是夜，一道凄厉的尖叫声，响彻整个岭云村，多数刚躺下的村民，闻声跑出来看个究竟。

第二天，程老头死的消息传遍了村子，他是死在自家门的。

因为当天徐牙婆捉走朱氏和程家宝后，又让人来收走程家的房子，无家可归的程老头，当夜只好揣着那一百两银子窝在门外。

不成想，他会被人拿石头砸死，除了手里死死地紧握着一锭银子，其他银子都不见了。

因此，村民们都认为有人谋财害命。确实，表面上看来很像是谋财害命，可凶手是谁？

村里眼红程老头有一百两银子的人肯定不少，但程老头刚发出惨叫声没多久，村民们就跑出来，谁有能在那么短的时间里跑得无影无踪？

要知道，孙老爷子还组织了村民搜村，愣是一点蛛丝马迹都找不到，直到天亮才让人去报官，最后也不了了之。

而孟茯苓家里也有人不好过，此人正是薛氏，她一听到程老头的死讯，心里很不安，因为她以为与孟茯苓脱不了干系，害怕会查到孟茯苓身上。

孟茯苓事后没和薛氏解释什么，近来她大部分时间都会待在酒楼里，转眼又过了数日，陆管家收到他儿子的传信说葫芦抵京次日就进宫，之后再未出宫，想来除了商议南蛮一事之外，还被其他事牵绊住了。

葫芦明明与她说好，抵京后会写信给她，可现在迟迟未见到他的信，是以，孟茯苓更加担心。

今日，她没去酒楼，陆管家亲自登门，告诉她一个、令她忧心已久的消息。

“真的要打仗了？”尽管孟茯苓早就意料到。但还是忍不住惊呼。

陆管家点头，“南蛮劫夺百姓的财物后、还大肆屠杀百姓，皇上决定出兵剿灭他们。”

屠杀俘虏是常有的事，屠城也并不少见，而这一切都是在现代国际战争中被明令禁止的，所以，孟茯苓听后。还是心惊不已。

南蛮不过是个小国，安份了不少年，是因为新登位的南蛮王凶残好战，眼红富饶的大楚国，仗着南蛮地境险要，又以为葫芦失踪，才敢与大楚国叫板。

“是葫芦挂帅？”孟茯苓没发现自己的声音都在发颤，只觉得脑子有些空白。

“是将军，夫人你放心，将军从未打过败战，区区南蛮也不足为惧。”陆管家见孟茯苓脸色发白，心下一软，不过，他的话并非只是在安慰孟茯苓，而是对葫芦有很大的信心。

后面，孟茯苓已经听不清陆管家在说什么了，心腔里被浓浓的担忧侵占着。

薛氏更夸张，听到要打战，直接晕了过去。

葫芦亲自挂帅出征的消息，很快传遍了全朝，除了葫芦之外，麾下还集结了两位将军。

有葫芦挂帅，百姓们都觉得这一战必胜，南蛮必定很快就会被剿灭。

然而，孟茯苓依旧很忧心，若非顾及小冬瓜，她很想跟葫芦一起去。

但这一日，一名相貌俊秀、偏中性的女子策马到岭云村。并带来葫芦的亲笔信函，彻底安抚了孟茯苓焦虑的心。

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大楚国与南蛮一战，大获全胜，加上南蛮求和，足足花了近一年的时间。

原因是南蛮人得知大楚国由葫芦挂帅，便趁他未抵达南界边境之前，捉获许多百姓，囚困于南蛮为俘虏，又及时退回南蛮，意在将葫芦引入南蛮境内。

南蛮境内深林密壑，烟瘴遍地、毒虫，葫芦顾及无辜百姓，是以，这一战非常难打。

孟茯苓收到我朝获胜的消息，心里的大石终于落下了。葫芦出战前派了一个名叫无意的女侍卫保护她，并写信安抚她。先时，她确实因他的信安心不少，可随之战事迟迟未平，她日渐焦虑。

为了不让自己日胡思乱想，这一年里，她在邻近几个县开了分酒楼、城里则增开了个美食坊，美食坊所卖之食皆是现代才有，诸如蛋糕、热干面之类的。

孟茯苓的生意越做越大、越红火，无人不知‘天源’旗下的酒楼、食坊。

生意大了，自然会阻碍到某些人的利益，明面挑事的、暗地里耍阴招的比比皆是，好在如今是总掌柜的陆管家极有手段，必要时还动用将军的势。倒也无人能怎样。

孟茯苓收到葫芦不日就班师回京的消息后，便着手安排酒楼和食坊的事宜。那么久没见，她真的很想他，等不及他来找她，就打算进京见他。

京都城距离岐山县路途不短，陆管家也一年多未回京，此次要与她一道去京都城，是以，很多事务都要安排妥当。

只是，孟茯苓没想到临进京的前几日，皇上会派皇使专程来岐山县下旨，指名要她进京参加一年一度的美食大赛。

皇上是名副其实的吃货，每年都会在京都城举办美食大赛，由各地精通厨艺者参加，进入决赛者就在皇宫比拼，决出前三名，由皇上和太后亲自评判。

孟茯苓此前倒是听说过美食大赛，据说前三名可以进宫伺候皇上饮食，进入决赛的人也都有丰厚的赏赐，不过出了什么差错，连小命都得搭上。要不是对自己的厨艺有绝大的信心，一般人是不敢去参加的。

去年的美食大赛因为南蛮战事而搁置，今年战事已平，皇上又重开大赛。

可孟茯苓想不通明明葫芦战胜，即将班师回京，这关头不是要犒赏三军、论功行赏吗？皇上怎么还有心思弄什么美食大赛？说得难听点，将士们在战场上抛头颅洒热血。你作为一国之君，还为了自己的口腹之欲，兴师动众的办美食大赛，岂不是会寒了将士们的心？

这日，孟茯苓邀了韩桦霖来酒楼，对于这个问题，他有不同看法。认为皇上这次可能会令夺冠者主掌为将士们举办的庆功宴。

若真的这样，皇上这么做的用意，一来对于获胜者来说是莫大的殊荣，胜过任何奖励，二来是显出对将士们的重视。

“那皇上怎么会指名要我参加？”孟茯苓问道。

如今知道她厨艺不错的人不少，可她没自负到认为连皇上会知道、并因此指名要她参加，须知天下厨艺好的人比比皆是，难道是因为葫芦的关系？

这问题，韩桦霖也不清楚，这时，陆管家手拿一封信函走进来了，刚好听到了孟茯苓的话，便道：“夫人，是二皇子向皇上举荐你。”

“尚启昊！”孟茯苓蹙紧眉头，尚启昊自醒来后，近一年来都没什么动作，没想到，他这回会举荐她参加美食大赛，肯定是在酝酿着什么阴谋。

“此事已传遍整个京都城，人人都想一睹夫人你的芳容，甚至有传言你与二皇子关系匪浅，才能得他亲自举荐。”陆管家将刚收到的信函递给孟茯苓。

韩桦霖听了脸色也不好，与孟茯苓一样在揣测着尚启昊的用意，他想说陪孟茯苓进京，又觉得不合适，思索了一下，倒有了计较，但并没有告诉她。

他们说话之际。小冬瓜就丢丢地从外面跑进来。

如今已三岁的小冬瓜，长相精致如瓷娃娃般，口齿比之同龄孩子清晰、且伶俐。

他仰着小脑袋，一脸期待地望着孟茯苓，“娘亲，咱们什么时候进京？”

“过两天。”孟茯苓用手轻截了下小冬瓜肉嘟嘟的小脸蛋，好笑道。

自从小冬瓜知道孟茯苓会带他一起进京。就时不时问上一遍何时进京，她当他没去过京都城，急着去玩，倒也没在意。

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薛氏没打算与孟茯苓他们一起进京，不过，在临行的前一晚，薛氏把孟茯苓叫到房间里。告诉了她一件令人震惊的真相。

知道这真相的人还有孟秋婵，当初孟秋婵与单大官初次登门要银子，孟秋婵就是拿这件事威胁薛氏。

后来，孟茯苓问过孟秋婵，但孟秋婵未征得薛氏同意，怎么都不肯说，她只好作罢。没想到时隔至今，薛氏因她要进京，便把真相告诉她。

孟茯苓可谓是带着薛氏的希望进京的。

因为从全朝各地进京参加美食大赛的人不少，沿途不是交通羽堵，就是客栈住满。

如此一来，这行程便慢了几分，花了将近二十日才走到了京城。小冬瓜整日坐在孟茯苓大腿上，与小鸡翅一道看风景，两个小家伙叽叽歪歪着，显得很兴奋。

这一路上的风景看得都有些腻歪了，这会儿听说快到了，小冬瓜精神一震，老远就掀开了帘子去看，小鸡翅也兴奋得直欢呼。

孟茯苓也随他们一起往外望去，这是她第二次进京了，第一次是来救小冬瓜。

那时来去匆匆，都没有怎么打量过京都城，这次来倒要好好看看这古代的帝都了。

入目的是高耸的城墙，青灰色的墙面上爬了一些青苔，城墙上头还隐约能看见人影晃动。

看了一会。孟茯苓觉得有些无趣，所谓帝都，与其他城池区别不大，不同的是城墙的高矮，城门的宽窄，进出城的人流多寡罢了。

待到马车入城之时，除了要交进城税，还要接受城门检阅的士兵，真正进了城门，所有的一切，才不一样起来。

街上人来人往，两旁的铺子一个挨着一个，人声?沸，让人目不暇接。

令孟茯苓奇怪的是。一路上极其兴奋的小冬瓜进城后却突然变得沉默，抿着小嘴，怏怏不乐的。

“小冬瓜，你怎么了？不是心心念念着要来京都城玩吗？怎么这会反倒不高兴了？”孟茯苓不解捏了捏小冬瓜的小脸，不解道。

“人家这么好看，为什么街上的姑娘不看我？”小冬瓜低着小脑袋，听到孟茯苓的话。才不满道。

孟茯苓差点被口水呛到了，小冬瓜小小年纪就知道招蜂引蝶，因为他长得粉嫩可爱，一到街上，就极惹人瞩目。偏偏他又见到长得漂亮的女子，嘴巴就特别甜，常常收到那些女子馈赠的小玩意儿。

是人都有爱美之心。这很正常，但孟茯苓挺担心自己的宝贝儿子长大以后会风流成性，要是处处留情，可就不妙了。

真不知小冬瓜的亲爹是谁，小冬瓜是不是随了他亲爹？孟茯苓暗叹口气，无奈道：“你有小鸡翅看，还不好啊？”

“小鸡翅是姐姐。”小冬瓜一副小大人样，还学着孟茯苓的样子，叹了口气。

“是姐姐就不能看你吗？”孟茯苓失笑道，小冬瓜也是知道姐姐和别的女孩不同。

小冬瓜把头埋进孟茯苓怀里，不说话了，在孟茯苓没看到的角度，敛下眼里的异色。

孟茯苓还要说什么，陆管家就在外面道：“夫人，前面来了一辆马车，堵住路。”

“我们让一下便是了。”孟茯苓想到这是帝都，即便走在街上，随时都可能碰到个贵人，还是低调些好。

她以为不过是让个路也没什么，陆管家却道：“那是二皇子府的车驾。”

孟茯苓听到是尚启昊，便觉得路上相遇，定不是偶然，他肯定掌握了她的行踪，特意来堵她的。

“他可在马车上？”孟茯苓问道，顿了一下，又说：“我们绕路。”

她惹不起，还躲不起吗？这想法刚出，不等陆管家回答，外面又响起一道陌生的声音，“里面可是孟姑娘？我家殿下有请姑娘过府一叙。”