净慈拉住她的手，苦笑道：“谢谢你的好意，母亲心领了，可你看看母亲年事已高，身体大不如前，说不定哪天就归西了，何苦还要离开故土折腾到南方去？我劝你还是从长计议，轻易不要离宫，不过，母亲也能理解你的心情，如你心意已决，非要学你师父一样云游四方，也不是不可，可务必要事先请示了皇上和太后，得到准许后方可，切不可来个不辞而别呀，可记下了？！”

梅儿听母亲说得句句在理无可辩驳，至于她心里最担心的，皇上也许要纳自己为妾一事，说白了其实也不过是自己一厢情愿的主观臆断而已，若要成为非要离宫的理由，实在有些说不出口，因此只得喏喏听从了母亲的劝告，道：“女儿谨记母亲的教诲，一定会审慎考虑周全再做决定的，如将来真要辞别离宫，定会当面和圣上、太后请旨的，请母亲放心吧！眼下皇上南下巡查尚未回宫，就容我再多呆几日也无妨，再说教导逸蓉改邪从善一事也还刚刚开始，多在一起几日也是好的！”

净慈听了说好，但也着重强调：“只要一有皇上回宫的消息，你可务必要及时赶回去。”梅儿点头称是，心里却惴惴不安的。

又过几日，已到了十月下旬，此时正值秋冬更替。是日，一场突如其来的霜降后，气温骤降，净慈因体虚未能抵御，竟染了风寒。此病若是得在年轻体健之人身上，不出三五日便可痊愈，可净慈因前些年带梅儿南下逃难时，落下的咳疾病根，一直也未能根除，这一病却成了卧床不起的重疾，如此以来，梅儿更不敢轻易离开报国寺，只得一直照料在病榻前，日日期盼着母亲的病情能早日好转。

逸蓉在梅儿的引导感召下，与初到寺时的情景已截然不同，面貌一新不说，逢人还知道主动问好了，当然也会偶尔背着人偷吃点荤腥，住持等人看在眼里喜在心中，为表佛家宽宏大度之心，几日后，主动提前解除了她的禁闭，还说让她与梅儿母女住在一起，可是逸蓉和梅儿都觉得，藏经阁那边清净幽僻，平时少有人打搅，更适宜潜心练功，因此决定还是住在那里，无论怎样，逸蓉和寺众上下敌视的关系渐渐冰雪融洽了。

就在梅儿一面为母亲侍疾，一面教导逸蓉武功之时，在宫中慎刑司里的凝香，经过一连数日的刻苦努力，已从宫婆婆那里尽得奇书中的精髓，可不幸的是，正如宫嬷嬷之前预言的那样，至此，她的身体每况愈下，再也撑不下去了，弥留之际，老人家将自己贴身珍藏的一根花枝发簪子取下来交给凝香手中道：“此发簪价值千金，这里的掌事嬷嬷最是利欲熏心，你用此宝贿赂她，便可确保离开慎刑司了！”老人家言罢，躺在凝香怀里，含笑辞逝。

后宫里的太监或奴婢死后，一般是由宫里通知他们在宫外的家人，将尸首认领回去自行安葬，同时会发放一笔数额不等的银两以示抚慰，

可宫嬷嬷因是戴罪之身，宫外更是无亲人前来认领，这样的宫人死后，随便拖出去，往乱坟岗一扔便算了事。

凝香眼见着宫嬷嬷故去后，竟落得如此悲凉下场，这还是她有生以来第一次亲眼体验到失去至亲的痛楚，真心哭得是昏天黑地，此后一连几日都不能平复心绪。她身子本就单薄，入慎刑司后，在宫婆婆和媱儿的照料下，只能勉强支撑，如今失去一个支柱，就再也挺不住了。

话说宫婆婆的尸身被狱卒丢弃到乱坟岗后，曾被拾荒人看到她死而复生，迷蒙中似由古稀老妪变身为美艳仙姑，在千花万瓣的簇拥下随风飘然而去，原地留下的花香，经三日才散。这究竟是她羽化升仙了，还是她原本就是花仙变的，闻着众说纷纭，其实，偌大的紫奥城里数百年来，像这样的怪诞传说时有发生，听多了，也就不足为奇，时日一久，便被人淡忘了。

凝香自从痛失恩师宫婆婆，像是得了失心疯，总是独自面壁唠唠叨叨、哭哭啼啼的，不吃不睡也不梳洗，更不去劳作，这样浑浑噩噩苦挨了数日，终因心力交瘁病倒在牢里。狱卒来唤她劳作时，见她浑身腥臭、苟延残喘、形同废人，索性任其自身自灭去吧。

是日，媱儿又来借故探监，当她见到凝香蓬头垢面的模样时，简直没认出来，直吓得放声恸哭，完全不知所措间，见凝香艰难地招手示意她靠过来，颤巍巍递给她一支花簪，悄声耳语道，别怕，我还好，你快拿着这宝贝去找慎刑司的主事嬷嬷，要如此这般去说……

媱儿这才恍然明白过来，忙应声拿着花簪送到慎刑司主事嬷嬷那里，按凝香交代的话，不卑不亢地说道：“当日珑答应言语冲撞余常在，按照宫规惯例，所犯之过甚微，被慎刑司收监本属量刑不当，早该放归本位，却被囚禁了近一个多月，眼下又逢重病在身，性命垂危，更应尽早放人出来医治，否则一旦枉死狱中，皇上回宫查问起来，您也不好交代不是？！”

末了将珍贵的花簪偷偷塞到她手里，说若此间托您的福，叫珑答应得以脱困，日后还有重谢。

慎刑司的主事嬷嬷一向见钱眼开，若在平时见到这份厚礼，必定满心欢喜的应承下来，可这次却为难道：“媱儿姑娘说得在情在理，按说真该立马放人，可你也知道，珑答应得罪的不比旁人，送她进来的余常背后有皇后娘娘撑腰，奴婢真心不敢擅作主张，此事还是先请示了娘娘为好，不过请姑娘放心，我必定会全力以赴，说服皇后放人的。”

媱儿暗赞，果不出珑小主所料，于是佯装让一步道：“既如此，那就有劳姑姑跑一趟了，这会儿您虽不能放人，可得许我来为她医治。”

“那是，那是，姑娘只管医治便是，我这就去景仁宫。”主事嬷嬷言罢，当即起身亲自快步而去。

长话短说，当主事嬷嬷来到景仁

宫见到皇后时，还真是竭尽全力，为凝香说了许多好话，心也盼着皇后早点放人。其实，皇后早知道凝香被余易秋关在慎刑司一事，只因凝香位份卑微，当日殿选还颇得圣心，她生怕凝香日后得宠难以控制，因此故意置之不理，想借余氏之手，给她个下马威。此时，当她得知凝香在慎刑司中饱受折磨、性命垂危，也觉得做得有些过头，怕皇上回来怪罪，遂叫那主事嬷嬷先回去等待消息，晚些自会给她答复，主事嬷嬷无奈，只得先行告退。

主事嬷嬷前脚才走，皇后立刻让染冬叫余易秋前来，正色质问道：“秋妹妹，你与那珑答应到底有多大恩怨，为何非要置人于死地？如今她性命垂危，慎刑司来求本宫放人，你指望本宫该怎么做呢？”

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当日余易秋买通狱卒想要毒死凝香未果，只道她有天神护佑，只能怏怏作罢，如今听皇后这样一问，还以为自己恶行败露，唯恐皇后娘娘怪罪自己小题大做、心狠手辣，于是连忙随口编造了一些莫须有的罪名强加到凝香身上，好让皇后觉得凝香的确是死有余辜。

皇后经多识广，察言观色之下，早看出余易秋所说的话多半是在扯谎，为给她留几分颜面，并未当面拆穿，边听边在心里琢磨出了个折中之法。

余易秋言罢，皇后微微点了点头，说知道了，后转面对染冬道：“你这就去慎刑司，就说本宫念在珑答应重病在身的份儿上，从即日起，就可不必在慎刑司受过了，然又听闻她牢里才死了人，恐其病症阴气太重，为避免传染其它宫嫔，就先去浣衣局慢慢医治调理着，待来日完全康复，后再回归本位吧。”

余易秋听了皇后的话，心里老大不痛快。见染冬得令即要离开，忙出语说道：“姑姑且慢走一步！”后向皇后施礼道：“娘娘万万不可赦免了她的罪责，否则等皇上回来，她必会寻机告我一状，若皇上一时宠她听信了谗言，降罪于嫔妾到没什么，恐怕娘娘也会受到牵连，大过到没有，可至少也会落得个失察的罪名儿，请娘娘务必三思啊！”余易秋一心想要害死凝香发泄私愤，见皇后如此决定，等于给了她再生之机，这才忙着阻止。

皇后白了她一眼，轻声说道：“放心吧！穆答应的病没好之前，敬事房连她的绿头牌都不会做，又哪儿能见到圣驾？再说，她的病又怎么会轻易就好了，本宫劝你还是好好想想来日怎么伺候好皇上为宜，行啦！就这么办！下去吧！记着以后少给本宫惹事，得到皇宠才是第一紧要事。”

皇后话里有话，余易秋却听得似懂非懂，多半不能领会，皇上看着她离去的背影，无奈轻轻叹息了一声。

慎刑司掌事嬷嬷回去后坐立不安，心想这人放也不是，留也不好，只盼着皇后那边早点回信。大约一刻钟后，见染冬姑姑到来，将皇后的意思说了，掌事嬷嬷听罢一块石头总算落了地。

（本章完）