进入四月间，春暖花开，草长茕飞，田间地头到处是燕子双飞的影子，各类鸟儿的吱啾声不绝于耳，此时播种已过大半，庄稼人是不得一点空闲的，粗活细活总也做不完，从天亮到傍晚时分，除了吃饭时间，其他时辰几乎都是在田地里消磨。

大牛爹无端得了那么多田地耕种，却一下子失去孩子们的帮助，倒也不显忙乱，有新媳妇在家看弟妹做家务活，潘二娘脱得出身来陪他外出打理农活，反而更得他意，也自知不能逞强，便都听潘二娘的，该花银钱雇人就花，夫妻俩只跟着做些开头收尾轻松活儿，但他那几亩心爱的鱼塘却非要亲自侍弄不可，潘二娘也不拦着，由他高兴，想怎么样就怎么样。

厚院里小乔和汪浩哲却是卸下了担子，三个学生已经收拾行装启程赶考去了，除了小乔还不放心城里的喜来登酒店，隔个三两天就跳脱跟大牛跑掉，汪浩哲出不得门，也只好安安心心地锻炼身体，坚持做康复运动，天气好不下雨的时候二虎会进院来，两人时而坐在木楼廊沿或小亭里有一搭没一搭地说话，时而拄着拐杖在院子里的青砖路上溜跶。大妞二妞都不在家了，小乔出门的时候就交待四蛟和三妞照顾厚院，终究是小孩子怕做事不牢，李秋香便不时牵了妞妞进来照看两个病号，做些洒扫的活儿，汪浩哲戴惯了帷帽就不打算摘下来，因而倒并不介意。

相对莲花村庄户人家表面忙碌实则平静无波澜的安宁生活，城里喜来登酒店的火红热闹气氛却是让人周身血液沸腾，每天都沉浸在兴奋和欢快之中。

小乔自己动脑，也督促大妞二妞他们多想多看多问，提醒他们不能用美食把客人喂饱了就完事，还得乖巧地多几句嘴，谦恭地问问人家有什么意见或建议，所谓取长补短。集思广益，新点子往往只在一闪念间就出现，用上了而且还用得巧妙，那就是金点子，产生的效果相当于赚了金元宝。

潘家姐妹伶俐勤快，胆大肯干，乐于听劝，也肯开动脑筋。到喜来登一个多月，便样样事务摸透，熟悉得如同在自己家里一样，把郑大婶喜欢得什么似的，她自己没有女儿，把两姑娘当闺女疼爱，最喜欢二妞，而她那位本来不愿意一起干的儿子冬哥，忽然辞了粮店二掌柜的职位，回到喜来登专心帮娘管事。郑大婶大喜过望，所有人都以为他这是看见自家酒店生意越来越好才肯回来。小乔却悄悄跟郑大婶说：“您家冬哥是看上我们家大妞姐了！”

郑大婶嘎了一声：“不能吧？别看我这儿子从小穷养着的，却从来没正眼看过门口来往的姑娘，他今年十八岁了，去年初开始，人家媒人自己来，还有我托了人帮问，到他这里都过不了他的眼！”

小乔笑道：“大婶。他不喜欢自然过不了，你不也很喜欢大妞这样的么？虽然皮肤不够白，可个儿高。健康结实，你何不问问冬哥看没看上我们家大妞姐？”

“成！我问问去。你别说我还就看上这俩姐妹了，模样儿周正，圆脸儿紧绷绷红扑扑，像个桃儿般惹人，妹妹虽然年纪小些，个子可不小……嗯，按理说是先得问姐姐的！”

其实小乔只是瞎猜，又不是神仙，哪能一眼看到人家心里想什么？不过无聊给冬哥寻个闷子玩玩罢了，这小子怎么说也是个少东家，早叫他帮郑大婶琢磨点事他说他很忙，现在又肯麻利儿辞工顺溜儿回家来是什么意思？

却没料到几天后大牛从城里回来就急急忙忙四处找潘二婶，半带激动地说道：“娘，城里郑大婶请你去一趟，店里实在忙，她脱不开身，所以只好让你辛苦了！”

潘二娘还以为发生了什么事，变脸道：“那、那是为了什么？”

“为大妞的亲事，冬哥和大妞要成一对儿！郑大婶问过他们两个，两人都点头愿意！”

潘二娘发了好一阵子呆才说得出话：“我的儿啊，这是怎么说的？才去一个月，这就要跟人家议亲？可过年那会相看的那家刚请人来问，说要是觉得他家儿子合意，就订亲！”

大牛急道：“哎呀娘！那可不行，大妞跟我说了：她愿意应下冬哥……找个事由把过年相看的那家回了吧！”

“好，好！明儿娘就找人去回话，可这、这要是议了亲，大妞就得回家来了，怎好还在人家里住着？”

大牛摆摆手：“没事的娘，你和爹去看了就知道，那是个酒店，一起干活的人七八个呢，后边大院两边有小侧院，大妞和小妞、三豹歇一边儿，大婶母子俩歇一边，分清楚得很！”

小乔童言无忌随口一提，竟然成就了一桩姻缘，自己也感到万分神奇，一时忍不住去找冬哥，告诉他自己和郑大婶说过那样的话，如果他是因为孝顺而答应娶亲，那可要慎重考虑。

冬哥的回答出乎意料：“我原没有这想法，但娘提出来，我认真想了一夜，越来越觉得大妞这样的女子才最适合我！首先她与娘有共同爱好，她们会处得很好，再来，我不喜欢弱女子，要娶妻就必定娶个健壮强悍能干的！所以我决定了，大妞若愿意，我就娶她！”

冬哥的话把小乔雷倒：合着她只是起到导火索的作用？

晚上临睡前照例把白天发生的事一五一十说给汪浩哲听，却没敢把这件事告诉他知道，怕又招来他的训。

潘二娘和潘富年抽空跑了两趟县城，因店里确实太忙，且郑家在花桥县也没什么亲戚，两家又一拍即合，一切从简，请来媒人证人互相交换信物文书八字就把婚事给定了，说好等到秋收后，冬哥下乡去迎娶，到时再办得热闹隆重些。

定完亲冬哥反而不自在起来，问娘是不是该避嫌？若需要，他另找个地方上工去。

郑大婶看了看害羞地跑回厨房忙活的大妞，笑对儿子道：“另找地方上工难道你就不回家？店里需要大妞儿。又不能放她回乡下，算啦，咱们又不是那些大户人家，讲究那虚礼做什么？迟早要做夫妻，在一块儿干活，天天见面熟稔了反而更好！”

四月中旬过后，李秋香被确认怀孕了，潘二娘欣喜不已。叮咛来叮咛去，要她注意保养身子，家务活干不了就别干。小乔想给大牛道个贺，谁知他居然两天不露面，没给她这个机会。

三位学生府试过关的消息传来，陈应景毫无悬念地得了第一，刘朋、陈应章表兄弟名列第五第六名，陈宅整整燃放了半天炮仗，陈财主特地依照孙儿信中的意思让陈管家给小乔兄弟送来一份大礼，其中竟然有二十两纹银。小乔大乐，把银子给汪浩哲看了。收起来，再翻翻礼盒里除了一些点心，都是些笔墨纸砚书本，说是附庸风雅，实则小气不舍得给好东西，撇撇嘴骂一声财主奸滑，好在总还算有点实用的。三四块好布料，其中两块绸缎颜色很鲜亮，便征得汪浩哲同意。把笔墨纸砚书本拿出来，挑了几样点心留着，整个礼盒一盖，抱着送去给李秋香，权当是给她的贺礼了。

毕竟是乡下人家，新进门的媳妇未当家作主一切全凭婆婆作主和掌管，包括新婚收到的各样礼帛钱物，李秋香不能例外，虽说大牛在城里喜来登跑外务，得点酬金，但依着他那老实性子，肯定要先上交给娘，再由娘折回些零花钱给他，到李秋香手里自然不会多了。小乔看到李秋香作为新娘也就两三套新衣，办喜事时收到的布匹绫罗不少，光她知道的陈应章和刘朋送的就有好几块好料子，不知为什么不见她拿出来做衣裳穿，这样事如果是大妞二妞在家，她还好问，现在一家子都是男人居多，问谁？四蛟根本不懂这些，三妞又太小，汪浩哲给她的戒语是：人家家内宅事，不要多嘴乱问！

现在又得了这几块布，都给她，做些好衣裳穿，进入春天以来，自己和哥哥都各做三四套春衫了，她提醒大牛注意衣着，在外的哥几个才有两套春衫置换，家里这几位，却还没见换上新的。

潘二娘不在家，二虎在厚院，前院只有三妞和妞妞看家，小乔给了她们两包点心，径直走进大牛新院子里。

大牛这时候是不在家的，不去城里也帮着爹在田头忙活。正屋虚掩的木门上大红喜字还贴得好好儿的，推门进去，就见李秋香歪靠在床头半眯着眼打盹，她今天没开窗户，屋里很暗，碎花帐子半遮着她的脸，显得她没精打采，缺少生气。

睁开眼见是小乔，她露出淡淡的笑容，招手道：“来，过来！嫂子这儿有好吃的！”

拿出一个纸包摊开，原来是她藏的果脯，有酸的有甜的，小乔捡了颗话梅含进嘴里说道：“是大牛哥给嫂子买的吧？”

在小乔这样的小孩面前倒不用觉得不好意思，李秋香目光温柔，微笑着点头：“嗯，我胃口不好，想吃酸的甜的果儿，他从城里带回来。好吃吧？说是有钱人家常去的那家店里买的，贵着呢，三妞和妞妞来了我只给她们一人含一颗，不敢给娘看到，怕会说我们乱花钱！”

大牛只是憨厚，并不笨，有样会学样，带他在城里转几圈下来，他也能分辨出什么东西算好什么东西不太好。

“大牛哥是谁啊？他有本事挣钱了，定是最疼你，只会给你买最好的！现在花点钱不怕，你有身子了嘛，想吃啥就吃啥，二姨说的！”

李秋香笑了：“话是这么说，也不能太过份，我懂得，上有老下有小的，我们得节俭！”

小乔见她瞅着礼盒却不问是什么，便把盖子打开：“这是人家送给我和哥哥的，点心你留着慢慢吃，刚才分些给妞妞了。我和哥哥春天衣裳足够多，夏天的已经订做，用不着这些衣料，给嫂子吧，做两身好衣裳穿，打扮得漂漂亮亮的，才像新娘子嘛！”

李秋香欢喜地翻看着布料，手顿了顿，却又推回来：“还是留着吧，以后阿浩表弟娶媳妇，再给弟妹！”

“切！那得猴年马月啊？早旧了去。嫂子留着，以后我若遇到这种柔软的棉布还给你拿回来，你收着，等小侄子生出来给他做衣裳，这些绫缎颜色挺好，你穿吧！”

“那个……这，怎么好？”

“嫂子收着吧，平日你辛辛苦苦替我们洒扫，我可没说客气话！”

“那就，谢谢表弟了！”

“嗯！嫂子可要打扮漂亮些哟，你瞧上次来的那位莲表姐，她多会搭配衣裳啊！嫂子打扮起来不比她差，有一句话说：天下没有不美的女人，只有懒得打扮的女人！”

李秋香呆了呆，呼吸一窒，抓住小乔的手：“表弟你告诉我，你大牛哥他、他是不是天天见那位莲表妹？我知道你是个聪明的，他不把你当小孩，我也和他一样……你不怕告诉嫂子，我、我们已经做了夫妻，我自是要为他着想，他心里忘不了表妹我可以谅解，可是不要做错事，现在还不能沾惹她，她未婚夫家要知道会闹起来，咱们家理亏！”

“嫂子觉得大牛哥还和莲表姐有来往？为什么不直接跟大牛哥说个明白呢？如果大牛哥真的还跟莲表姐有往来，嫂子怎么办？”

“你太小不懂得，夫妻间有些话能不说就不要说出来，会伤人心的！”

李秋香擦了擦眼睛：“我没看错他，他是个好男人，对我也很好。我终究是后来才嫁给他，他们前头认识了那么多年，情深是肯定的，可断了就是断了，如果还有来往，这是要拉着大牛往火坑跳啊，我去找她，想害我丈夫，绝饶不了她！”

小乔笑了：“嫂子真厉害！你放心吧，大牛哥是有担当的，他不会让你失望。莲表姐算什么，怎比得咱们贤惠能干的大嫂？大牛哥在城里忙得团团转，有时半夜还要赶着去联系新鲜稀奇的菜源，稍慢些就会被别家酒店抢走，他哪有那心思和功夫见她啊？”

李秋香怔了一下，眼睛越来越亮，唇边一朵笑意慢慢绽放，整张脸刹时变得明媚生动起来，刚刚还笼罩在身上的阴郁气息全然不见了。