马球是一种始于汉代的，骑在马上用球杆将马球击进球门的运动。东汉时曹植曾在《名都篇》中用一句诗：‘连骑击鞠壤，巧捷惟万端’来形容当时的马球盛会。

马球盛会中要求的马匹不是普通的马，必须精良。而且马球服饰也大为讲究。衣服一般都绣有团花，腰带上配着镶珠嵌玉，头上戴着‘垂脚蹼头’或者‘软巾’以及斗笠式毡帽，脚上多穿用牛皮缝制的长靴或者乌靴。单是这套服饰便价值不菲。因此，这项运动又叫精英运动。也就是供上层社会娱乐的。普通的下层百姓温饱尚未能解决，自然无法参加。

马球的场地颇广。因为参与之人要骑着马匹追着球满场跑，这场地自然小不了。赛场上通常三面都用土垒堆砌起矮墙，另外一面则用锦缎遮挡起来，作为观众席。

参与马球会的人自然是各大府邸的郎君、小郎君、娘子和小娘子。初办时参与之人只有扬州城内的郎君和娘子而已。后来，周围城市的郎君们和娘子们亦纷纷赶过来参加。因此，扬州的马球会逐渐发展起来。变成了一年一度的盛会。

近些年，唐胡关系逐渐友好起来，通商频繁。很多胡人进入本朝境内谋生。而扬州又是商业之城，胡人便更多了。胡人擅长骑马，自然对参加这类盛会乐此不彼。渐渐地，马球会上除了本地人比赛，本地人与外地人比赛，还会有汉人与胡人的比赛。

一个盛会一旦发展起来，除了娱乐之外，必然会有相应的商业价值。扬州知府深知此点，每年到这个时候，便大力鼓励商人做各种生意，以发展本市经济。

当然，对于那些小郎君和小娘子，这种盛会除了玩，更多的便是露下脸，让各府主母相看一番。这是明目张胆的相看。往日，这些深闺小娘子可是大门不出，二门不迈的。

因此，对于小娘子来说，这也是展现自己才艺的机会。有的小娘子自小学骑马，便会报名参与比赛。有的小娘子娇娇怯怯，不擅长此道。便另辟新径，比如会以琴助兴，会作马球诗，会画马球盛会之画等。至于以上皆不擅长的，安安静静坐在那里也可。毕竟也不是个个小娘子都是做当家主母的。

严府的小娘子们除了严弱、崔钰儿，其余的皆可上场一赛。特别是严穆，更精于此道。至于常直，她们没见过她骑马打球，不过，她父亲是武将，加上自小生活在北方，总会的吧？可令人没想到的是，她却没有报名参加。

严穆问她时，她淡淡一笑，道：“我不擅长。”这让严穆大为诧异。

马球会举行三天。第一天是个人赛，也就是上球场打球的都是个人为了争取彩头而去的；第二天是市与市之间的球队，男子队比赛；第三天则是胡人与汉人之间的球队，女子队比赛。

马球会的前晚，严府各小郎君与小娘子便个个兴奋得睡不着了。翌日一早，扬州城全城热闹起来。严府前门停了数辆马车，严穆、严弱、严娜、严攼，甚至严灵都一身戎装，兴高采烈地想往城外马球场上赶。

半路上遇到谢太夫人的几个孙女，因她们是同一队的，便停下来说了几句。其中一个叫洛宁的挑着眉头，瞧了瞧严穆她们，又往里看了看，笑道：“我整日在府里便听祖母提起，严府新来了一个常小娘子，不到半年的时间便坐上了严府的当家之位。行事作派比大人们还要老辣。怎么？今天没来吗？”

常直的名声早已经由几位太夫人，远播严府之外了。几位太夫人又素来喜爱这种独立坚强，懂事，做事落落大方，思虑周全之人，自然对常直赞不绝口。

不过，在那些小娘子眼中，却颇不是滋味。不过一介孤女，寄人篱下罢了。也值当这般称赞？因此，看到严府小娘子的车驾时，便想过来探看一番。谁知道常直却不在马车之中。

听了洛宁之话，再看看吴府的那几位探头探脑，一脸好奇的小娘子，严穆的一股气便涌了上来，道：“你都知道她是严府当家，事务繁杂，忙得很。今天没来，有何出奇？”

这话便有点冲了。洛宁没想到一向沉默寡言的严穆竟如此不留情面，眼泪便唰的一下出来了。

幸亏她旁边的洛平忙道：“我们只是好奇罢了。毕竟以一介小娘子的身份坐上一府当家之位，不是人人都可以做到的。”

“那是自然，常姐姐最厉害了。”严灵睁着大大的眼睛，一脸稚气地道。

谢府众小娘子皆讪讪然。两方人马又说了几句，方各自往城外马球场赶去。

一路之上，自然见到各大府邸的小娘子们，又是一番契阔。

不过，不仅其他府邸的人对常直不出现在马球场甚是诧异，就连端雅堂的老太君与严宏家的也颇为讶异。

“她真的不参加马球会？”老太君摸着手中的佛珠，淡淡地道。

严宏家的垂首应是。

“那我们的计划怎么办？”老太君皱着眉头道。

严宏家的也颇为头痛。千算万算，却算不到这常直竟不出现在马球会上。

“总不能让他们就这样僵持着吧？”老太君颇为惆怅。沉默了会，她又问：“鸣哥儿呢？”

往年严鹤鸣皆会受扬州知府所邀，到马球场上做贵宾。

“侯爷似乎推了知府的邀请，现在正呆在严府呢。”桃花答道。

“什么？这可不行。”老太君挑了挑眉头，忧心地道。

“是啊，上次的事似乎对侯爷打击甚大。所以最近都不大出外走动了。这样下去，恐怕心结更难解了。”严宏家的长叹了口气。

老太君闭上双眼，手里的佛珠拼命地转动着，倏地睁开了双眼，问道：“常姐儿在哪里？”

“她一大早便赶往‘点妆阁’了。想来是知道这几天的生意最为重要，过去监督一下。”严宏家的道。

“她既没有参加马球会，就不能让其他府邸的小郎君与小娘子对她进行攻击，以此让鹤鸣明白，离了严府，她什么都不是。一旦他怜香惜玉了，心结自然就解开了。可没想到，她根本没有参加。那便要另想办法了。”老太君淡淡的道。