“那群乡民……不闹了？”严来甫背着身子，向堂下的人问话。

“自官府的人走了之后，他们便渐渐停歇下来了。”几条壮汉跪在地上，谄媚地笑着。

“你们执行得不错，”严来甫转了过来，“那几句话确实把气氛调动起来了。今日若是没有你们，我看胡乡绅怎么也得走一趟了。来人，每人给我赏五两银子，打发回村！”

言罢，即有仆人从里屋走来，手中捧着一个银盘，上面用红布裹着一颗颗纹银。

“谢严老爷！谢严老爷！”众人看着那些闪着亮光的白银，笑逐颜开，纷纷不住地磕起头来，颤抖着双手收下了。

“胆大包天！”

其中一个书办劈手夺过县令的禀报文书，掼在地上，把另外三人都弄得一惊。

“知府大人！”他的目光死死注视过去，“您能容许您治下的刁民如此犯上作乱？还在这里安安静静地坐着，我真是……唉呀！”

另一个书办听了，也附和道：“知府大人，我等为朝廷做事，需当尽忠体国，若遇难而却，何以报答皇上？请您勿生犹豫，速速下令，逮捕作乱刁民，并以大逆之罪擒拿胡之章、严来甫二人！”

济南知府惊恐地望了一眼陈同袍，随后才平静下来，依旧低头翻阅着卷宗：“二位，有句话叫法不责众，你们应该听过。我曲阜境内乡民无数，怎可尽行抓捕？至于胡、严二绅，我们也没有证据能证明，是他们谋划了这次事件。若不分青红皂白，直论一个大逆之罪，不仅有伤民心，还会为晏相招致流言蜚语。”

“所以，听之任之，就这么算了？”那书办冷笑一声。

“如今民心沸腾，如果再次激化冲突，不加平抚，诸位都知道后果是什么。不要觉得责任抛给本官就可以拍拍屁股走人了，别忘了，这条宴请二人的计策，你们也是点了头的！”

两书办顿时如被雷击，愣愣地站在那儿，不敢动了。

“知府大人有不少苦衷，”陈同袍忽然开口了，他的脸朝向两个书办，“我们应当谅解，不要苛求。今日可一面使人发布告示，安抚乡民，宽释他们的罪行；一面告知胡严二绅，令之静养疾病，暂且罢去此议。则稍缓局势矣。”

“朝廷那边怎么应付？”两个书办无奈，唯有对陈同袍言听计从了。

陈同袍道：“此事还压得住一段时日。待他个三五日后，静观其变，再上禀朝廷不迟。”

知府又问：“监学若与朝廷不通音信，如何知晓京中的变故？‘静观’二字从何而来？”

面对众人一轮接着一轮的疑问，陈同袍显得不紧不慢，摆了摆手说：“不用担心。我有的是方法获知朝中的消息，各位就不必多问了。”

那三人素知这位陈大人神机妙算，听完这番话语，也都胸有成竹了，齐声说道：“一切仰仗监学大人了！”

曲阜知县依照府衙里发来的命令，叫几员衙役去各村分贴告示，且亲自为之讲明，言‘知府老爷自知举措失宜，已然深深悔悟，恐汝等百姓因此惶恐不安，特差人宽赦罪名。其地方官吏，一律不得追究！’好一遭引咎过后，方才把乡民们的心安稳住了。他们随之听说胡老爷也免了祸，便各自归农的归农，不再发出怨言。

皇宫内，阴云密布。

新晋的户部尚书曾粱，正笔直地站在昏黑不明的宫墙下，打着一把油纸伞，呆望着轰隆作响的天空。他把手伸出伞外，高高举起，片刻，忽觉手心一凉。

“唉……”他看着手心的一点雨滴，握紧了拳头，“上苍亦了然呀！”言罢，脚步愈加快速，直走入了某处的大堂。

“高尚书，晏相又批出来一道文书，说也让你看一看。”曾粱挑开屋外的竹帘，放了雨伞，一个箭步走上去，将袖筒里的文书取了出来。

“搁那。”吏部尚书高继志并不理会，只抬了一下眼睛，便重新投入到原先的工作中去。

“您在干什么呢？”曾粱看他正在一张白纸上奋笔疾书，敲着桌子问道。

“自家私事。”

“您最好告诉我，”曾粱的表情一下子肃然了，“同僚之间不应该遮遮掩掩，处处设防。”

“芗之的疑心真是重，”高继志笑着将纸递了过去，“想看，看罢。”

曾粱的眼睛左右晃动了几下，便惊讶起来：“你给陈共胄的回信？他什么时候给你写信了？你可是瞒着晏相做的，此乃大罪！”

“今日早晨刚到，”高继志歪过身子去，“他单独给我的信，说山东那边情势不太好，暂且停止了新政，并且问了晏相这里的动静。”

“此事您得好生保密。”曾粱低声说。

高继志笑了：“芗之自诩直臣，见我干这等欺上瞒下的大事，为何不愤而弹劾呢？”

曾粱正色道：“晏相为此不仁之事久矣，天下怨怒，心知肚明却不敢言。我为此事上曲，正为天下人直！”

“你看你，一句戏言罢了。你敢当着同僚的面抨击当朝副相，这就足以看出芗之的忠直之心了。”高继志满意地说，“你等一等，我先写完了再说。”

“你先把文书看完，”曾粱将中书省的文书硬生生推了过去，“他陈同袍不是问朝里的消息吗？看完正好能够补上几句。”

高继志这才放下了毛笔，低头默读着文书上的蝇头小字。纸窗上开始噼里啪啦地响，雨势愈大了。

“广东新诛不服新政一员，系一小县之长……江西新诛不服新政者五员，职最高者，乃一学道……关陕诛六……四川诛三……”

“太疯狂了。”高继志登时放下了信，冷汗直从额头上冒出。

“晏相与我说，这些都是该杀之人，此法极有效果，可以此收回学田。让我户部重新统计当地田户，并令您速速派官补缺。”

“遇人就杀，谁愿去补！”高继志有些愤怒，毅然起身，“我等若老实听命，则与杀人无异矣！”