副都督接过酒杯，只在嘴上沾了一点，便慢慢与他说道：“都督休要气馁。这事还有些许转机。”

“怎么？”石一义仍大口喝着酒，态度消极。

“碛北近年干旱无收，虏人无处生财，方才铤而走险，来掠边州；若都督能使人重重贿赂，任其索取，则其兵自然归去，降在您头上的一桩大罪就可免了。”

石一义顿时放下酒碗，如梦初醒一般：“对啊，此计甚妙！……不过就只军纪不肃的罪名，安在我头上，也是非轻呀。柳公如今急欲立威，恐怕不会再留情面了。”

“宣化还要靠您的兵丁守着，纵使朝廷有无限的精力，也难以在一时间内完成边军的撤换工作。”副都督安抚道。

“不，这样我还不放心，”石一义将残酒喝尽，“必须派出一名心腹，前往京师探查情况。否则叫那个叶永甲给蒙骗了，我们还不自知呢。”

“今夜便派？”

“今夜便派。顺带告诉他，要注意众位大人的态度……我就不信朝廷上下都是铁板一块！”

次日清晨，石一义经斥候打探得胡人的方向，即暗地送了两名使者出城，装载了一车的金银，到虏帐前进献。虏人亦不想大动干戈，便欣然接受了这份好礼，带着部众北归沙漠了。

石一义获知消息后，大为欢喜，却先将此事瞒住，不与任何人说知，仍督促兵士们校场演练、上城布防。

叶永甲自军营中走了出来，石一义竟像个没事人一样，上前便是作揖：“叶大人，今日观兵演练，是否有所长进？”

叶永甲冷瞥了他一眼：“这些事情，您自然了如指掌，何须问我？”

石一义失色无言。

“对了，您给我拿套戎服，我要登城，亲临战阵。”

石一义急忙劝道：“大人身为国家栋梁，应以安全为第一要务，战场厮杀之事，交给我等武人便是。”

叶永甲似乎不以为然，执意要披戎服，又被蔡贤卿拦下：“大人不要逞书生意气。若想借此提振边军士气，大可在城门下坐看，也能起到成效嘛。”

“好，那我还是听从众意吧。”不知为何，叶永甲在说完这句话时，总感觉心中不安。

时值正午，太阳极为毒辣，边军们在营里吃过饭，便匆匆拿了兵器，到城墙上镇守。石一义站在门楼上，紧紧握着佩剑，一副准备血战的态势；而叶永甲在城墙下的大门前，与身旁的蔡贤卿及两位员外郎坐着马扎，静候战斗打响的那一刻。

太阳越来越向中心靠近，士兵们直挺挺地站着，手中的刀杆十分发烫，嘴唇都干裂了，眼睛似睁似闭，仍然没有看到胡人的踪影。

叶永甲烦躁地摩挲起了眉骨，蔡贤卿终于坐不住了，他唤来一名小吏：“去，和石都督说，差一个斥候再探虏贼动向！”

“是！”

正当这小吏要禀石都督时，忽见城门大开，一个骑马的兵士冲进城中，一遍遍地大喊：“报！方圆百里之内并不见虏人军队！虏人已经退回本帐！虏人已经退回本帐！”

“什么！”叶永甲腾地站起来，紧张地和蔡贤卿四目相对。

还未等他两个有所反应，城墙上的守军已开始沸腾了，众兵将欢呼雀跃，仿佛真拿下了一场大捷。

石一义比较平静，他一面招呼着众人停止庆祝，一面走下城墙。

“叶大人，蔡大人，”石一义向二人欠了身，嘴角扬起狡黠的微笑，“让你们白等了，辛苦，辛苦。”

“虏人怎么会轻易撤退？”叶永甲愣愣地看着他，大脑一片空白。

“这胡虏行动本就不测，或是犯了忌日？或是内争汗位？皆无从得知也。”现在轮到他插科打诨了。

叶永甲看着官兵陆续从城墙上离开，脸色有些发白。

蔡贤卿见他出了神，连忙为其回答：“这正是上苍保佑，使我宣化免除一劫。石都督日后可要勤于练兵，谨记叶侍郎的话语，方不枉此次巡边呀！”

“大人教训的是……”石一义又抬眼望了望叶永甲，“那诸位可以回绥狄了罢？”

“不行，”叶永甲的态度斩钉截铁，“治军的问题还没解决，我要在此久留。都督打扫几间营房出来，我们今晚开始住。”

‘这厮还在硬撑……’石一义淡淡地笑了几声，便道：“这个放心。石某自然会为您打理好，绝不叫各位将就。”

“那我们走罢。”叶永甲长叹一声，与蔡贤卿悻悻而归。

太阳落山许久，黑夜中的云雾经久不散，遮挡住了唯一明亮的月光。叶永甲站在窗前，低回不语。

“我起先就说了，这变革之举甚难成功。之前那样顺利，我就知道要出麻烦。”蔡贤卿叹息道。

“难，总要趟过去，”叶永甲扶着窗，“我们的胜算还是有的。”

“嗯，”蔡贤卿点点头，“只要我们的人把户部的事儿问清了，坐实石一义的贪赃罪名，王法岂会饶他？”

“除此之外，还要考虑奉相的意思。”叶永甲转过身来。

“指望他？”蔡贤卿语气中带着疑问。

“我出发前，奉相百般叮嘱，要我一心为改革出力，勿要顾及私人。既然以大义相诫，应该……”叶永甲的目光突然显得迟疑不定，“应该会……起码现在还是会支持我的吧。”

“这和你出行时所说的完全不一样。”蔡贤卿笑着说。

“报！叶侍郎，有人给了我一封书信，说要转交您看。”一名士卒敲着房门。

“这么晚了，城里宵禁，那人是怎么送过来的？”他回身便去开门。

“这是京师加急送过来的，听说为奉相亲笔，极为机密……”

叶永甲顿时出了一身汗，令这兵速速呈来，拿过信，草草行了个礼，反手便关上了门，抽出椅子，将信放在桌上，一顿乱拆。

蔡贤卿也从旁瞧着，见其上写道：‘万望叶侍郎早回京师，某有紧急之事相托。火速！火速！’