刘朋把脸转回来：“你又没考过，怎么能懂这些？”

小乔挑了挑眉，那怪异可爱的表情却逗得陈应章发笑：

“我先生说的啊，当年乡试他名列前五！中个举人都如此，若是中了状元，那岂不是要飞上云端了？”

想当初小乔如愿考取国内一流名牌大学时，好像也乐疯过一阵子，那感觉不是一般的好。

“哈哈哈哈！”

满桌人笑个不停，大牛和四蛟纯粹就是好笑，刘朋和陈家兄弟则是心照不宣，学生嘛，谁没有个幻想？考取状元当然是所有读书人想要的最高境界。

刘朋诚心道：“小乔，我不知道你还有个伤重的哥哥一同客居在此，既如此，那你选应章表哥吧，我只要有空闲，就来与你们会合，我给你另出一份酬劳！”

“不不！不用了，只要一份就可以啦！”

小乔摆手，昨天陈财主那倨傲伪善的模样惹得她讨厌，只想趁这俩小孩不懂事争抢书僮之机，拿他孙子敲诈一番，刘朋无意中已经帮了她不少忙，推波助澜，还屡次把好处送上门来，她实在不好意思要了。

陈应章笑着问小乔：“就这两条么？可还有？”

当然还有！

小乔清了清嗓子，说道：“我或许要在莲花村住个一两年，大牛表哥家这点田地供养自家人都不够，再加上我们兄弟俩，很艰难对吧？我想……”

“你想租种田地？”

“是啊，不然先就没饭吃，我们兄弟挺能吃的！”

刘朋笑了：“小乔，不种田有银子照样可以饱肚！”

陈应章却一拍桌子：“你说吧，要多少田地？我家别的没有，良田肥地，鱼塘莲池，这周围随你挑任你选——也甭挑选了。围绕着大牛家这些田地莲塘，不过二十来亩，听说都是极肥沃的，都归你了，租期两年，你太小自己种不了，可以让大牛家替你种，不要你交租金！”

一旁的陈管家再次忍耐不住大喊出声：“少爷……”

刘朋又被他吓一跳。恼了：“陈管家，你这是怎么啦？咋咋呼呼没点定力，还比不得我家小管事的，我们家小管事随小爷我外出，只管依言办事，从来不多嘴多舌！”

陈应章也很生气，责斥陈管家：“你吵什么呢？回家禀报老爷就是了，剩下的事由我来处置，与你无关！唉，真不懂平日你如何办事。祖父竟然看重你，真是奇怪了！”

“这个却怪不得陈管家。他一片忠心，护主心切，就怕少爷吃亏！”

小乔笑着帮陈管家说了两句好话，又道：“少爷做这个决定，确实过了，若是给了有心的人，真就占去大便宜。我不要这许多。我只要五亩，大院正对过去五亩水田足够了，多谢陈少爷！”

陈应章少年气盛。话已出口，怎肯收回？涨红了脸道：“君子一言，驷马难追！不过二十来亩田地，两年租期，值得什么？要说便宜，我愿意让你小乔占去，又如何？”

“这个……不大好吧？”

有便宜不占是傻瓜，可小乔还真拿不定主意该不该要这到手的好处，陈财主嫌潘富年不听话，一生气不把田地租给潘富年了，光靠潘家三亩田，明年稻子势必不够全家人填肚子，她本意只要陈财主收回去的那几亩就可以了，没想到陈应章这么大方，倒叫她这个不懂农事的人慌了阵脚，要这么多田地干嘛？她可不会料理，再转租给别人，自己收租金？怕不被陈财主给拍死！

躲在屋子里倾耳细听院子里动静的潘二娘走了出来，把一包糖果摆放到木桌上，先招呼男孩们吃糖，然后笑着对小乔说道：

“孩子，你怎看不出来？少爷这样做，是诚心关照你，怜惜你住在亲戚家，受贫困所累，你若推拒掉却辜负了少爷一片好意啊！”

陈应章听了，豪爽一笑：“这不算什么，若不是应景堂弟，我也不知道村里有个小乔，他虽然年纪小，却与我挺投缘的，相见如故，就当是朋友了，自然要互相关照些！”

刘朋微笑：“表哥这份关照实在太容易不过，他家多的就是田地，小乔，你只管都收下来，交付潘家亲戚打理就是了！”

小乔眼见潘二娘出来，又听她如此说话，心里已经明白：潘二娘平日不是这样沉不住气的人，她一定真的很想要周围这些田地的租用权。

当下小乔感激地对陈应章说：“陈少爷真是太仗义了，小乔心中着实感动！回头定会告知哥哥，等哥哥伤病好了，再当面谢过陈少爷！既然却之不恭，这些田地我就租下来，由姨夫代为耕种，解除我兄弟温饱之危，但是租金是一定要给的……”

“唉！”刘朋笑道：“又扯远了吧？若在意那点租金，这些田地何须租给你？”

小乔说：“我是怕陈老爷……”

陈应章点头：“小乔，莫放在心上，不值一提！祖父那里，我自会解释清楚。”

两个富家少年相信陈应景的话，又和小乔见过面，觉得小乔就算不是什么天才童子，但他气度从容，言谈不俗，说话间不知不觉就被他吸引，这小孩除了偶尔好玩调皮，行止举动俨然与他们没什么两样，看来原先家世不错，陈应章开始只是觉得他机灵有趣，想要他陪在身边，不时逗个乐子，后见刘朋却是真心想与小乔结交，便顺了刘朋心思，不介意小乔落难当中，少年心性，交个朋友也就是一两句话的事。

小乔看出他两人实则没有坏心眼，难得的是为接近她，连富家子弟惯有的势利心也肯收起，便顺水推舟，答应伴读，这个是必须的，不然在莲花村也住不安宁，陈财主有钱，在本村自然算得上强势人物，想怎么整潘家不行？干脆攀上陈家少爷。以后的事情，再说吧。

陈应章是陈家嫡长孙，自小得宠，受祖父和父亲看重，只凭意气把事情做下，才不去想结果如何，和刘朋兴冲冲回到家，刷一声把跟小乔签订的条约往陈财主面前一展。笑着说道：

“祖父您看，孙子说过能够自己办下来，这不成了？小乔肯做我的伴读书僮了！”

陈财主接过那张纸细看，先是把眼睛睁大，继而又眯缝起来，上上下下看了三遍，整块脸变得铁青，山羊胡子狠狠翘起又无力垂下，抖着手指住陈应章大骂：

“你个败家子，不肖子孙！你这叫办成了？花这么大的代价。你是找书僮么？不知道的还以为你请到了什么高明的先生！”

转头看见陈管家缩在一旁，陈财主暴跳如雷：“哥儿年少不懂事。你是死人么？跟着出去办了这样的蠢事竟然不往家里报，看来你不想在这宅子里呆了，还是下田干活去的好！”

陈管家垂头弯腰，作声不得，他哪里出得来哟？少爷一双眼睛盯着他无处遁形，离开那院子半步都不行。

陈财主拍打着契约问孙子：“说！是不是潘老三哄你签下的？那养不熟的奴才，倔骨头！看我打断他的狗腿！”

陈应章低着头。语气很不高兴：“祖父，潘老三能哄得了您孙儿么？若非自愿，谁都哄不了我！表弟作证。这契约是孙儿亲拟，自愿签下大名的！小乔与他哥哥实在可怜，借住在潘家，吃不饱穿不暖，孙儿既然要用他，就得让他没有后顾之忧，方能用心陪孙儿读书！”

“你！你竟如此愚笨，要气死老夫了！”

陈财主跳脚：“不当家作主，不操持家业你就不懂守业艰难！来人！给我上家法，打这个肆意糟蹋祖产的败家子！”

他把那张契约扔到桌上，看看又赶紧拾起来，冷哼着团成一团，用力往炭火盆丢去：“这个作不得数！小孩儿玩的把戏而已，管家带人去跟潘老三家那小屁孩把另一张契约给我拿回来，顺便教训教训他，敢不听话，就滚出莲花村！潘家的人若要多嘴，一块儿打！”

“祖父！”

“外公！”

陈应章和刘朋大惊，一个扑过去把纸团抢回来，一个跑去拦住陈管家，陈财主见外孙刘朋抢了那纸团，怒道：“阿朋，你竟也跟着你表哥胡闹！”

刘朋将纸团摊开，指着上边自己的签名说：“外公，这是刘朋！刘朋是中间人、立约证人，岂容得应章表哥毁约？外公不认这约定也罢了，我认！我信得过小乔，明日回家便与祖父说，祖父必定肯让我每日来莲花村找小乔陪读。至于答应了租给小乔那些田地的租金，外公就当是给外孙的零花钱吧，外公年年给外孙足够多的零花钱，今年和明年不必给了，外孙认下，都在那里！”

“你休想！我没有月例银子吗？那些田租，算我的！”

陈应章忿忿地冲刘朋喊，从眼角处偷瞄陈财主，仰着脸侃侃说道：“祖父可以扣下我的月银抵租金，权当我把银子乱花出去了！左右我今年也用不上银子，我从今起要发奋读书，争取通过府试，入了州学之后更要用功，来年应院试考个秀才回来！然后应乡试，入京师参加会考……应景的祖父苦读十多年，一辈子也就做个九品县丞，不信凭我这般少年才俊，拿不下个二三品大官回来光耀门楣！”

陈财主听得真切，嘴角抽动几下，脸上肌肉渐渐放松，瞪着孙子的眼神由凌厉转为平和，孙子从五六岁起被压制读书，对书本从来都是一副嫉恶如仇的样子，忽然之间放出这等豪言，倒教他这做祖父的不能不动容，内心竟生出无限慰藉，其间夹杂着一缕难以言表的苦涩。

这一辈子，他最在意最忌妒的，可不就是陈应景的祖父、他那同年堂弟？当年两人可是一同读书，结果堂弟考了秀才又过了乡试，还上京应试考取了功名，他永远记得老一辈人对堂弟的赞誉，他父亲甚至在祭祖时对着祖宗牌位哭泣告罪，为自己这一支未能出个有功名的男儿羞愧……九品县丞怎么啦？那也是官啊，在乡间再有钱，没有功名罩着，就是个平头百姓！每年得拿出大把的银子巴结当官的，人家还不一定给面子，当官的可以随意榨取土财主的钱财，银子拿出去了，连张条子都不给，他可以认帐也可以不认，你半句闲话都不能说！这个大亏他吃过，别的土财主家族里有子弟出仕在官场任职，就免受那一类欺压，陈家虽有一个即陈应景祖父，却远去别省任职，在外边另娶再也不回乡，说起来没人认识，他也懒得提及，自己暗自发誓不惜一切代价要培养出一个读书厉害的，考取功名得个一官半职，圆了他此生愿望，亦可告慰父亲和祖宗们。三个儿子中唯有二儿聪明上进肯读书，他喜之不尽，谁知二儿却是个短命鬼，大儿坚决不肯读书，三儿耽于享乐，偏偏儿子们成亲后生的都是女儿，好不容易等得孙子出世，他把全部的希望放在长孙身上，一直勉勉强强应付书本的长孙肯自觉用功了，这正是求之不得的啊，陈财主心思回转，决定由着孙子，把这俩小子擅自将田地乱指租给小乔的事情先放一放再说。

“表弟，契约还给我，多谢你了！”

陈应章见祖父不作声，一双闪着精光的眼睛骨碌转动，便猜到他是什么心思，伸手朝刘朋要契约。

刘朋把抚平的纸张递过去，陈财主却劈手夺走：“放在我这！田地是我的，租不租给他，我说了算！”

陈应章说：“祖父……君子一言，孙子不能失信于人！”

刘朋跟着道：“外公，外孙和小乔说好了，家里先生一休课，外孙便乘船过来与表哥共读，若得闲就天天来，小乔不另收酬劳！”

陈财主先听到外孙说得闲天天来，高兴得直点头，这外孙并不爱来外家，一年到头也就来一两次，他可是很想外孙的，又听到刘朋说及酬劳，顿时恼了：

“要另收什么酬劳？老子给他三十两银子，二十几亩好田好莲塘白种两年，别说书僮，请十个先生都够，搭个外孙共读也不成？一个外乡来的小毛猴，还反了他了！”