永安城向东三百公里有个小镇叫东平，镇上有家经营了二十年的三月三客栈。老掌柜很受当地人尊敬，不仅因为他行商本分，待人和气，乐善好施，还因为掌柜有个儿子在京中丞相府任职。

这日午后，堂中最后一桌客人走后，店小二打着哈欠抹着桌子，忽而听闻身后有脚步声，小二堆了一脸的笑容转过身来，正要喊一声中气十足的“客官里面请”，待看到身后之人时却鬼使神差地降低了音调，似是很怕唐突了来人，一脸谄媚的笑意转瞬变为恭谨，躬身道：“姑娘这边请，您几位？”

“一位。”女子声音沉静，一袭素色连帽斗篷遮住了身段，只露出一张乍看寻常，细看却颇得姑射神韵的容颜，那眉眼间的轮廓乍看柔和，细看却又多出几分犀利之感，眸光淡然扫过堂中，不急不缓地给自己找了个偏僻的位置落座。

小二小心地跟在后面：“姑娘想吃点什么？”

“一碗白粥，拣两样清淡小菜即可。”女子拉下斗篷的风帽，一头长发上只束了一根白色缎带，再无其他装饰。

“好嘞！”小二说着转身，朝后堂厨房走去，还没走出两步，又被这女子叫住，小二回身，只见这女子从袖中拿出二两碎银子，低声道：“我跟家人走散了，想跟小兄弟打听一下，可曾见过一位十七八岁的少年公子，相貌英俊，着蓝衫，身边跟着一位二十出头的家仆？”

小二愣了一瞬，旋即低眉作努力回想状，半晌才笑道：“这人来人往的，几乎每日都能见到少年公子，小的还真没怎么注意，实在抱歉得很。”

女子眼中失望之色一闪而过，微微一笑：“无妨，谢谢小哥。”

过了一会儿，饭菜上齐，小二若有所思地退到了后堂，店中只剩柜台后正拨着算盘的老掌柜。女子进食很是安静，举止带着名门闺秀的娴雅，只是神态有些心不在焉。不知不觉间一碗白粥已见底，女子轻轻放下勺子，眉心微皱。

这时，女子身后突然出现一名青年男子，语气有些不确定地唤道：“大小姐？”

女子愕然转头，显然认识身后这个正在作揖之人：“李大人？”女子不由站起了身，一声叹息，道：“你……辞官了？”

被称作“李大人”的男子一声苦笑，算是默认，又低声道：“大小姐，我们换个地方谈。”

这男子就是韩萱大婚当日，亲眼目睹宋良粟在江家自尽的韩平川的门生之一，名叫李继。韩门没落之后，李继留在京中，职位不变，然而熬了些时日，终究是心里抑郁难解，便辞官回乡，自此绝意仕途，以帮着老父打理几间客栈为生。而这位李继口中的“大小姐”，自然就是韩芷无疑了。

当日韩芷与韩杉分道而行，相约在三月三客栈会合，时至今日，已过了两个月。韩芷之所以过了这么久才出现，还要从那一晚说起。

张宏为了让韩芷摆脱追兵，一时心急，在大雨中抽惊了韩芷的马。韩芷勉强算有半吊子马术，无奈之下只能顺着那匹疯马不辨方向地瞎跑，最终还是被颠下马身，摔进了野地里，就此昏迷不醒。

待到第二日被正午的阳光晒醒，韩芷已完全不知自己身在何处，昏昏沉沉间茫然四顾，不见人影，恍惚中认了个大致方向，打算回头去寻找张宏。其时她心里已经绝望，明白张宏应不会有什么生机了，但她活要见人，死要见尸，迷迷糊糊搜寻了两日才找到张宏的尸体。

韩芷单凭着一双手草草埋葬了张宏，一口气顿时泄了下去，再也站不起身。两日来她饿了就吃些野果，渴了就喝些不干不净的池水，大雨中淋了一夜后高烧越来越重，在即将不省人事地闭上眼之前，韩芷望了一眼埋着张宏的小土丘，心里默念道：“若我能侥幸不死，终有一日会给你个交待！”

阎王爷最终还是没收她这条命，韩芷再次醒来，是在一个农户家里，之后缠绵病榻近一个月，身体才勉强恢复正常。

韩芷打听到了所在之处离武阳镇较近，便去镇上找到了一个相识的药商，借了一些银两，又回去那农户家里答谢一番，这才开始启程赶赴东平。她一介女子孤身上路，自是谨慎异常，一路上走得也慢，是以今日才赶到。

李继带着韩芷来到客栈二楼的一间上房，请她入座，惋惜道：“大小姐怎地今日才到？杉公子在这等了一个月，还以为……唉……以为你不会来了，所以带着张鸣又离开了。”

“他们去了哪里？”韩芷问道。

“这我就不知了，”李继一叹，“我原本让他养好了伤再走，但他见我辞官归来，又听我说了些京中之事，大概是心里难受，便不辞而别了。”

“啊？”这下韩芷便不知如何是好了，心道这小弟行事一向稳妥，怎么这次没给自己留个话就走了？韩芷心下一叹，看来家里这番变故对他打击不小，再一寻思李继的话，又是一惊：“你说他养伤？养什么伤？”

“听我爹说，刚来的时候断了一条腿，是张鸣背着进来的，我辞官回来的时候已经能拄着拐走路了，杉公子年轻，应该是可以恢复如常的，不用担心。”

“断腿……”韩芷闻言不由双眼渐湿，顿时明白小弟一定是吃了不少苦头，才会误以为自己来不了了，放弃希望等也不等地离开。

李继见韩芷神色黯然，也跟着伤感起来，哽咽道：“大小姐，我……我对不起老师和师娘，对不起韩家。”

“你无须自责，”韩芷收敛了哀凄之色，平静道，“韩家的事本就与你无关，没有连累你就是万幸了。”

“我……”李继仍旧难以释怀，一脸惭愧。

“李大人，那一晚和后来的事，你知道多少，再跟我详细说说吧。”韩芷道，她虽然一路上暗中打听了个大概，但具体怎样，还是稀里糊涂的。

李继当即便把自己所知一一道来，一切都与韩芷所料差不多，只不过多了些细节，韩芷两个月来九死一生，如今再听闻这些，虽然还是会心痛，但是面上已经能维持镇静了，沉默片刻，又问道：“李大人为何要辞官呢？是有人找你麻烦么？”

“那倒没有，只是……难啊！”李继叹道，“相位空悬，早前丞相府就可以抉择的事，现在事无巨细都要向皇上禀报，我倒不是怕事，可是这皇上与韩相实在是两个路数，风马牛不相及啊。”

“哦？”韩芷柳眉一扬，好奇问道：“怎么个两个路数法？”

“新皇一登基即下旨加赋，这也可以理解，毕竟眼下要扩军备战，加得也不算多狠，可这才是个开端啊，真正的硬仗还没打，就已经花钱如流水了，仅靠加赋哪撑得住呢？后来皇上又提出简政裁冗，我便上书建议，可趁着这个时机整顿吏治，先拿那些贪腐猖獗之人开刀，不料皇上大笔一挥，直接赶走了一大批科举取士进入朝廷的人，就不说这也太不给韩相面子了，单说这科举取士，当年那也是在先帝的支持下才得以试行的，如今皇上虽说没给叫停，但这样一来，有识之士谁还来参加考试？还不如留在乡里避世养望呢。”

赵灵晖经常与韩芷聊到有关赵灵昭的事，是以韩芷大致也了解这位表面看起来文雅倜傥的新皇，其实是个重武轻文的主，更何况眼下局势动荡，朝廷的重心变了，撤掉一批文吏也是意料之中的事。韩芷看了看李继，没有把自己的想法说出来，毕竟韩门中人多是干实事而非只知舞文弄墨、夸夸其谈之辈，李继心里委屈也是人之常情。

韩芷虽然还能冷静地站在赵灵昭的立场分析因果，但并不代表她认同这种做法，心道父亲之所以得人心，很大一部分原因就在于科举试行，赵灵昭不似昏聩之人，他已然在处置韩家的事上受世人非议，怎么还会如此行事？

正在韩芷不解之时，李继又道：“怕是这位新皇从那些大家族里敲了不少银子，拿人家的手软嘛，只能拿那些没空钻营，没有背景的人开刀，我无话可说，一气之下就辞了官。”

韩芷心中一阵感慨，怪不得父亲早前苦心孤诣地多方调和，唯恐哪里冒出一丁点儿祸乱苗头，看来这些年表面承平，其实朝廷在钱粮上仍旧捉襟见肘。

韩芷想着不禁冷笑出来，心道赵灵昭这是典型的不当家不知柴米贵，不知道这会儿可曾后悔？相位空悬，是因为朝廷再也找不到第二个韩平川了，即便是有父亲的才干和胸襟，又有谁能像父亲那样尽心尽力帮他赵氏守江山？

想到父亲，韩芷顿时心中酸楚，潸然泪下。谁不羡慕海凤璋功成名就后飘然远去？而父亲留在朝堂，迎着荆棘继续前行，默默承受多方压力，从未在意过什么富贵荣华，偏偏自己还给父亲甩了这么多年的脸色，现在回头看，几近无理取闹了。韩芷一时悔不当初，捂着脸无声痛哭起来。

李继见状也神伤不已，不知如何劝慰，想着她爹娘离世，家人离散，哭一场发泄一下也好。过了一会儿，韩芷肩膀不再抖动，擦干眼泪，对着李继勉力一笑：“抱歉，见笑了。”

李继道：“大小姐切莫过于哀伤，不知以后作何打算？”

韩芷低着头，良久无话。李继见状又道：“要是一时没主意，可以先在客栈安顿下来。”

“不了，”韩芷未曾犹豫即出言拒绝，“宋姨把杉弟托付给我，我一定要找到他。”

“这天下之大，要如何找他？”

韩芷看着李继，脑子里突然冒出一个念头，就算小弟想不到留个话给自己，也没道理要对李继不辞而别，韩杉不说，想必是不太方便说，那么很有可能，韩杉去了小肃王那边。一来他父母双亡，心中愤慨难耐，二来腿都断了，想必赵灵昭的人是要对他赶尽杀绝了，韩杉一气之下去投了叛军也说不定。

只是韩杉身为韩家独子，韩芷觉得他应该不会堂而皇之去胶东投李迎潮，韩芷念头急转，当下有了计较，打算先往北走看看，想了想，对李继道：“找不到就一直找，留在这里又有什么用？”韩芷知道李继对父亲怀有感恩之心，对韩家怀有愧意，但骨子里还是信奉君臣纲常的，所以不敢对他信任直言。

李继苦笑：“好吧，你先在这里歇几日，我给你准备些行装。”李继起身就要离开，临出门前才想起一事，道：“对了大小姐，我再给你物色个随从怎样？”

韩芷不由想起了张宏，恍惚了一刹那，张宏拔刀扑向肖锐的那一幕还清晰在眼前，而她最终只找到了他的尸体，韩芷轻轻摇头：“哪里还有什么大小姐，我一个人即可。”