晨曦，宣城府最东边的平记油坊，檐角上的瓦片显眼地突出暖阳的光晕。

城东头的桑皮纸作坊，就在平记油坊的隔壁。

一个面中蓄须的中年男子，半梦半醒地靠在骡厩的竹竿子上，面前立着一个巨大的朝天窑，窑口上盖着个像斗笠一样的竹编尖头盖子，烧窑的柴火很旺，迷蒙发白的蒸汽直冲上竹棚，被棚子挡住，蒸汽便如大难来时的同林鸟，着急又焦灼地四下逃窜而去。

中年男子，面部绪须过盛，竟将鼻头与下颌尽数淹没，仲秋早来的日光终于赶上竹棚追逐的步伐，理直气壮又直捣黄龙地投射到男子耷拉又松垮的眼皮子上。

男子揉揉眼，愣了半刻，立即四脚着地探头观察炉火，紧张的神色在旺盛的灶火映射下终于缓和下来。

“管事！管事！”

一个小厮揉着眼睛跌跌撞撞跑进去，“有人来了！”

男子因一夜靠坐，腿很僵，刚想站起来，却被僵直的脚板一绊，险些摔了个狗吃屎。

“人来就开张！嚷什么嚷！”男子只好扶着柱子站起来。

小厮越着急越说不清，一边跺脚一边嚷，“不是不是！不是买纸的...陈家...贺...女的...哎呀哎呀！赵管事，你快去前门接一接吧！”

小厮口中的赵管事一听，反倒不急了，笑了一声，低头理了理衣摆，“新出炉的贺掌柜嘛，来就来呗，人家掌着宣城三店，绩溪作坊的老瞿被逼得天天绕城跑，灯宣作坊的老林头更惨，被逼到直接打道回府...如今，倒是想起来动我们了？”

小厮使劲摇头，眼皮子东南西北乱飞。

赵管事一巴掌打在小厮后脑勺，“中邪了!?”

小厮结结巴巴，“别...别说...”

“别说？别说什么？我赵得基，行得端坐得正，既不似绩溪老瞿懒馋，又不似泾县作坊陈老六人蠢胆大！我赵某人走到这一步，是一步台阶一个脚印，一口唾沫一颗钉！我有什么不能说！”

赵德正可能是因为守了一晚上蒸笼，睡眠不足的人都带点暴躁，双手举高高，如作诗朗诵，“便是陈老三那个妖女怼到我跟前，我也要说！我不仅要说！我还要大声说！一五一十全都说！”

小厮的笑，含苦量很高。

小厮偏过头，朝走得越来越近的少女，扯嘴笑，大声道，“您是贺掌柜的吧！”

倒不是因为认识贺掌柜，是因为贺掌柜身后跟着的李三顺。

李三顺师傅的名头，在整个陈家还是很响亮的。

毕竟是陈家最强老师傅，的儿子。

李三顺身后，还跟了个面生的国字脸老师傅。

小厮嘴巴快要咧到脑袋后面，继续大声道，“贺掌柜的！您可来了！我们念你好久了！我是守门子的夜班伙计南小瓜！我上个月才来陈家，也是第一次跟赵管事一起守夜！”

显金身后的锁儿面无表情：你划清界限的手段，真是简单又粗暴啊。

“你好呀——南小瓜——”显金深觉这个名字说出口，自己都变得萌了一点了呢。

清润温和的女声一出，赵德正像在空中被掐住脖子的大鹅。

赵大鹅脑子空了三个呼吸。

他耿直是不假，说话得罪人也不假。

但是背后说人坏话，还被人听见了。

他就是再梗，也仍有一丝丝丝丝的尴尬——与素质无关，纯粹是被打了个措手不及。

显金笑着绕过柱子，探了个头先向赵管事郑重颔首，行了个晚辈的礼，算是正式打了招呼，再看了眼正皮锅甑蒸檀皮，转头向赵管事随口道，“秋末落叶前第一茬的青檀树...您这蒸了一天一夜了吧？看枝条快收缩小半寸了...熄了火把檀树枝起出来吧，再蒸就老了，泡的时辰就得拉长。”

赵德正回过神来，大鹅梗着脖子，“你在教我做事！？”

显金耸耸肩，无所谓道，“那您就蒸着吧。工期拉得越长，出货就比别人慢，卖场就比别人小，您亏钱都无所谓，我更无所谓——左右还有另两间铺子给我赚钱呢。”

赵德正憋了口气，鼻翼扇动四五下，大鼻孔进了足够多的气，才一口气泄出，转头咆哮道，“还不让人熄火！起树枝！”

小厮朝显金谄媚一笑，随即飞快往外院跑去。

没一会儿来了两个牛高马大的师傅，一左一右把圆木桶抬起，再将各类成捆的枝条一捆接一捆捞出。

赵德正拿出样杆看了眼。

不得不说，这狗丫头判断得非常正确——样杆枝条刀口处收缩了快小一半，檀皮离骨，露出了枝条的木杆。

确实到了熄火的时候。

赵德正瘪瘪嘴角：瞎猫还能撞上几个死耗子，这把不算。

赵德正观察枝条的同一时刻，显金也拿起了一根水蒸后热热乎乎的枝条子，似是在自言自语地嘟囔赞道，“是三年条的青檀木，用了‘元宝口’的砍斫之法，这法子虽费工费时，却能保证第二年继续抽芽生长旺盛...如今这世道，便也只有真正的纸匠会这样做...”

赵德正一愣，含了下颌扭头偷瞄过去。

这十七八岁的小姑娘确实是在认认真真地观察枝条切口，也确实是真真切切地喟叹。

是，他知道不应该。

但此时此刻，他确实生出了一丝天之涯、海之角，知己难寻、友难找的惺惺相惜之感。

小姑娘一抬头，露出一双漂亮的眼角略微上扬的，如沉静星辰般透出点滴光亮的双眸，整个人被罩在深棕色的单袄与未着丝毫锦绣的麻布琮裙里，安静得似是要沉进了壤里。

赵德正再一怔。

好像是跟那些十七八岁的小姑娘有点不一样。

“你还晓得元宝口？”赵德正鬼使神差开腔。

小姑娘笑了笑，“砍伐青檀木时，要三刀定口，各砍各的，形成两个极度倾斜的斜面，这样的斜面不盛水，泾县雨水充足，若砍得不好，青檀木砍伐接口处就易积水，非常影响来年木条的抽芽生长。”

赵德正愣愣地看向显金。