夜静如水，采菱独倚床头，手里握着一本翻开着的《老残游记》，意态悠闲而懒散。其实她心乱如麻，视线所及只是一片模糊的油印字迹，书中的内容几乎毫无印象。百无聊赖地坐了许久，四周依然悄无声息，不由得神思倦怠，暗暗气馁。正准备熄灯就寝，却听到窗纸上传来一阵小鸡啄米般的响动。

采菱从床上一跃而起，如同服了一剂提神醒脑的良药，方才交织于胸的焦灼与忧虑一扫而空，化作一股无法抑制的振奋，快步走过去推开窗户。

谭府内宅有大小十余座院落，分别供各房姨太居住。采菱卧室的窗外是一条两院之间的甬道，相邻是对面六姨太的后墙。这条小路即使在白天也极少有人走动，因而成为谭少山窃玉偷香的最佳途径。

谭少山身手敏捷，似一只狸猫钻进窗子，沿着书案跳到屋内，衣服上散发少许酒气。

“又跑去哪里喝酒啦。”采菱皱着鼻子问。

“晚饭后老爷派我去北街的薛老三家催一笔款子，嗨，很费了半天口舌。”谭少山拍打着身上的尘土，从洋洋自得的表情可以看出此行不负使命。

“我说呢，还以为你今晚不来了。”

“怎么会？看见文竹摆出来，我哪里还坐得住。其实，就算有事脱不开身，一颗心每天也要来这屋里转几趟呢。”谭少山笑嘻嘻地说，走上前来抱采菱。

“就知道花言巧语的哄人。”采菱笑着搡了他一把。

谭少山没有防备，身体向后歪去，险些碰翻了书案上的一盏油灯。急忙用手扶稳，蹙眉提醒：“轻一点，小心给如月听见。”

“不要紧，如月早就睡熟了。”采菱说，声音却压低了许多。如月住在仅有一屋之隔的西耳房，采菱并非颐指气使惯了的人，晚间一般不需要端茶递水之类的服侍。

“千万不可大意，”谭少山慎重地说：“如月这样的女孩子，正是怀春善感的时候，夜里一定睡不踏实。”

“她才多大年纪，就懂得怀春了。”采菱不屑地笑道。

“不小了，身上该长的地方也都长齐了。不信让她今年嫁人，明年准能抱上儿子。”

“听你说的这么下作，八成早就不怀好意。”采菱冷笑着说：“干脆我改天劝老爷一句，把如月赏给你算了。”

谭少山本想接着调侃，却瞥见采菱的神色阴郁，心底忽生警觉。通过一段时日的送暖偷寒，他发现采菱逞强好胜的性情丝毫未减，并且多了一些偏执与狭隘，倘若信口开河，或许会造成极深的龃龉。于是装出敬谢不敏的样子，陪笑说：“谁会去做舍本求末的傻事呢。有了你，别的女人在我眼里全是一堆行尸走肉。”

“哼，不要口是心非了，你真是这么想的吗？”

“如果撒谎，天诛地灭——”谭少山满脸赤诚。

采菱的火气消散了大半，却又黯然轻叹。“唉，我一个穷门小户的丫头，有什么值得你留恋的。”

“话不能这么说，”谭少山一本正经地说：“过去你的家境虽不宽裕，可总是小姐的身份。我又算什么货色，一个供人驱使的奴才而已，心里面更不敢存半点自以为是的念头。今天能够和你如此亲近，实在象做了一场白日梦，真不知是那辈子修来的福分。”

采菱屏气凝神，若有所思。难怪最近察觉，少山表现出许多拘谨怯懦的迹象，原来一直为沉重的自卑情结所羁绊。刚才自己一番无心的感慨，越发触痛他屈身辱志的伤怀。采菱深深失悔，充满关爱地拉住他的一只手，慢慢地坐在床沿，温柔地解释：“少山，你应该明白，我向来不在乎什么等级之分，只重视咱俩从小到大的情意……”

“我明白，我又何尝不是……”谭少山一把揽过她的腰肢，用嘴封住了她湿软的双唇，将剩下的话堵了回去。

两人之间的喁喁私语通常不能维持太久，很快就会被膨胀的激情淹没。欢娱嫌夜短，他们都懂得如何把握时光，才不致辜负了良辰美景。

谭少山恳切的表白确是实情。在采菱的香闺里，他已经领略了无数旖旎动人的风光，其中一些意想不到的收获竟是拜老爷所赐。老爷嗜好收集春册，有不少改七芗、仇十洲的作品，也有大名鼎鼎唐伯虎的手笔——相传唐伯虎当年落魄宁王府时曾画过春宫。虽然老爷的珍藏大多是赝品，却也惟妙惟肖，栩栩如生。带进采菱屋里原本为了添加帐中情趣，然而始终达不到血脉贲张的效果，最后弃之不用，不料为谭少山创造了大开眼界的条件。翻云覆雨之余，和采菱展视把玩，细细品味。另外，采菱从老爷那里学来的床上技巧也找到了用武之地，千姿百态，妖冶入骨，****的过程中，谭少山隐隐觉得自己才是谭府真正的主人。可怜老爷不知，否则只怕会象《卧龙吊孝》里的周公瑾一样，狂喷鲜血，坠马昏厥。

疾风骤雨过去，一切总要归于平静，相对愁苦而言，快乐永远显得短暂虚渺。也许是快乐的根基过于脆弱，正象一口沉寂已久的古井，不可能掀起汹涌澎湃的波涛。和少山卿卿我我的时候越多，采菱就越发厌倦与老爷同床共枕，仿佛闻到那一股苍老衰败的气息，自己也会随之渐渐僵化腐蚀。但她又只得强作欢颜，曲意迎合，默默忍受着水深火热般的煎熬。并且她毕竟知书达理，自幼深受名教熏陶，想到贞节已失，难免怀有一份无法抹煞的羞惭。每日谨小慎微，如履薄冰，唯恐东窗事发，惹人耻笑。

果然，就在几天后，她所担心的尴尬局面几乎变成了现实。邻县的财主周大善人家有喜事，派人送来一张贴子，请老爷过去喝酒听戏。老爷和周家素有交谊，便带着谭贵欣然前往。两镇相距四十余里，采菱估计老爷当日必不回返，因为以前周善人来访也多有留宿的例子。采菱几天未见少山，心里十分挂念，只待老爷前脚出门，随后就命如月把文竹摆上了窗台。

谁知料事不准，夜晚时分，尚不见少山的踪影，院子里忽然传来老爷沉闷拖沓的脚步声。采菱遽尔起身，来不及将花盆端回，老爷已昂然直入内室。他的鼻息粗重，脸庞通红，细望之下却并非酒气，而是一团激愤之色。

采菱惴惴不安，猜不出老爷怒从何起，莫不是自己和少山的形迹已经败露。呆立了片刻，不见老爷发作，便搭讪着上前说话。“今天真是意外，我还以为老爷会留在周府过夜呢。”

“哼，我有百十间深宅大院，倒稀罕住在他家里。”老爷鄙夷地冷笑，好像一下子和周善人有着不共戴天的仇恨。

采菱困惑莫名，趁如月伺候老爷更衣洗漱，悄悄地溜到屋外，向谭贵打探白天的情形。盘问之后，才知道老爷的懊恼与自己毫无瓜葛，终于大大的松了口气。

老爷的无名孽火缘于周善人的举措失当。周家在送发的帖子上并未注明请客事由，老爷兴冲冲地赶去，才发现原来是添丁之喜。

看到别人望六的年纪依然老树开花，香烟不继的老爷自然深感失落，坐在席间无精打采，不苟言笑。也许周善人过于得意忘形，竟不曾体察贵客的触目伤怀，反而变本加厉，不断吹嘘起自家新建的一座戏台如何华丽非凡。虽然引来其他宾客的连声赞誉，却也进一步牵动老爷妒忌憎恶的情绪，无法容忍他趾高气扬的丑态，仅仅看了半出戏就奋然离去。

采菱只觉得好笑，看来老爷的确年迈智衰，居然为了一点琐碎小事大动肝火。暗自盘算后翩然进屋，鉴貌辨色，专拣轻快俏皮的言语敷衍，又殷切地奉茶打扇。过了一会儿，老爷的抑郁似乎稍稍平复。

采菱一边替老爷捏肩揉背，一边说：“再过几个月就是老爷的悬弧之辰，今年有什么打算吗？”

“能有什么打算，还不是全家人围坐一起吃顿饭罢了。”

“那有什么意思，做寿不光是图热闹，还要过得新鲜有趣。”

“哦，你有什么好主意么？”老爷侧脸询问，知道这位爱妾才思机敏。

“有句话不知该不该讲，”采菱犹疑不决，“也不知会不会触犯府上的忌讳。”

“没关系，尽管说吧。”老爷宽容地挥了挥手。

“是这样的，从我过门以来，就感到有一件事情挺奇怪的。咱们家是方圆百里首屈一指的大户，为什么连一座象样的戏台也没有呢。难道祖上曾定下规矩……”

“没有，没有什么规矩。”老爷怦然心动，不迭地回答。其实，谭府先辈为劝诫子弟上进，确实传下过两条不成文的定例，不允许在府上开赌唱戏。但随着谭家子息零落，陈规旧章就显得无足轻重了，娶姨太太可以毫无节制，建一两座戏台有又何妨。只因老爷早年求子心切，根本无暇于此。从前听戏或是赶赴外乡，或是请几个角色在院子里清唱，既不过瘾，又无排场。如今由采菱提起，老爷颇有茅塞顿开之感。

“那么，”采菱接着说：“府上西边的空地老爷曾答应替我造花园，不如改建一座戏台吧。等到祝寿的日子，叫上一班名角儿，再把省里县里的官老爷请来几位，痛痛快快的玩两天。”

“唔，‘正合孤意。’”老爷眉眼舒展，禁不住念了一句戏白。暗想，何苦和周善人怄气，与其临渊羡鱼，不如退而结网。待到谭家盖成一座更加气派的戏台，看那些井底之蛙还有什么脸面矜能自夸。

不过，想起镇上几个手艺虽精，却目光短浅的木工石匠，老爷不免踌躇，喃喃地说：“戏台的工程虽小，却也要讲究美观得体。派什么人统筹规划，还需仔细斟酌。”

“这还用发愁吗，有现成的人选，老爷怎么忘记了。”

“你是指……”

“少山嘛。”采菱笑道，举贤不避亲。

“不错，少山见过大世面，他来监工督造，一定胜任有余。”老爷抚髯大乐，最后一层顾虑也消除了。

说起少山，采菱的心又揪作一团，立刻想到那盘文竹还在屋外。倘若少山贸然前来，岂不是自投罗网，到时候自己也将百口难辨。情急之下，面孔由红转黑，幸好灯色昏黄，不易察觉。她不停地绕室蹀躞，身体有意在窗前来回晃动，讲话的声音也提高了许多，用以警示不明底蕴的情郎。

“干吗这么大声音说话，”老爷纳闷地笑道：“你以为我真的眼花耳聋了。”

“见老爷高兴，我也觉得快活。”采菱笑得很狼狈，却忽然灵机一动，说：“据说老爷年轻时在县里串过票友，能不能唱一段让我饱饱耳福呀。”

“算了吧，年岁大了，嗓子不利索啦。”老爷不知是计，流露出几分忸怩的神态。

“就赏脸唱两句嘛。”采菱伏在老爷肩头软语央求。老爷一则心情舒畅，二则总觉得平日亏欠采菱太多，于是不再固拒。

他缓缓从床上站起，清了一下嗓子，一条腿微微弯曲，做成一个不大规范的“金鸡独立”的姿势，并且双手合在一处轻轻搓弄着，似乎是耍手铐上链子的“身段”。起初采菱不解其意，听他“咿咿呀呀”唱了一会儿，方始明白是一出《白门楼》。

采菱的父亲生前也是戏迷，闲暇时常爱哼上几段，采菱耳濡目染，腹笥甚宽。见老爷以偌大的年纪饰演小生戏，不由得有点啼笑皆非，但又暗感庆幸，无论如何，令少山闻声止步的动机已经实现，一场不测之祸也消弭于无形。

虽然中气不足，老爷却唱得格外用心。一曲刚完，采菱拊掌喝彩，连连叹服。“太妙了，老爷把吕温侯穷途末路、万般无奈的心境演绎得淋漓尽致，让人听了直想落泪。”

“是吗？”老爷略显惊奇，顿时有一份得遇知音的满足感。暗忖，也许自己在唱戏的时候，不知不觉把独子远行、香火断绝的哀伤糅合于其中了。

“可不是吗，此刻我还觉得鼻子发酸呢。”采菱装模作样地揉了揉眼睛，将一杯茶水递给老爷，说：“花好月圆的夜里，实在不宜听这种苦戏，请老爷换一个唱吧。”

“好，就再换一个清雅的，《琵琶记》如何？”这一回老爷非常爽快，用茶水润了润喉咙，张口便唱：“楚天过雨，正波澄木落，秋容光净，谁驾冰轮，来海底？碾破琉璃千顷……”

采菱的知情识趣使老爷兴复不浅，悠然高唱的同时，又不断停下来现身说法，详细**，直到三更天才意犹未尽地上床休息。