北塘离京城不远，叶永甲只骑着一匹马，走了不久就已到了。那所教堂果然坐落在城外，就在港口西边的一座土山上，与周围风光迥异，十分显眼。

他上了山，看着坡势稍陡，便下马步行，渐渐行到教堂门口。这里比起京师的那所来说，要更加富丽堂皇，几层高的大理石塔楼矗立在中央，外面还像佛寺一般围起了一个大院，往来的人群也要多得多。

只见两个身着黑衣的教士守在门口，盘问着前来礼拜的信众，从者如堵。叶永甲犹自津津有味的看，忽然肩膀被人撞了一下，却是一个老汉双手合十，跑到前面，嘴里还念念有词：“阿弥陀佛……”引起一阵嗤笑声。

叶永甲听到这笑声来自背后，便回过身去，见有一个老农放着担子，靠在槐树底下，还在对着人群傻笑。

他心中好奇，便走上去问：“老人家，你嘲笑人家做什么？”

老农挽起袖子，指着他说：“他是个老糊涂不懂，你年轻哩，还不知道么？”

叶永甲佯作不解：“晚生愚钝，还请老人家指教。”

“你还一口一个晚生，书都读呆了！”老农笑道，“我看你还是外地人，就跟你讲讲这帮东西的来历。那个穿红色的吴思经是领头的，几年前到此兴建了这寺庙，刚开始讲些奇奇怪怪的话，因无人理会，庙里冷清，便叫几个番人剃了发，拿起佛门那一套来唬人，自称‘主持’，又立了法号，说本教和佛家同源同根，都是讲求佛法的，逐渐就有人信了。后来又使信徒拿钱‘奉佛’保平安，那吴思经就敛了不少钱财。他借此在城里开了珠宝铺，又将行货拿与海商们作买卖，一来二去，听说都相熟了。之后就在县里头开了十几家店铺，有时也凭仗传教的名头，去给海商打掩护，偷偷摸摸地做不法的生意。”

叶永甲听后大惊，只喃喃道：“简先生所言非虚，这人是不简单啊……”

“你说什么呢？”老农拍一下他的胳膊。

“哦，没什么。您知道的可真多，我都明白了。”说罢，叶永甲不再逗留，牵走了自己的马，也向教堂内走去。

“你是简文生的朋友？”吴思经坐在一张檀木制的太师椅上，抬头一望。

叶永甲走进这所小屋子，见他穿一身紫边的黑袍，双手上几乎戴满了金戒指，脸上发着惨淡的色泽，眼睛里透露出一丝狡诈。

“简先生比我年长，谈不上朋友，只是尊敬他罢了。”

“不管你是他什么人，但只要简兄发话了，那我顾他的情义也要帮你一把，”他的语言比简文生要流利很多，“我不喜欢拐弯抹角，有什么话尽管直言。”

“是这样的，在下想托您问问海上的番商，可有买卖火器的？最好是鸟铳。”叶永甲慢慢坐下。

“的确有些商队辗转于南洋、东洋贩卖，未曾到得天朝。如果大人有办法让朝廷出面接触，那还是有可能的。”

“一次大概能买多少杆？”

“有问过几嘴，说多国都在急购鸟枪，存货不算充裕，仅余二百余杆。”

叶永甲感到头疼了：“一杆多少两了？”

“珍贵得很，三十一两。”

“三十一两！”叶永甲差点跳起来了，光这笔数字就追上了计划中的五千两，就算加上户部最忌讳的运费，也无法比过这样的骇人数字。

吴思经见其反应如此激烈，连忙相问：“看来您要买不少。”

“是的，这样一千杆户部肯定不答应。”

“你们难道没想过自造火器吗？”

“想了，算下来也只需五千两，可惜吏部的陈大人坚持运料艰险，用费会骤然增大，且此举扰耗民生，大误国事，故而反对。”

“那吴某有个主意。”吴思经眼睛一亮，搓了几下手掌，“我从番商那边听说，南洋几个铳炮厂的大商人都都想来天朝办厂，可惜法令严禁，深为憾事。如果叶大人想买到这一千杆鸟枪，可上禀朝廷，使番商入国内办厂；大人再以长远之利益诱之，督促他们一杆一杆地勤造，用低廉的价儿尽数买来。而原料自有商船自闽粤、南洋送来，更无运费之忧矣。长此以往，天朝将不费吹灰之力，而坐拥铳炮无数，日后万国来朝，岂不为天大的好事！”

吴思经说得天花乱坠，把叶永甲都陷进去了，引得后者大肆喝彩：“好，好计策！”

“所以……”他那双眼睛略一瞥，“如果想让我去替您问他们的话，最好在此盖个官印，好教那些番商信服。”

叶永甲一摸怀中，果然带了一枚玉印，便想都没想，拿与吴思经看了。吴思经旋即笑嘻嘻地捧出一张纸条，令叶永甲盖了一个好深的印记。

叶永甲并不觉有不妥之处，将事情办完后，还与他闲谈了片刻，被他不停地奉承着，甚是欢欣。

眼看天色不早了，吴思经便以教中之事为辞，使几个教士好声好气地送了他出去，叶永甲也便牵了马，告辞离去。

出了教堂，他自然是满面春光，聚精会神地望着周围的景色。

“你是之前那个书生吧？怎么如此高兴？”

叶永甲连忙停住脚步，见那老农仍坐在槐树底下，朝他招手。

“是啊，了结了心头一桩大事，以后可有指望了！”叶永甲抚着马的鬃毛，难掩喜色。

“唉，那个吴思经挺能骗人的，你不会中了他的套吧？”

“他……”叶永甲话还未出口，突然脸色一变，目光一滞，顿时一拍脑袋，身上汗出如浆。他心中急想：‘我不该把那印轻松交出去！这些番商在南洋为非不法，几乎制其国家；若是借机入我天朝，图谋不轨，我岂不是铸下大错！到时候千辩万辩，恐怕也洗不掉我这罪名！’

想罢，他惊恐地飞身上马，甩起鞭子，向老汉匆忙地告别了：“谢谢老人家点醒！”便纵马奔下土山，向京城的方向去了。