打，一个愿挨，天经地义。他俩去了人家能给？两边真要动了气，戏班子里头的人都能文能武，咱能沾着光？”一句话说得依莲哭起来。

第25章 乔向廷遭刑狱

族长见状，就说：“莫慌，事已至此，我打发账房先生老田去找李老四，让他两个人去县城里打听打听。外头来的戏班子，看戏的人也多，准能打听着。只是今黑夜到那里就后半夜了，只能等明儿再去找。”

老田听了东家的差遣，骑了牲口去了，依莲千恩万谢地回来。

傍晚，家里的烟筒也没冒烟。

夜深了，大家都在昏黄的油灯下沉默无语，后来孩子们熬不住，都去睡了，大人们则一夜无眠。

第二天，整整一上午，仍没有动静。

临近中午，突然来了十来个官差，在大门口一迭声地要人出来回话。

老爷子拄着杖，让依莲和魏嫂扶着出来，见乔慕贵和乔大乖领着一伙官差堵住门口，一个捕头模样的人厉声道：“奉本县正堂王大人手令，着即查问乔家村平民乔向廷暗自资助捻军流贼一案。日前本县剿获山贼数人，其中一人供认曾是捻子，今入山为寇，贻害四方。此前曾扮做难民窜至乔家村，全村谨奉谕令，守备森严；唯乔向廷施以粥食。见证者，本村绅士乔慕贵、平民乔大乖，人证确凿，资敌同罪。昨令巡检缉拿，不料此刁民奸滑，携同伴轻骑出逃，被证人与官差途中劫获。若罪犯诚能认罪忏悔，家属亦能不吝纳银赎罪，则本县正堂必尽为民父母之责，尽袒护子民之情。望三思而行，且勿自误！”

乔老太爷和魏嫂听得半懂不懂的，依莲却明白了是咋回事，她顾不得人多，跪在那个捕头跟前，大呼冤枉。

这时乔广善也闻讯赶来，冲着捕头作揖打千，再三申辩乔向廷是顺民，他当时施舍的是逃荒人。官差不理他，只说难民是顺民与否，别人说了不算，要么拿银子赎人，要么经县太爷过堂审问！

乔老太爷这时全听明白了，气得胡子一撅一撅的，浑身打着颤，抡杖要打乔大乖和乔慕贵。官差挡住他，他一时气不过，背过气去了。依莲吓得连忙揽起他来，抹胸捶背，好一阵他才惺惺过来，坐在地上，只撅胡子说不出话来。

乔广善过去搀他坐在门口台阶上，劝慰了他几句，然后向乔大乖走过去，靠近柔声问：“大侄子，这到底是怎么回事？”还未等他回答，他突然猛一巴掌抽过去，把乔大乖打得满脸开花，乔广善边打边骂：“你这个恩将仇报、狼心狗肺的东西！要不是向廷，你爹早臭在寒窑里了！你不配当人！”

然后他瞪了乔慕贵一眼，恨恨地转身，来到台阶上站住，又冲大家一揖，说道：“官差老爷们辛苦了，既然如此，我让人开了祠堂，请大家到那里用茶。这里的老老少少，男人女人，都跑不了。大家只管随我到祠堂里去，咱们从长计议，少不了各位的好处。”

官差们正要歇脚，便三三两两地随着去祠堂里了。

乔广善安顿好了众人，急匆匆回家取了五十两银票，来到乔向廷家里，对乔老头说：“如今有理说不清，只能拿银子赎人。这里有五十两，老的少的在家里等信儿，我随官差到城里去赎人罢！”说完，要到祠堂里告诉官差。

依莲和魏嫂哭哭啼啼的，也说要跟着去，乔广善和乔老头担心依莲的身子有孕，吃不消，再三劝阻，却怎么也劝不住，只好由她和魏嫂去收拾包裹。乔老头又把家里的钱凑了凑，总共剩下不足十吊钱，也让她俩尽数带上。

不一会儿，乔广善套了马车，带着官差一起来了，上车的上车，上马的上马，都扬尘而去。

众人一路狂奔，来到县衙，正值县尊大人过堂。

却原来官府拿获山贼不假，其中一个，本是西乡逃荒来的，被劫匪掳掠到山上，不得不纳了投名状，只身入伙。他在围墙外曾吃过乔向廷家的粥饭，那时尚未入伙，犹是良民；然而官吏硬说他生来是贼，那便是贼了。当问他来历，听说他曾受过乔向廷家的资助时，如获至宝，即遣巡检暗查。而巡检老爷对乔家村里最熟悉的人莫过于乔慕贵了，他便让人招他来问。

那乔慕贵正想破脑袋要找乔向廷的把柄呢，没想到遇见这事，当即作证，亲见乔向廷周济过乱匪的，并把乔大乖也叫来一同做证。他想得颇为周到，还告知巡检老爷说，当地地保李老四是乔向廷的亲友，万不可经了他手，防他徇私舞弊！巡检点点头，又说此事非同小可，若有旁证，则可将他的谋逆大罪坐实。

两人一心要置乔向廷于死地，于是潜回村里，在乔大乖家里密谋起来。乔大乖说：“阿胡可以做旁证，您曾说过，请他一顿酒，叫他说啥就说啥。”

然而乔慕贵很精明，说：“阿胡那天不在场，村人都知道的。”

想来想去，乔慕贵觉得刘猴子和孙骡子可以作证。

乔大乖不以为然，说：“少爷您糊涂了？他俩曾和他一块打过更呢，再说他对他两家有恩，时常周济他们，他俩怎么可能做这个证？”

乔慕贵笑笑，说道：“哼，穷极了的人，你给他银子试试。再说，那天他俩是最直接的当事人。再说，小五子对你家也有恩呢，你爹就是亏了他安葬的，你怎地也这样做？”说得乔大乖惭愧起来。

于是他俩找到刘猴子和孙骡子，足足许了银子，让他俩到时去县衙作证。

他俩初始摆手摇头，坚决不答应。

后来，当沉甸甸的银锭子放在眼前——每位可得五两银子，他俩的眼睛就有些直。

乔慕贵断然说：“到时当面对质，你俩可能脸面上过不去，但你只要证实他曾资助过流民就好，因为那里头有匪徒。”又许诺，这银子不用抵旧债了。

他俩听了，不由得不动心，最终昧着良心揣起了银子。

乔慕贵和乔大乖连夜赶回巡检那里，说是有旁证了。

于是官府做实了乔向廷的罪名，由乔慕贵和乔大乖带路，去乔家村缉拿。恰好半路遇见乔向廷与老魏往县城跑，捕快们不由分说，当场锁拿，押到县衙来了。

县尊虽是个糊涂官，然而对于捞钱却一点儿也不糊涂，他自有打算，下令将他俩暂关押到南牢里，并不问案；又差捕头带人去他家晓谕其事，盼着他家能出钱赎人。

等乔广善、依莲等一行人来到县衙，县尊大人听说罪犯家人出银赎人，心中大喜，便令带入后堂。

乔广善陪着两个女人进去，献上银钱。

县官见区区不足一百两，大失所望，拒不接纳。

他心里思忖一番，便要将此案结成通匪死案，一者到时家眷可能会卖房卖地替他赎命；二者即便勒索不到许多银子，也可藉此上报破贼之功，也好作为升迁之阶啊。

想毕，他整衣正冠，去前面升堂问案。

欲知县官如何判案，且待下文分解。