夏元龙听了这话，手中的筷子不禁颤了三颤，微露出欣慰的笑容：“好、好……好！那我此去也无遗憾了！”说罢，他便狼吞虎咽地吃起来，十分安心。

当他撂下碗时，身前突然照射进来一束阳光，那温暖的光芒打在他清癯的脸庞上。

“叶大人，你来送我喽！”元龙大笑数声。原来是叶永甲打开了牢门，慢慢走将过来。

“我是今日的监斩官，”叶永甲此刻的心情已然平淡了，“特来提您出狱，送先生最后一程。”

夏元龙整了整衣袖，又搓了搓脸，高扬起脖子道：“走吧。”

叶永甲却向后面的人一摆手，与夏元龙作揖：“我想最后和先生多说几句话，不知尊意如何？”

“可以。”夏元龙痛快答应了。

“您真觉得书院这么搞下去，能救百姓么？”叶永甲面容凝重，“现在一切都结束了，您应该敞开心扉了。”

夏元龙掸去衣服上的灰尘，心平气和地说：“说出来大人可能不信，但夏某从未想过这类问题。只要明白是正确的方向，那无论如何都要冲杀上去，奋不顾身。至于成功与否，天时地利人和缺一不可，非人所预知也。”

“不妨如今思考一下。”

夏元龙沉吟片刻，复摇头道：“我脑子笨，还是不知道。不过叶大人如此咄咄逼人，是要我承认他卫怀投降是对的吗？”

叶永甲一笑：“晚辈绝没有这个意思。但是连脚下的路都看不透，连怀疑的声音都容不下，如此书院，失败自是必然。”

“您说这么多，可谓思虑宏远矣。可在大人手里，究竟要怎么改革呢？”夏元龙似乎是不甘示弱，抛出一个尖锐的反问。

“我任京中大臣，于朝中自行改革，从内而外，能获良效。至于反对之势，虽可百计顽抗，势焰也终不会有现在这样，压倒性的力量。”

夏元龙哈哈大笑：“如果这是内部能解决的事情，天下恐早就清明了。一个久病缠身的朝廷，就该借助外力推他一把，无论往末路还是生路；若扎根于其中，则会为那个腐烂透顶的规则束缚，将永远的孤立无援。”

叶永甲不置可否，只答：“拭目以待就好。”

“可惜我看不到那一天了，”夏元龙用手遮蔽起耀眼的阳光，“希望你真能担当起我们的后继者。”

“你还是说了‘我们’二字。”叶永甲慢慢站起，背过身去，两旁的卒子已经近前来了。

“他卫怀归根到底还是开创了一个时代，尽管太过短暂……”他渐渐闭上双眼，感觉身体被人架了出去。

嘭！

炮火又响一声，熙熙攘攘的人群中走出两个彪形大汉，身穿一袭红衣，手捧阔口砍刀，一脸喜色地走上台去，直直挺着肚子，站在两侧。

叶永甲正对着行刑台的背面，坐在太师椅上，两旁有一干军士簇拥，书办在身后弯腰立着。

“大人，该开始了。”

叶永甲攥着令牌，迟迟不肯下令，这时听炮声响过，再无犹豫之机，便咬牙扔了下去。

“午时三刻，行刑！”书办捡起令牌，扯开嗓子吼道。

只见远处押来一名罪犯，兵丁将他项上的木枷拆了，手上的锁链开了，一路将他推上了台。

“该犯夏元龙，所为谋逆之罪，胆大包天，无视皇宪，可恨至极！今斩于市里，以警黎庶！”书办捧着文书，高声念了一通。

夏元龙走到刽子手身前，环顾起周围的百姓，无不面如死灰，揪心地看着他，竟无一人敢出声。

他很喜欢这安静的氛围，在台上肆意地走着，感受清凉的微风，仿佛从没曾享受过此等自由。

“好了，”他看着刀背上自己的倒影，“动手吧。”

“爹，爹，爹……”

这时从人群中传来一个撕心裂肺的喊声，是一个孩童，穿过厚厚的人群，正跌跌撞撞地要跑上来。

夏元龙猛然转过身来，惊慌地冲了上去，把那孩子抱在怀中。

“爹……”那小孩大口大口喘着粗气，说话断断续续地，“你……你为什么死……你不能死……我要你下来陪我玩儿……”

夏元龙眼圈都红了，他无言地拍着儿子的脑袋，低声细语地安抚着。

“爹爹……我头晕，头晕……”

“那是你哭得，”他强忍着悲伤，苦笑了一下，“别说的这么难听，什么死不死的。”

说着，元龙把孩子挪到他身前，指着台下的万千百姓说：“你看，这么多人来瞧为父呢，热闹得很，对不对？”

“我不管……”孩子仍然哭着。

“你这么小年纪，哪懂什么死啊？我的命没了，还有魂飘着，魂再没了才算死呢。”夏元龙紧紧抓着儿子的手，“你以后是看不见我了，但我这魂儿还能陪你呀。放心，爹不会走，一直都在你边儿上。”

“那个卫怀叔叔离这很近，你没事就烦他去，他想从此自在了，没这好事！也算罚罚他了。”夏元龙又拍拍他的脑袋，笑道，“走吧，走吧！”

那孩子被兵丁们带了下去，夏元龙不舍地松开儿子的手，看着后者的背影，这般刚强的人竟缓缓流下了眼泪。

他尽力让自己不再眷恋什么了，便闭上眼睛，再次张开双臂。

嘭！

滚滚的硝烟弥漫着刑场，隐隐约约看见那大刀闪着银光，手起刀落，砍下去了。

……

“结束了？”蔡贤卿正在替新晋侍郎的叶永甲收拾行李，见他闷着头走来。

“结束了，夏元龙……死了。”叶永甲睁大眼睛，那场面甚至一闭眼就能回忆起来。

“一切从新，”蔡贤卿叹了一口气，劝慰道，“这是该您接下这份重任的时候了。”

“嗯，”他吞一口唾沫，望着天边的霞光，“时辰不早了，你去馆舍知会使者，马上出发！”

蔡贤卿去叫来使了。而叶永甲自感无事，急需散心，便先策马奔出城外，见四面环水，农田一望无际。他正勒马，却听背后传来一个熟悉的声音。