副都督见他唉声叹气地，不由得心生慌乱：“大人，那叶永甲真有这么厉害？”

“我岂能怕一个文弱书生？”石一义叹道，“可从这叶侍郎嘴里的只言片语来看，柳公貌似有意选人取代本督。这次巡边，又问火炮多少门、火铳多少支，连来源都要问个究竟，明摆着是对咱的军队不信任了！”

他望着窗外那堵冰冷的城墙，愤懑地拍打着墙壁。

“北虏几天内就要来攻宣化么？”石一义咬牙切齿地问。

“据斥候报，一支近万人的虏兵正向此处赶来，大约两天后抵达。”

“他妈的，我们不能再混日子了，”石都督推开面前的案几，朝着副都督叫，“你速速告知将士们，说边关即刻便有大战，若得胜鼓而归，每人赏十两银子，挨个升官加爵。我们不能再丢面子了，听到没有？！”

“小人这就去办……”副都督战战兢兢地回答。

此处的紧张气氛并没有影响叶永甲在城墙上的巡视。身旁少了双眼睛，使他显得格外从容，信步就走到了城楼下。

只见这里兵士众多，城垣上架着一门铜炮，已有些许锈迹，正冲着城下的几条小道。

叶永甲看了看周围的人，便问道：“你们当中谁是头儿啊？”

“大人，我就是。”一个身穿黑甲的军人走过来，“宣化大门的城防，就由本人负责。”

“你们辛苦。”叶永甲靠在墙边，用手拂开垛口上的灰尘，“不知石都督平常怎么赏你们？”

“都督念我将士作战奋勇，多是赏银子、增班禄，无非这两法而已。”

“前后共多少人受赏？”叶永甲语速缓慢，似乎在告诉对方，这仅为一件无关紧要的小事。

“禀大人，这种事在下实在记不清，需到账房里查。不过五营兵马，皆受了无数次的赏钱了。”军官未觉有何不妥，只悉数说与叶永甲听。

‘一个都督，哪来的这么多银子？其中定有猫腻……’叶永甲心中嘀咕着，打算先把这些搁到一边，继而问：“我听说副都督最近也到此指挥，你们肯听他的调度？”

“副官换来换去的，一年都要走几批人，我们怎能对这帮来客服气？”那军士对自己的态度毫不隐瞒，“除非有石大人的亲口吩咐，不然何以令众！”

叶永甲听后大吃一惊，他转身望着高大的城楼，呆怔无言。

“您……问这些做什么？”那军士突然有所察觉，惊疑的目光望了过去。

叶永甲浑身一颤，额头沁出几滴冷汗。他将衣襟稍拽：“没什么啊，军国大事，吾身为朝官，必须知晓。今闻汝等团结一心，甚守成规，实属欣慰。你们好好守城，莫要让敌军钻了空子，本官要回去歇息了，告辞，告辞！”说罢，连作了两个揖，就近从城楼旁的石阶下去了。

叶永甲又去面见了副都督等将官，这次不敢多问，遂扯了些没用的闲话，便看日渐落山了。于是二人自宣化离开，返回绥狄。

叶永甲在石府里吃过晚饭，便忙不迭换了便衣，跑到蔡贤卿的住处，先把自己所探的消息都说与他听，然后滔滔不绝地分析起来：“我一直怀疑石一义贪墨饷银，别无他罪，谁知此人还有养私兵的意思。军队一败涂地，他却不吝封赏，这举动不像在激励杀敌，反倒似收买人心，把宣化当做自己的地盘。所谓无功不受禄，他整日以此犒劳兵将，也无怪乎频出败绩了。”

蔡贤卿道：“他的兵权这般牢固，的确不好动他。手底下好几万人，国家还得依赖他们打仗呢，总不能挑动起他们的不满。”

叶永甲笑道：“蔡老岂不知，‘以子之矛，攻子之盾’的道理？石一义靠金银累来的威望，我们也可用金银瓦解之。”

“此计甚妙，”蔡贤卿颔首，“不过银子带得不多，唯有二百余两，装在箱里，不知可足？”

“目前够了，”叶永甲听到这个数字，放下心来，“我正准备派人回户部，问铸炮费的事儿，如果和宣化四十门炮的价对不上，那石一义的贪污罪名就坐实了。顺便取点银子过来，这个不难。”

“可是派人出去需当机密，万一叫石都督得知，那就是九死一生了。”蔡贤卿为他感到几分担忧。

叶永甲微笑着，慢慢摇头：“蔡老说笑了，我从陈州为官以来，历经无数险情，从未言过一句怕字。况且，这种拼死一搏的架势，不也是老人家您喜欢的吗？”

蔡贤卿痛快地挽开袖子，哈哈大笑：“叶大人真知我也！那还有什么好说的，干吧！”

二人等候至夜，听得更声响起，立即选了一名心腹护卫，使之扮为外地客商，拖着车子，趁着宵禁赶人的功夫，钻出了宣化城，待白日买匹健马，便向京师奔驰而去。

与此同时，石一义的府上接到了一封书信，他本人望纸上瞧去，见是副都督的笔迹，赶忙挑灯拆视。原来城墙上被问的那名军兵，对叶侍郎起了疑心，因不识字，便找副都督说了一遍，求他写信回禀，这才十万火急地递入都督府。

石一义阅毕大怒，把书信扯了又扯，攥成一个纸团，直接扔进火中，片刻就化为灰烬。

“叶永甲这厮，仗着鸡毛当令箭了！”他在奴才面前大发雷霆，“胆敢质疑本督，快差人绑人来！”

那奴仆不知去请谁，呆呆地站在原地，被石一义大骂：“你个狗奴才，平日怎么教你的？这事得去叫师爷！”

这老管家磕了两个头，在府里上蹿下跳，终于拉了师爷过来，彼时石都督气都消了。

“您找小的有何事？”这师爷随手关了门。

“你得想个办法，让那叶永甲早点离开，”石一义的语气平静了些，“不然，任他这般探访下去，我宣化的底子都要翻了……只要还没真正显出弊病来，这尊瘟神完全可以送走！”