县令与吴思经讨论了半天，最终商量出了一个可行的方案。先是吴思经指示几个掌柜将店铺变卖出去，然后再由官府出面，以‘多处产业经营不善’为由，把这些店铺一应收购，并派专人经营打理——而这些所谓专人，正是听命于吴思经的心腹，此时也就顺理成章地接过了这个担子。

随后数月，在吴思经循序渐进的策略下，他还握在手里的几家店铺也已全部易手，目前的局面终于可以使他松口气了；知县大人同样很愉快，把吴思经的店铺纳入自己的管辖下，也可以借之攫取更多的利益，总而言之，这次的合作十分成功。

叶永甲与蔡贤卿显然比他们更忙，整日都在与番商们打交道，以致于无暇关注县衙内的一举一动。好在他们通过压价、苦劝等种种手段后，北塘的这所火器厂才算兴建完毕，大概明后两日，便准备开工造铳了。

面对这新的局势，叶永甲无法做主，只得将北塘的情况一一上奏，希望朝廷能够示下。钮远接到此疏，大喜过望，即来到中书省内，召集众官员说：“此事进展到此，需有一人代表官府赴往北塘，与番人共谋铸造事宜，不可为其诓骗。不知诸位心中可有人选？”

众人面面厮觑，都不愿走这一趟苦差事，唯独李文守茫然不觉，便都推举起他来。

副参政洪立慎亦道：“李兄曾经为边府购置过火炮，对外夷之路数甚为明晰。当时又从他们嘴里知道了些火药之术，我看此行派他前去，正为合适！”

“李副参政，你可愿往？”

李文守这时才明白了他们的意图，但事到如今，岂能推诿，只好在心里狠狠骂了洪立慎一句，无奈回答：“下官愿往。”

一面面的旗号突然从天边隐隐出现，几艘庞大的船只撑起了桅杆，正趁着平静的水流行驶向前，渐渐地朝码头靠拢过来。

港口上的人们惊叫了几声，纷纷四下躲闪，却不是因为这几艘商船，而是身后走来了两个朝廷大员：兵部尚书叶永甲与中书省副参政李文守。

“不得粗鲁！”叶永甲看着驱散百姓的兵丁，厉声制止道，“你们难道不会好好讲话？”

众兵方才收敛脾气，任着百姓自行走去了。

“那几个人就是番商吧？”李文守望见远处的木板上，犹有四个人伫立着，一动未动。

“对，他们的货船到了，站在那儿准备卸货。”说着，二人也随即跟了上去。

“好了，停，停！”络腮胡大声吼叫着，那几艘大船连忙抛了锚，浪花拍打到了他的一双鞋上，在码头上紧紧停靠住了。

船上把跳板放了下来，只见有好几个光膀子的壮汉走出船舱，来来回回地搬运一个个木箱、木桶。

络腮胡忙着指挥船员，其余三人却发现了叶永甲的到来，慌忙回身作了个深揖：“叶大人……”

“各位，朝廷听说本厂已建造完毕，特地差官员前来相问，”叶永甲微笑着指向了李文守，“介绍一下，这位是中书省副参政，李文守。”

众番商愕然了一下，方才应道：“幸会，幸会。”

“旁边这位是谁啊？”络腮胡拿布子擦了擦手，凑了近来。

“本官是副参政，”李文守看到他散漫的态度，颇为恼火，“也许你们西洋人不懂天朝的官职，那我就和你们讲清楚，本官可是钮奉相的副手！”

众人的笑容顿时僵住了，码头上突然出现了一阵短暂的沉默，只有搬东西的‘咚咚’声还在作响。

“哎呀，”叶永甲不得不充当和事佬的角色，“都怪叶某未能解释清楚，让李大人生了一点脾气。不过他是个平和的人，诸位看他的面相便知道了。鸟枪本是受火之物，稍微有些火气也符合如今的情形嘛！走，一起到教堂里歇息罢。”

众人的表情自然了些，旋即去将原料悉数搬到岸上，然后动身离开了港口。

吴思经见众客前来，笑容满面，认识了李文守后，就亲自把几人请到客厅上，令小厮为之煨茶。

“叶大人，蔡侍郎怎么没跟着？”吴思经提着只壶，一边给他倒茶，一边问。

还未等到回话，李文守便抢先说道：“蔡贤卿仅为一侍郎耳，朝廷既派我前来相商，便没有他什么事了，让他老安心在宁河休息吧。”

“原来如此。”吴思经听罢，竟不由自主地吐出一口长气。

“敢问诸位客商来我国沿海经商几年啦？”李文守吹着烫嘴的茶水，悠闲地问着。

“大人知道的， 我们西洋人不喜欢拐弯抹角，”络腮胡的话里带有怨气，“如果有事，希望开门见山地说。”

李文守眉毛动了两动，脸色瞬间不好看了，苦笑着说：“看来诸位对我有意见，不想与本官闲谈，也好，算了罢。那请这位宣教的先生先出去。”

吴思经目光游移着，提壶的手不动了：“大人，你们几位说话，会口渴的，我为诸位奉茶。”

“出去。”李文守面色一沉，“你个小小的主教，焉得干预本官的事情？你是番人，就可以这样胡作非为，不听吩咐吗？”

“这……”吴思经闷下头去，咬着牙，不再言语；而番商们听了也觉不舒服，络腮胡甚至压低了声音骂道：“这厮真是个老混蛋，不把我们当人……”

叶永甲连忙劝道：“这位吴思经吴主教是助我接洽客商们的恩人，并不算外人，让他听听也无妨。”

“我说了两遍，”李文守仍不理会，继续言道，“敢问这位……叫什么？哦，主教希望我再说一次？”

“不敢，不敢，”吴思经的语气已经透着些许不满，“小人走开就是了。”说罢，他慢慢放下了壶，顾自哂笑两声，走下厅去。

“为这一事他妈的耽搁了这么久……您终于可以说了吧？”络腮胡用本国语言发着牢骚。

“他说什么？”

“没什么……”胖番商笑着回答。

“那我就先要和你们商谈，鸟枪价格的事。”