腊月初八，是理国公府二夫人白氏四十大寿，这一天，菊花破例没有懒床，早早的起了身，到前面去陪父母吃早饭。

崔氏见女儿起得这么早，不觉笑道：“今儿可是太阳打西边出来的吗？你这妮子竟也勤快起来了？”

菊花咳了一声，说：“我今儿约了宁姐姐去买胭脂，所以起得早些，免得宁姐姐等我。”

崔氏不疑有他，嘱咐说：“待会儿出去多穿点儿，手炉也别忘了带，都说腊七腊八，冻掉下巴，虽说京城比咱们北方暖和，毕竟节气到了，大意不得的。”

一边说着，一边儿吩咐小葵，去给小姐挑一件最厚的大毛衣裳，再把手炉里的炭加上，还有马车里的炭盆儿先笼着了，省的一会儿乍上车冷……

菊花忙止住她说：“娘，一会儿宁姐姐来接我，我坐她的车子去就好了，炭盆就不必了。”

崔氏听了，又絮叨说：“你到了外面要多留个心眼儿，人家是丞相的千金，怎会没由来的结交你这小吏的女儿，八成是看着咱们跟皇后娘娘的关系，想借你的力量去巴结皇后娘娘呢，你可得小心些，莫要被人给利用了……。”

唠唠叨叨的说了一顿饭的功夫，直到菊花吃饱了，要回去梳妆了，才住了嘴！

菊花回到自己的房间后，梳妆了，又把给白氏准备的贺礼悄悄的藏在了自己的怀中，看看时辰差不多了，只带小葵一个人出了门，往大门外去了。

到了门外，宁淮秀已经等在那里了，见到菊花，宁淮秀心花怒放，今儿想达到她的目的，菊花是必不可少的一枚棋子儿，穆皇后的性情她了解，所以，只要菊花在她手中，不怕穆皇后不乖乖受死！

菊花上车后，从怀里拿出一只锦盒，递到了宁淮秀的面前，说：“宁姐姐，你帮我看一下，我给白夫人准备的贺礼是不是寒酸了一点儿，要是寒酸的话，咱们就先别去理国公府了，你陪我到珍宝阁再去选一件。”

宁淮秀打开锦盒，见里面盛着一只珊瑚的手串，红艳艳的，很是好看，饶是她自幼生在富贵之乡，见到此物，也觉得是件难得的好东西！

“不用再买了，这件就极好了，便是理国公府富可敌国，见到此物也轻怠不了的！”

宁淮秀嘴上说着，心里却道，即便是你拿了一件不堪的腌臜之物，我也断不会让你耽搁时间去买别的物什的，因为时间她都算计好了，不容许出一点差错，否则就前功尽弃了，在想找到完美的杀死莫皇后的机会，就难了……

“那我就放心了！”

菊花拍了拍胸脯，一颗悬着的心放下来了。

马车咕噜着，不久便行到了理国公府，此刻理国公府虽然已经大开中门，迎接来宾，宁淮秀的马车直接便行到了府门前，菊花透过玻璃窗抬眸望去，就见理国公府颇为宣阔的大门，府门两侧挑起了大红灯笼，金匾上也挂起了红绸，显得一派喜庆。一众两排的门房小厮皆穿着簇新的青布棉衣裳，玄色裤子，腰间扎着藏青汗巾垂首恭敬站在两侧。

但因宁淮秀是女眷，不便在大门出入，故而有小厮引着宁府的车夫，将宁淮秀的马车引进了专门接待女眷的侧门儿，早在宁府驾驶进府前街时便有人往里头报了信，故此，当宁淮秀带着菊花下车时，早有跟他们平辈儿的大房少夫人穆采菲迎了出来，特意来接待了她们。

菲儿今日打扮得很是隆重，她穿着件桃红色牡丹掐银锦绣广袖棉袄，领口和襟边儿镶着火狐的毛，下头是一条素白镶桃红澜边的月华裙，腰间束着条石榴红绣紫蓝色缠枝牡丹的腰封，束腰下缀着碧玉环佩压裙，头上绾着的流云髻，插着红宝石累丝蝴蝶金步摇，步摇在两颈边垂下赤金缠丝流苏来，挂着两颗拇指大小水滴形的红宝石。

未曾带耳坠，那两串流苏红宝石却恰落在颈窝间，随风摆动，一下下撩拨着她白皙优美的颈项，当真是平添妩媚风情。看起来既有少女的清纯灵动，又有少妇的妩媚动人，连宁淮秀这种阅人无数的人都给看呆了！

这个狐狸精，简直跟她姐姐是一个摸子里出来的，等她收拾了莫皇后，接着就得把她也收拾了，不然，万一皇上将来想借着这小狐狸精怀念旧人，她岂不是得被呕死？

打定了主意，她一扫心头的戾气，笑盈盈的上前道：“大将军夫人好，我们前来给二夫人拜寿的，不知现在来的是不是有点儿早？”

大房的大少夫人杨氏在五个月前的那场地震中被砸死了，家里的几个小姐都在为母亲守孝中，不便出来参加宴会，二房的莫子离又没有妻室，因此来的年轻小姐和年轻媳妇们，都是菲儿一个人接待的。

听闻理国公府的老夫人极为看重这个二媳妇，因为二老爷自幼身子弱，一生都没有出仕，二夫人白氏作为武清伯府的嫡千金，这辈子嫁了这么个男人，连个诰命都没捞到，做白身做了一辈子之久。

每每年节，老夫人带着大媳妇和长孙媳妇进宫去朝贺请安时，都会觉得自己的儿子拖累了媳妇，因此，白氏的四十寿诞，老夫人特意弄得排场大了些，京城勋贵之家的女眷，差不多都给了帖子，就是想好好的热闹热闹，补偿二媳妇一下。

“宁小姐好，沈……小姐好！”

菲儿看到菊花时，怔了一下，似乎没想到她会来，不会，菲儿是个极有涵养的，人家既然已经来了，她便马上调节了自己的情绪，热情的跟她们相互见了礼，把她们让了进来。

“多谢二位捧场，这个时候到刚刚好，二位快请进来吧，武清伯府的小姐们和忠义将军府的小姐们都已经到了，正在紫竹院中歇息，二位随我来，我带你们去见她们吧！”

武清伯府是二夫人白氏的娘家，今儿阖家都来为二夫人祝寿了，忠义将军府是老夫人刘氏的娘家，现在的忠义将军是老夫人的侄儿刘堂，刘唐妻妾众多，有三嫡四庶七个女儿，其中已经有两嫡一庶出嫁，剩下一嫡三庶尚待字闺中，今儿都被带来参加二夫人的寿宴了。

紫竹院倒是很快就到了，院子中守着不少丫鬟婆子，却安静规矩，紫竹院建造的雅致富丽又处处精致，很适合女儿家呆着。

站在廊下穿着葱绿比甲的俏丽丫鬟见到菲儿一行过来，忙忙打起了帘子，笑着道：“少夫人辛苦了，又接来两位小姐，快请进来吧。”

菲儿带着宁淮秀和菊花进了屋儿，一进门儿，便又一股子暖意扑面而来，屋里不仅温暖如春，还香喷喷的，十来个环肥燕瘦的年轻的小姐或坐或站，正热热闹闹的说笑着。见菲儿进了屋，都止住了说笑，看向她身后的两个人。

宁淮秀是京城的名媛，大家都认得的，只有菊花没怎么露过面，就只那年第一次进宫见采薇是在大家面前露过一次脸儿，不过当时大家都在朝贺，谁都不敢抬头，故而很少有人留意到她的容貌。

也正是因为如此，屋里的小姐们并不认识她。

菲儿给大家做了以下介绍，她没有说菊花的具体身份，只是说沈大人家的嫡千金也来祝寿了，姑娘们不知沈菊花的来历，见她穿的又是价值几百两一匹的烟云纱，这种纱是京城最近才推出的，裁剪出来的衣裳披在棉衣外头，不仅不显臃肿轻飘，反倒能将冬衣穿出轻盈飘逸之感来，仅菊花身上这一身，就得五六百两的价格，大家见她穿的好，又跟宁淮秀在一起，还以为她是哪家的贵女呢，都温柔谦逊的和她见了礼。

菲儿把她们引进来后，说笑了几句，便赶着去前面儿忙活了。

忠义将军府和武清伯府的几位千金走过来，亲热的围着沈菊花说话，一个十岁左右的小姐，上前拉住菊花的手，扬着脸问菊花说：“沈姐姐，你可是最近调入京城的丰州按察使沈大人家的小姐，我从前怎么没见过你呢？”

丰州按察使可是三品大员，跟菊花的爹爹差不是一两个官级呢，菊花连忙摇摇头，笑眯眯的对小姑娘说：“不是的，我爹是从北边儿调进京城的，从前在汴州的青县做县令来着！”

话音刚落，小姑娘脸上的笑容倏地不见了，声音也冷了下来。

“你就是那个沈菊花！”

菊花一怔：“呃，是啊，怎么了？”

小姑娘一听，愤怒的一把甩开拉着她的手，厉声说：“我离表哥为了你差点儿连命都丢了，我姑父在北边儿也差点病死，你倒好，看我表哥残疾了，就赶着嫁人了，真真是个无情无义冷心冷肝的，既这么着，你还来理国公府做什么？还觉得我表哥不够伤心么？”

说话的小姑娘是白氏的内侄女，平日里听大人叨咕了几句莫子离和沈菊花的事儿，便记在了心上，把沈菊花当成是那种忘恩负义，唯利是图的女子了，因年幼冲动，知道是菊花后便翻了脸，直接当面质问了。

菊花的脸一红，咳了一声，说：“小妹妹啊，你搞错了，我跟你表哥本来就没什么的，是你多心了！”

“呸，谁是你妹妹，我爹爹可是朝中的三品大员，岂会有你这么个狼心狗肺的女儿，你口口声声说我离表哥跟你没什么，没什么我表哥会跳下悬崖舍命救你？他可不是那种见义勇为舍己救人的性格，换做是你，会为了救一个仅仅是认识的人跳下悬崖吗？”

“对呀，沈姑娘还是不要再说了，越描越黑的。”

忠义将军府的嫡小姐也开了口，她已经十六岁了，当初莫子离跟武湘云和离后，忠义将军有意把她嫁给莫子离，她也见过莫子离，很为他那副威严俊冷的模样动心，然而，落花有意流水无情，莫子离果断而坚决的拒绝了。

嫡小姐伤心不已，却并未因此减少对莫子离的爱慕，反而随着世间的推移越来越喜欢他了，也正因为如此，对菊花的背信弃义，辜负她的子离哥哥痛恨不已，不惜当着大家的面谴责沈菊花。

忠义将军府的两个庶女从来都是这位嫡小姐的应声虫，见嫡小姐发了话，也七嘴八舌的谴责起菊花来，不过说出的话却小家子得很，一下子将她们庶女的身份暴露无虞。

“沈小姐嫁的夫婿一定非富即贵吧，瞧您穿的那烟云纱，裁剪一件褙子少说也要五六百两银子吧，实在是骇人。本来我母亲还说给我们姐妹各自置办一件的，可地龙翻身给闹的，各府邸都损失不少，又奉旨舍粥，府里现在紧吧的很，母亲便将此事搁置了，那烟云纱我却是只能饱饱眼福了。”