城东郊外一所废弃的楼院前，三名持刀蒙面者正警惕地巡视周围。不久，一阵急促的马蹄声由远及近传了来。

“呃，他们来了！”看到那串挥舞着的火把，三人立即迎了过去。

“人到齐了，东西都在院子里吧？”跃下马，周明走近问道。

“是，都在里面。统领他们已经赶往那里等候交接。”其中一人回答。

“好，行动吧！”众人随即步入院中……

翌日清晨，忙着救人和清查现场的狄公、如燕、林峰和被请来的另外郎中都已备感疲乏。“还好，针毒不那么剧烈。”耐心而仔细地把捏了每位昏迷者的脉搏，确定他们病势趋缓后，狄公才在如燕和林峰的再三劝说下到后堂中睡歇。元芳等人也都已苏醒，得知事情经过，两位郎中也立即参与施救中。元芳和曾泰不顾劝阻，硬撑起不大方便的身体，在其他人的搀扶下出房看望了张环等人。

“真卑鄙！我若没受伤，挨无影针的定是他们自个儿！”望着他们苍白的面色，懊恼之余，元芳不由怒火中烧。

“有人提前泄了风声，才致使我们抓捕不成，反遭袭击啊。”曾泰叹息道。

“袭击者中果真有蛇灵的余党。”想起那些无影针，如燕仍有些后怕，不自觉地抓扶紧了元芳的左臂。

话音未落，屋外传来了林峰焦急的追问声：“你们回来了啊，搜索的怎样？师爷他们呢？”

“师爷让大家分路搜查，我们俩几乎查问遍了城北的所有人家，都没有线索。唉！这样追查无异于大海捞针啊。”疲惫地擦去额上的汗珠，李兴无奈地答道。

“其他人有线索吗？”在如燕的搀扶下踉跄着走过来的元芳追问道。

“估计很难有的。”未及他们回答，一个苍老而疲惫的声音从后堂传了来。闭目深吸了口气，狄公打开堂门，走了出来。

“呃，叔父！您怎么……”众人不由一惊。

“唉！……哪里睡的着啊，还是等等其他人的消息吧。”叹了口气，狄公缓步走入卧房中，继续查诊昏迷者。看着他苍老而沉重的背影，其他人都面色凝重，沉默着跟了进去。

之后陆续回来的其他人也都疲惫不堪、一无所获。 “怪哉，周明他们怎么还没回来？”狄公疑惑道，目光和同样发觉不对劲的曾泰不期而遇：“难道，是他们？”

“呃，大人的意思是……”话未说完，元芳心中多半已明。如燕也似有所悟：“师爷他们也是内奸？”听到这话，其他人都不由一惊。

此时，周明一行人拉着十五辆辕车来到了湖州县以北四十里处的兴丰镇，时侯尚早，街上路人鲜见。“到了，就是这里。”顺着那三人的指引，许忠等人看到了左前方不远处的一幢挂牌“宏顺”的三层客栈。

来到楼前正欲敲门，正门突然打开，一伙计模样的人走了出来：“统领有事召见周明，其他人将车都拉到后院，然后进屋歇息。”

“好。”接着，那人带周明进入楼中并关上正门。门前挂上写有“歇业”俩字的木牌……

时近正午，仍未见周明等人回来。所有人都已明白：他们已然逃走。正堂中，狄公束手踱步，眉头始终未见松弛。突然，他停下脚步，凝望着门前的元芳和林峰等人叹道：“此事，决策乃本阁所作，后果都由我一人承担。”

“呃，不行啊大人！”听闻此话，元芳先急了。“这不能怪您的！将事情向圣上说清楚，我们都可以作当事人证的。”、“是啊，叔父！”面对众人恳切的劝解，狄公顿觉心中一片温暖，双眸红润。元芳、如燕和曾泰三人走上前，抚握住他老皱的双手：“一家人，理应有福同享，有难同当！”元芳坚毅的眼神和语气令在场者无不动容。

沉默良久，狄公终于坚定地点了点头。拭去泪水，他走到林峰和张成面前，笑中略带恳求之意：“回京面圣之时，还请诸位能就此事为我作证，不胜感激啊！”

“一定会的，阁老尽管放心！”两人拱手敬道。

客栈三楼的一间房中，“雪狐”冰冷的声音再度响起：“这，是朝中细作刚刚传来的消息。”

“呃，他们昨天就已出发？”接过他递来的纸条，周明不禁一愣。“嗯，后天就会到达永吉县，你知道该怎么做吧。”

“是，属下明白！”站在他身后的周明屈身回答。

“这必将是一场冒险，你可要做好最坏的打算啊。”转过身，“雪狐”拍着周明的肩膀叹道。

“统领尽管放心，就是刀山火海，我等也定会干成此事！”周明语气坚定得似乎不容质疑。

话音刚落，一下属推门进来：“禀统领，都已准备就绪。”

“知道了，派人看好后院。未经我的允许，任何人不得进入。”“雪狐”命道。

“是！”

关上房门，两人继续筹划着行动细节……

时至傍晚，在狄公和众郎中的悉心诊治下，昏迷者多已苏醒过来。曾泰躺回房中歇息，隔房中，给元芳换好药，狄公和如燕将他扶上床。“讲讲你和元辉同为师兄弟时的往事吧。我想，这会有助于我们了解他如今做此谜案的动机。”握着元芳的手，狄公和蔼地笑道。

元芳点了点头。回想起曾经的那段时光，他至今依旧历历在目…… “在师父的眼里，我和李元辉都是勤奋好学的可造之材。从被收养的那年起，我们俩便开始习练师父所授绝世武功——华龙三世。同样是十年之久的历练，和他都练就了过硬的前两世功夫。也许是我的悟性不及他吧，仅用了两年，他便完全参透并练成了最厉害也最困难的华龙第三世；我则是久攻不下，只得转习防御之法。”说到这，元芳轻叹一声，神色沉郁。

“元芳……”一旁的如燕心疼地抓抚着他的手臂。

“他平时待人接物如何？”沉思了一会，狄公继续问道。

“印象中，那时的他性格随和开朗，和卑职及很多邻家的小孩都的玩不错。对师父他也是毕恭毕敬，颇受器重。”细想了一会，元芳继续说道：“平日里除了习武、读书，师父还常教我们学下围棋。他天资聪颖，不出两年棋艺便突飞猛进，也成就了他日后‘战神’的威名。十三年前，我们学成离开。自那以后，卑职每年年末都会回去看望师父一次，直到八年前的突厥使团案。”

“而他却杳无音信，是吧。”狄公接话道。

“是啊，当时也不知道他去了哪里。如今看来，他那时定然是回往了东瀛。”

“哼，真是个忘恩负义的混账家伙！为了达到他不可告人的险恶目的，居然连自己的同袍师弟都不放过。”如燕不由怒骂道。

“事情恐怕远不止我们所知的这么简单。要知道，十三年的时间完全可以改变一个人的秉性。由曾经元芳的同门师兄到如今策划实施这一系列事件及阴谋的幕后黑手，我想，他一定是个很有故事的人。”说着，狄公陷于深思……

“记住，你们一定要晓宿夜行，切忌走官道。时候差不多了，出发吧。”抬头望了眼窗外下落的夕阳，“雪狐”对周明命道。

“统领悉心教导，属下谨记于心！属下告退。”说着，周明鞠了一躬，转身走出房外。

后院中，已换上一身灰色便衣的周明等人拉起那十五辆盖着茅草的辕车，排成一列，走出院门……“但愿，你们都能全身而退吧。”伫立窗前凝望着这一切，“雪狐”心中默念道。

翌日下午，一千牛卫来到县衙门口，下马进院传旨。狄公等人闻讯立即出门拜接：“臣狄仁杰接旨！”

“奉天承运，皇帝诏曰：闻狄怀英正处湖州续查前案，特遣钦差卫队前来卫护狄公。望怀英早日结案回朝，甚念。钦此！”念完，千牛卫将旨布交给狄公道：“国老接旨吧。”

“微臣接旨！吾皇万岁万岁万万岁！”接过旨布，狄公起身道：“请问卫队何时能到啊？”

“两日前便已出发，估计后天一早就能到了。”说完，那人拱手敬道：“所传之事就是如此。卑职得回去了。”

“呵呵，好。恕本阁不便远送。”狄公笑着回道。

“阁老言重了，卑职先行告辞！”说着，那人便出门上马，飞驰而去……