颜连章一日一碗白粥都吃不下去，又受了这一路颠簸，此时眼皮都抬不起来，耷拉着将开未开，拿手指头摩挲一回纪氏的手。

当着一屋子人的面，他也不好开口，肚里原有许多话说，儿女却都挨着跪在地下，倒似他是真个生了重病，要死了一般。

纪氏同他总也有过十来年的夫妻情份，后头渐渐离心离德，可颜连章对她到底算得是好的，此时见着他脸色青白，瘦得一把骨头，指节都凸了起来，眼晴下面肿起来，一付不久于人世的模样，拿袖子掩了脸，哀声哭起来。

她这一哭，地下跪着的女儿儿子一个个都跟着哭起来，明沅来的时候没预备，不意颜连章竟真的要死了，若是纪氏重病，她必然哀伤，可对着颜连章实没多少感情，只这会儿见大家都哭，也拿袖子掩了脸，手藏到袖里，狠狠掐自个儿一把，眼眶里头盈了泪。

纪氏哭得会子，便叫了官哥儿沣哥儿过来，拉了颜连章的手：“老爷可有话要留？官哥儿沣哥儿都在呢。”她一面说一面把官哥儿推过去，颜连章却只看着儿子动动眼皮，一个字儿也没吐露出来。

一屋子人跪着也不是办法，纪氏看着颜连章阖上了眼儿，便把人都清了出去，开了匣子把参片儿给他含在口里，能拖得一日是一日。

明洛惶惶然，哭是哭着，可多少为着颜连章也说不上来，她想着赶紧去给张姨娘报信，红着眼眶看一眼明沅，只看她一眼，也不知道是要点头还是要摇头，匆忙忙往待月阁去了。

明沅脚步一顿，裙边伸出一只小手来，一把攥住她裙边挂的玉环，抬了头看她，明沅一低头，止不住露出一点笑意来，原是明漪跟在她身后，软乎乎的手勾了她，见她看过来低声叫她：“姐姐。”

明沅弯了腰把她抱起来，她这么小的人，船上等着这许多时候不动，进家门的时候恹恹的打不起精神来，苏姨娘怕药味儿把女儿给熏坏了，自家替颜连章侍疾，就怕一眼看顾不着，女儿有个亲失，干脆不许她出门。

进门歇得会儿就往上房来，她倒知道哪个是她姐姐，带她来的丫头指一指，她就乖乖挨着跪到明沅身边，大家一道哭的时候，数她哭的最伤心。

江州宅子里头就只有她一个孩子，颜连章偶尔也抱了她玩耍，小人儿心里害怕，还是明沅把她搂到怀里，这才抽抽着收了泪。

明沅才还看着丫头抱了她，只当她回去了，哪知道竟跟在自个儿身后，明漪把头往明沅肩上一靠，明沅叹一口气，颜连章要是没了，苦的却是这几个还没着落的。

又怕纪氏问罪苏姨娘，正想问问好好的，怎么就忽的病起来，在任三年，也是时时有家书寄回来的，可是一句也没提过颜连章身子骨不好。

她抱了明漪往落月院去，苏姨娘这儿箱笼也不曾开，见着明沅先是笑，又道：“你饿不饿？我叫厨房给你做道三白汤来。”

明沅赶紧摆了手：“家里头正乱着，哪能想着吃。”把苏姨娘打量一回，倒有些吃惊，她看着风尘仆仆，可眉间却没多少憔悴颜色，心里猜测她是觉得有儿有女就有了仪仗，也不怕颜连章死后无靠，挨着她坐下来。

“姨娘，父亲这是什么病症，怎么来的这样急？”明沅问得这一句，苏姨娘便把身这的丫头支了出去，连着明漪也抱下去洗脸擦手，大人不吃，孩子也是要吃的，刮了鱼肉剥了虾给她炖肉粥吃，明漪一听就嘟了嘴儿：“我不吃鱼了，我吃肉。”

临着河又在船上，也只能吃些鱼虾，再没当家的病的快死了，她一个姨娘还张罗着往菜市肉市去买肉来吃的，大人能熬，小娃儿却生生瘦了一圈儿，还得哄着不哭闹，确是受了委屈的，苏姨娘心疼的看着小女儿尖下来的小脸蛋：“好好好，给你吃鸡丝粥，赶紧把衣裳换了去。”

她竟是半点也不急，把明漪全安排好了，这才转身看明沅：“你妹妹也可怜，守着船一个月没见一点儿肉星子了。”

说着坐下来，这回倒望一望窗外，拉了明沅的手捏一捏，低了声儿道：“那些个孝髻孝裙儿，倒不必这么急着裁出来。”

明沅闻言抬头看她，就见苏姨娘冲她笑一笑：“你替我透给太太知道，老爷这病是心病，死不了人。”在外头呆了三年，说话的声气也不一样了，明沅这才觉出不对来，苏姨娘去的时候，跟回来的时候，倒似两个人了。

“姨娘这话没头没尾的，我去告诉太太，可不得吃瓜落，一家子都急着呢。”明沅垂下眼帘，按着原来苏姨娘的性子，她说这话，明沅是再不敢信的，可这会儿看她连看人的眼光都不一样了，她是贴身侍候着颜连章的，有个好坏怎么能瞒得过她。

“这事儿我不好写在信里，家里也没人知道，只经了我一个人手，告诉太太，叫太太有个应对，我是不便去，若能去，早就去了。”苏姨娘抿了嘴儿：“外头这样乱，躲一躲也是好的。”

又说颜连章一日半碗白粥，又说他吃药手抖，泼在身上也不肯换洗，得亏是三月天里，若是盛夏，那日子可怎么过：“等把胃养回来了，再洗漱干净，这病就去了七分了。”

明沅立时明白过来，当下也不多留，叫了采菽回小香洲去，把挑好的燕窝端过来，她亲自拿着送给纪氏去。

不管颜连章是不是要把这病装到底，也得告诉纪氏一声，明沅急着赶过去，到得门边，听见里头静悄悄的，冲卷碧一招手：“太太呢？”

卷碧也才哭过，主子在哭，当丫头的不能不哭，她见着明沅手里的东西便道：“六姑娘有心了，太太在西厢房里。”

明沅打了帘子进去，见着纪氏靠在榻上，眼儿红通通的，知道是狠哭过一回，凑上去坐在踏脚上，纪氏见了她缓缓出得一口气，明沅一见便知颜连章还不曾告诉她实情，她叹得口气，倒有些忐忑。

听苏姨娘那几句话，就知道她已经是纪氏的人了，虽则有挑拨之嫌，可这话还真不能不说，想着就拉了纪氏手：“太□□安心，我才刚去见了姨娘，父亲这病症虽来的快些，却是不碍事的，慢慢养着，也就好了。”

纪氏先还诧异，明沅自来不是那等说话没轻重的，若是明洛说这些，便是寻常宽慰人的，可既是明沅来说，她便品出些旁的意味来，随即叹一口气：“若真这么着，倒好了。”

说着就拍明沅的手：“一家子饿着也不是事儿，叫厨房里预备些干净的吃食来。”说着把卷碧凝红两个全差了出去，一个守着颜连章，一个往厨房吩咐菜色，等这两个都出去了，纪氏立时正色起来：“这话当真。”

明沅屏息点头，纪氏先是松一口气儿，跟着又咬得唇儿，怪道他进门的时候还能张眼，看着她似

有话说，等躺下来只怕又改了主意，不独想瞒了外头那些人，连着她也想瞒了。

纪氏心里有了谱，慈爱的看一眼明沅：“既是这么着，就叫沣哥儿日日下学都回家来，往床前侍候汤药也好，说话解闷也好，叫老爷知道，作儿女的心里有他。”

他既想妆相，就叫他妆个够，一家子陪他唱一场大戏，糊弄糊弄外头人而已，只怕家里还得起孝棚挂孝幡才是，也不知道他哪儿想出这么个主意。

纪氏这么想着，又怕是跟薛家有了牵连，索性亲往丈夫跟前守着，不独守着他，还垂了头哭个不住，等他醒过来，便同他说些少年夫妻，怎么忍心抛下她一个独活的话来。

颜连章却是变过一番心思的，他原想着要对纪氏说明，家里先把丧事治起来，嚷得外头都知道他病的要死了，能断的且都断了，除了这么个法子，再没有办法好保命，说不得守着病榻过两年就是。

可等他进了屋子躺下来，一屋子儿女跪下来哭了，他却想起船上那些吵着要出去的通房来，□□

无情戏子无义，可这天底下无情无义的可不只这两种，他倒想看看，家里哪个为着他真伤心。

颜连章听见纪氏这样说，又看她换了素衣过来，绞了毛巾子替他擦身，把肉汤炖稠了去掉油花，拿小勺子一勺勺喂到他嘴里，他偶尔吐出两口来，她也半点都不嫌弃，等他躺下去假装睡了，她又背着他哭。

连家里的儿女也是一样，日日过来看他，沣哥儿还给他擦脚，官哥儿给他抹脸，三年不见，倒一个个都记着他是父亲，几个女儿，出了嫁的未出嫁的，俱都回来了，明潼还抱了外孙，让他团了手儿拜一拜。

颜连章人是踩在刀尖上，心底却觉得熨贴，颤颤悠悠开了口道：“我是不成了，家里后事先备起来，那箱笼里头的东西，该分的也分一分。”

他是说了这话，纪氏却一字不提箱子里的东西，只劝他：“老爷这说的是甚话，今儿还吃了一碗肉粥的，我看着气色都好了许多，老爷不必忧心，定能好起来的。”

这话一说，颜连章第二日就不敢再吃，肚里饿得打鼓，可偏偏却说喉咙口里咽不下去，送到嘴边也一口不吃。

明沅手指甲掐着掌心才把笑意忍下去，这哪里是劝他，上赶着给他添一把火，颜连章只怕这病装的不像，生生饿成这个样子，哪里听得人说他气色好起来了。

外头有了客来探病的，纪氏还把人迎进来，掀了帘儿看一回，跟着又是哭，薛家人来了，汪太监来了，连着太子的门客也来了好几人，往吏部报了病，连杉条蒲团都备起来了，院子里头起了孝棚，那些人也有存疑不信的，等见着人，倒都信了个十成十，还叹一回：“这一回，原是该升的。”

真个升上去就是打上印记的□□了，颜连章也知道富贵险中求的道理，可再没有抱着胳膊去拧大腿的，只要把这病装成了真，往后不论哪一个上了位，他也都是干净的。