寇中已将购置房一案查得水落石出。他一如往日觊觎着总管事的位置，可貌似一切都让成从渊愈感轻松，然而那个老家伙就算满意也从不露于外形，仍旧静若止水，好似等待着所有机会浮出水面，终是要老练地打渔收网，这使寇中深觉无力。

购置房的事自此不消多虑，成从渊于此也抽出身来，为叶府另谋别事。他找到叶永甲商量，一同计议当决的弊病。二人面对坐着，叶永甲拿起桌上的瓷碗，轻啜着其中的茶水，盯着木桌子的横纹，好像在思想事情；成从渊则眯着眼睛翻看各处报上的账簿，时而合账默想；都沉静得死寂。许久，叶永甲才目光聚神，开口说道：“我看这账，发觉咱府大肆买田后，收的粮并无增多少啊……”

“的确如此，”成从渊慢慢颔首，“不知爷对此有啥明见么？”叶永甲往后躺在椅背上，轻轻揉着眉骨，“我看府中多招纳流民，以田地租之，而流民四处流亡，无长耕之田，掌管田地便技法愚拙，难起大效，此是其一；各处田地都由府里派人前去监督，中间多一掌管之人，难免其人中饱私囊，此是其二。这其一倒容易罢之；但其二一罢，则恐怕农人有偷闲之机，这是一大难处啊。”他随即一言不发，重又思索起来。

“爷思虑的是咧。”成从渊道，“周家就看咱府有这弊病，长了记性，便大雇农户，还给月钱，人家都巴不得去周府哩。我看仿他这般，倒也可行。”叶永甲微微摇头：“依样画出来的葫芦，终归比不上真的。”

“爷这话说得妙，”成从渊把账簿完全合上，语气深沉地道：“可画里的葫芦未必不如真葫芦好看哩。”

叶永甲條然精神起来：“成先生有什么办法？”

“自然不能全搬其法，”成从渊狡黠地一笑：“相较月钱，农户们更喜欢粮食啥的。所以咱府可以与他们相约，收粮时农户自占三分粮，我们占七分；如此下来，他们为了粮食，定是卖力干活，自然省了监管。”

“恐怕这样农户们也不肯来。他们在周家拿着定了的月银，可保久无变故；而我府一旦立此法，若遇旱年，农人必颗粒无收。成先生估量估量，他们何苦来我府受这风险呢？”

成从渊一时语塞，半天不知从何谈起，便蹙眉深思着。

叶永甲抿了一口茶，继续说道：“成先生的法子很妙，但有欠考虑之处。我看可于此制之上拨发月银，不需多给，仅保那些农户活命便足矣了。若他们不想苦贫，则多求收成。这般没了风险，他们又出了力，成先生以为何如？”

成从渊颇为欣赏地瞅了他一眼，然后发出爽朗地笑声：“想不到爷比俺还高上一筹！这几年过来长见识哩！”

叶永甲只是回以微笑，说了句“过誉”，顿了一下，便又将话头一转：“成先生这两天可有老爷的消息？”

成从渊略一沉吟，眉头紧锁，“消息有不少，但都不是好事。”说着，他走到桌前，一只手扶着桌子，

“近来柳镇年那边的人已经发起了弹劾的攻势，但才有零散的几个人上书，暂时还没有倒台的预兆；可派去的人说，柳镇年正准备凑合一帮人联名上奏，那时候就进退维谷了……”叶永甲平静地听，面容看不出非常焦虑。成从渊看了他一眼，复叹息道：“老爷虽然对某些人有时会耍些心眼，但是个秉性刚直的人。朝廷里的事他不一定能处理好，面对这种事，恐怕还会弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病，需要我来镇住府里局面，我真想赶到老爷那去哩！”

“是啊，想到我母亲秋后以来病情便急转直下，真是内忧外患。”叶永甲叹息着摩挲眉骨。“对此，无能为力，”成从渊望向窗外，“先把周敬十的案子了结，这是当下要紧的事。”

“派谁去审？”叶永甲暂且放下忧思，问道。

“寇中。”成从渊闪出一丝微笑。

几个奴才在前面开路，移开堆积在杂物房门前的柴火，伸手打开门锁，便站立在门两侧，直视着赶来的寇中。“您进去吧。”一个奴才上前恭敬地道。寇中一摆手，并不回答，径直走进房内。里面几乎空无一物，地面上生了层厚灰，用脚一蹬，能使其在空中扬起，甚至迷了人的眼睛。周敬十被几捆柴火围着，他坐在最中间，衣服脏得不见原来的形貌。

“周管事，贪赃的事就认了吧，购置房的人都被审得差不多了，这里捏着你大把证据……”寇中语调缓慢，温和地行劝。周敬十慢慢抬头，复杂的神情显露出不知是愤怒还是悲伤，定定地注视起他。寇中倒不为所扰，从容如初。

“管事，我不会为我自己开脱，但你我不过是因利益驱使而相互协助的，请周管事不要大谈恩义，认罪既可。”寇中毫无羞惭的意思，轻轻说道。

“你还有脸这么说话？……”周敬十低微的声音透着怒气。

“今日不谈道义，这些事恐怕周管事一个人也说不明白。”寇中平静地道，“我来此就是让管事您认罪的，其他事一概不问。”

“我现在死路一条喽，不认也没办法！”他长叹一口气，停顿许久，才开口道：“我认罪。”寇中笑了一下，但没出声。

“好。你肯认罪就跟我出去，但具体数目还得和议事厅那帮人说清，这些事我没资格过问。行了。”说罢，他做了个‘请’的手势，让周敬十起身。

“能等一会儿么。”周敬十道，“就一会儿。”

寇中轻轻叹了口气：“可以，但成先生等不了太久。”

“我明白。”周敬十闭着眼睛，后又说道：“我想死得明白点……问你几个事。”

“问吧。”

“你从头到尾就没打算过忠诚对我？”

“周管事今日应该清楚了。”寇中有意不去回答。

“你出于何心加害于我？”

寇中思索半天，认真地回应：“我只想摆脱你的钳制。”

“我的钳制？”周敬十逼问。

“您可能觉得我在说谎，但我实实在在体会到一种感觉。这种感觉助长了我对权势的渴望，几乎变得无可救药，”寇中呆望着脱了皮的墙面，好似在自言自语。“只要我感到有必须服从的东西，心中便会生出桎梏；不管那人对我有多仁义，我也会像在荆棘中活着一般，时刻刺痛着。无论怎么推延时日，都无法逾越。”

“恐怕你永远也摆脱不了，最终只能为人唾弃。”

“只要我为之义无反顾，总有一天能达到顶峰，彻底摆脱它。”寇中将目光重又投到周敬十身上，对他的言辞似乎发了怒。“但周管事见不到了。”寇中故作得意地笑道。

周敬十回以冷笑，将头转向别处，便缄口无言。

平静了一会儿，周敬十整了整衣服，未曾与寇中搭话，径直大踏步走向门外；寇中气愤地一笑，只得随后跟来。

周敬十被下人们解送到议事厅，寇中在一边将事向成从渊交代后，默默退下。“站着。”成从渊背对着他，漫不经心似地叫道。寇中只得站住，却发慌得紧，手心霎时挤出大些汗珠。

“没啥事，主子要亲自赏你，去里屋见见主子。”

“啊，是。”寇中答应一声，这才吐了口气；手在衣服上擦了擦，朝成从渊一躬身，低着头前行。无缘无故怕他什么？寇中心里很纳闷。

不管如何，这就见到了主子。议事厅的里屋本是让老夫人在此吩咐奴才的，但因老夫人身体愈发不适，活动不开，便将此地充当为叶永甲歇息之处，且以召见下人。

寇中已一两年没见这位主子了，他跪在地上时，总要一窥叶永甲的面貌较前有甚异同。发觉他眼神变得更为决然了断，但缺了些所谓朝气的东西；身形倒不如先前厚实了。

“寇中，你是第一个挺身出来揭发购置房的人，我理应见你一面，亲自赏你。”说罢，叶永甲从衣袖内拿出一纸银票，“这票子写得二十两白银，不少了。”他便招呼寇中伸手，将银票递到其手上。

“你要是肯卖力，以后说不定能接替成先生。”

“谢主子夸赞，”寇中先是满脸堆笑，突然又神情犹疑，如子夜中钻出来的鼠一般，字句斟酌地道：“可我和成先生不同，或许比他高明些……当然，全凭主子论断。”

叶永甲仔细听着他的话，不语半晌，才回答道：“你们都是下人而已，不同又从何谈起？”

“奴才并不是要和成先生分尊卑，只是奴才身上有能和主子契合的物件，成先生却绝无此物。”

寇中继续说道，“成先生此人太为叶府着想了，使得他常常不顾主子的想法。成先生杖杀张平那事儿，主子自己清楚，身为奴才不好多言；当然奴才这并非数落成先生，但主子应该也不想身边都是这种人罢。到底需要几个对您一人死命忠诚的方是。”

“怎么也轮不上你。”叶永甲脸上浮过一丝冷笑，决然地道。

“主子早晚会需要我。”寇中摇了摇头，将银票卷着塞进袖口，朝他一笑：“主子，奴才告辞。”便伏跪在地，双眼直看着他，等待回音。

却一点回音也没有。他只能磕了响头，慢慢退出去了。

流民们俱被一纸逐出，他们在济南府是无容身之处了。叶府自然不顾这些人的生计，忙着大肆招农，号称“先分收成之利，至日银粮并发”，数日便有数十农户来投，自周家而来的亦有不少。再加府内方清贪贿，未过几月，叶家登时收粮甚数，眼看周家快要不能比拟了。成从渊同时制收买人心之策，每遇放赈救灾等事显得义不容辞，连那些未受救济的百姓都争先扬颂叶府善政，叶家俨然称得上望族了，可谓财望兼得。

恰好这两日逢上祭祖，成从渊建议叶永甲借此大张旗鼓，一展叶府声威，叶永甲答应得爽快，但好似别有用心，深藏着无人能知。成从渊心底突怀顾忌，然而也不敢追问，只得眯着眼睛向外看一眼阴郁的太空，便匆匆告退。

商议毕的明日，天气竟变得出奇的好，叶府奴才们前后簇拥着，夹在中间的则是叶、成二人，如列成阵。敲锣打鼓之声登时喧哗起来，挤入济南城的大道上；叶永甲骑在黝黑的健马上，眼睛扫向远处。霎时吸引许多百姓，在道两旁人头涌动，欢呼声交杂锣鼓声，嘈杂的声音在城内外格外震动，有人直接拦在前方，其中多是恩德叶府赈济的。

寇中行在最前，也坐在马上，当即呼喊道：“众位！俺主子承先祖之愿，势必让济南城的百姓永享太平！何必要如此兴师动众？皆是我府分内之事！”言罢，引来浪潮般的呼声。成从渊乜了寇中一眼，随即扭过头去，与叶永甲交谈。

“成先生等会儿。见前面百姓如此拥护，我怎么也得讲一句，有事改日说不迟。”

成从渊点了点头：“前面人多手杂，主子小心点。”叶永甲答应一声，慢拉着缰绳，走到前面的寇中身旁。寇中退了几步，他在最前列喊道：“众位虽感恩我叶家之德，但我府若不致繁盛，何有余财赈济困苦？依此论之，此人更应夸赞啊！”

说着，叶永甲将寇中一把拉了过来：“此人名唤寇中，在府内纠察贪犯、公正廉明，一革风气！若无此举，恐无今日之繁盛，亦恐无众位之拥戴！”寇中听罢，傻看着那位主子。

成从渊在其后也听得清楚，那几句话十分刺耳。他按捺着混杂在心的忿怒、惊愕与悲痛，双眼直直看向寇中。看见有百姓衷心地脱下红色的长袍扔给寇中，寇中遂将袍子结实地套在身上，张起双臂，在吵嚷的人群中听不见他的声音，但像是在夸耀自己的功绩，一如战毕归来的军人。

……

这是主子想得一出妙计。成从渊脑子清醒了些。那是扶新贵上台的把戏。成从渊洗了洗脸，在屋内背着双手，脸朝向房梁。

“清风正气的英雄人物！”路上的百姓曾如此叫道。

这等于抹掉了当初的寇中，换以粉饰的面貌。

在这愁什么呢？过眼云烟而已。他瞬间复觉得寇中不值一提，主子对自己仍保有很大信任，那样投机取巧的小人不会光鲜几天的。况且自己反制的手段很多，而寇中只能仰望主子一人。想到此处，他平稳地闭上眼睛，这一刻脑内十分清敞。成从渊于此则不再忧虑，但远在京师的危局还未可使他轻松。