“咳，咳！”

钮远在廉崇文对面的圈椅上坐下，却不看他，故意咳嗽了两声，拿眼睛一扫四周，“汝等官员莫要喧哗。今日朝议定约，事系我天朝颜面，不可等闲视之，太子与柳公随后亦要赶来，诸位应当知晓分寸！”

“是……”众人听他说话，都不得不站起来作个深揖。

钮远正要对着他们继续训诫下去，突然听得殿门外的走廊上传来沉重的脚步声，便微微抬眼，过了片刻才见太子走了进来，步子踏得很轻，嘴巴也紧紧闭着，只是朝身后扭了扭头。

大臣们本想上前行礼，但看到他这一副冷漠的脸，顿时都愣住了，顺着他的目光望去，看到殿门外闪出了两个陌生的面孔，各自穿着粗布单衣，小心地迈过了大殿的门槛。但是没人敢于阻拦，因他们四只手抬着的是一副肩舆，而坐在肩舆上的，便是当朝宰相柳镇年。

众臣惊讶地注视着这位许久未出现在公众面前的老相，他并不穿着公服，而是一袭干皱的白衣，面孔又变得那么苍老，手臂在颠簸中发抖，耷拉着一对浓厚的白眉，几乎遮挡住了眼睛——不管从什么方位看，他的杀气和威风都将要荡然无存了。

“臣等参见太子，参见柳相！”由钮远起头，众人纷纷起身喊道。

“好……”柳镇年轻轻一摆手，一面令诸位坐定，一面示意奴才把他放下来。

还未待柳镇年下去，钮远身边一位急要立功的心腹就按捺不住了，急忙进言：“柳公，下官……”

“你且等一等。”柳镇年瞅了一眼冒失的官员，他的话语还是极有分量的，吓得那人瞪大眼睛，尴尬地退了回去。

“奉相，老夫年事已高，”柳镇年由两个仆人扶着，双脚踩住了地，“精力远不如往常，谈判的事，我便不参与了，只在旁听着，问你几句话罢了。你听好了，凡事必须先与太子协商，如若殿下不同意，你就不能言语。这里可不是中书省，由不得你独断专行。”

钮远心中不服，然而顾及柳镇年的脸面，只好答话：“属下明白。”

柳镇年站起了身，挺起腰板，经过东侧的长几边，向廉崇文微笑了一下；又行至案几的另一头，把圈椅抽了出来，劝说太子坐下，并强令钮远侍立。自己则坐到了角落一点的位置，背靠东间的墙壁。

“太子殿下，”廉崇文从衣兜里拈出了一张契约，“您看看，贵国是否可以答应？”

太子接了过去，钮远只在旁边踮着脚瞧，看起来与之前商议的差别不大，但瞬间对其中一条心生不满：“唉，廉将军，吴思经是还想留在我国境内吗？”

“这个是他的心愿，我本来不打算写上，但奈何他强求着我，为了一点情分，依着他了。如果贵国认为不妥，大可以去除之。”

“不妥！绝对不妥！”钮远一垂眉，厉声说道；太子亦郑重地摇了摇头。

“那好吧，我们只能照做……”说到此处，情绪低落的他竟将话锋一转，“但是要让他走，必须本国发船来接，需要时日，不知定在何时为宜？”

“这个不是由着你们？”太子怀疑地问。

“非也，”廉崇文放声一笑，“一者，贵国当给发通行印照，才能使本国船只畅通无阻；二者，火炮两百门作为赎费，也会一并送来，需要贵国及时接应；三者，他吴思经还眷恋此处风光，欲停留几个月再走。要是贵国对此事尚不着急，我可以通知他们，缓些日子再行。”

钮远依旧撇着嘴：“既然如此，朝廷现在就让你们走！这便吩咐礼部，发给你通行印照，你坐船带回本国！”

“大人，他自己可没有船，是搭着东洋的商船来的……”鲁之贤低声提醒。

钮远却还是固执己见：“哦，大不了我们调发兵船送他回去！总之绝不能耽误日期！”

“奉相！”户部尚书曾粱忍不住了，忽然出列进言，“如今海寇肆虐，非要使吴思经离开我天朝也可，但当等海疆宁静之后，方能任使船只频繁来往。海关上正是小心御敌之时，纵算兵船得渡南洋，那彼国前来的船队靠近南海，谁能保证不出问题？贼情紧张，海面上又是敌我难辨，万一不慎走火，则是小事变为大争矣。”

“曾尚书言之极是，”蔡贤卿深表赞同，“而奉相只为二百门炮而已。何苦为了区区几门大炮，去冒这等大的风险？待海乱一平，把吴思经放回彼国，那时有多少火炮，随我购取，还愁无财力不成！”

“你们皆是腐儒，如何懂得火炮的可贵之处！”钮远涨红了脸喝道，“汝等……”

“啧，”柳镇年一咂嘴，打断了他的话，“奉相莫动肝火。你做此事实是欠缺考虑，我也难以理解。你不要把时间浪费在斗嘴上，应该先和太子合计一番。”

一直顺风顺水的钮远本以为众臣不敢多嘴，谁知他们是假装恭顺，然后抓住机会发起了一片质疑声，仿佛使自己跳入了沼泽，寸步难行。他近来哪曾遭受这般屈辱，顿时心烦意乱，‘大不了豁出去了！让他们就此闭嘴！’他越这么想着，便越管不住自己的嘴了：“胡说八道！现在哪里的海寇敢出没？捷报都递上来好几封了，本官早就御敌于国境之外了！”

这一段话掷地有声！诸位大臣无一例外地伸长脖子，直勾勾地望向钮远，一个个手足无措！

“我怎么都不知道有这回事？”柳镇年像是被从头到脚泼了一盆冰水，精神猛然清醒了，“你给我讲下去！”

“柳相，这件事我本打算之后说的，”钮远慌忙向他作揖，“您不用怕，我不是向您瞒的，是向百官们瞒的。这是我早已定好的双管齐下之计。”随后，他便站到大殿中央，把禁海令、布海防等种种大事一五一十地讲了出来。