睡莲听了此话，忙道：“据来禀报的小丫鬟道，似乎是穆姐儿自从知道四夫人到处帮她找婆家后，便让身边的丫鬟留意了一下她的动静。”

老太君赞许地点点头。严宏家的笑道：“这穆姐儿也是有心的。而且纵观严府的姐儿们，就她行为做派周正了些。这些日子以来，跟着常小娘子处理府里的事，有张有弛，让人抓不住一点错处，比起那些大老爷们可差不了多少。既精明能干，又富有心机。个性又甚是要强，可有当初老太君您的一半功力呢。怪不得您要帮她出头了。”

“你这老货，我哪里就说要帮她出头了？所谓父母之命媒妁之言，我这老太婆一插手，人家还不知会在背后如何编排我呢。恐怕老不死的都会骂上了。”老太君笑着骂道。

“哎哟，不要说严府，就是扬州，只要老太君想管一管，那人都屁颠屁颠地跑来多谢呢。谁会编排？”严宏家的拍着手道。

室内的人都笑了。

常直道：“就是啊，老太君最会怜弱惜悯的了。这等事除非她不知道，但凡她知道，断不会让穆姐姐被糟践了。何况，穆姐姐这段时间和我处理了府里的事，雷厉风行得很，即使做扬州城内大家族的一府主母也不在话下，怎地可能去做那些商户的继室呢？这不糟蹋了咱严府的女孩儿吗？日后别人不笑穆姐儿，可是笑严府的，说严府已经成了破落户，只能和商户们联姻了。”

这么一番话下来，惹得老太君笑得前仰后合的，严宏家的和桃花亦在笑。不过，老太君在笑时那眯着的眼睛时不时发出精明的光芒。

“我瞧瞧这张嘴，可真的是牙尖嘴利，死人都能给她说活了。何况我这老太婆还是活人呢。”老太君便抽出帕子按着眼角边笑道。

“是啊，您老惯常还说我是个会说的，岂不知这常小娘子更是能言善道的。”严宏家的笑道。

“那您老就算答应出头了，是吧？”常直笑嘻嘻地道，故作撒娇状。

老太君又笑了，点着她的鼻子道：“就冲你这张嘴罢，我还不得出头？”顿了一下，又道：“也难为你了，这么有她们的姐妹心。”

常直只一味地笑。

老太君说到做到，等常直回去以后，当下便让人将四老爷和四夫人叫来，训斥了一顿，直训得他们脸红耳赤的，又将利弊一一与他们说明。并对他们直言，穆丫头的婚事不用他们操心了，又让人将端雅堂南端的小院子收拾出来，将严穆和严弱接了过来，说这两丫头从此便跟着自己了。

四老爷本就怕老太君，当下唯唯诺诺的。一出了端雅堂，看向四夫人的眼神直让四夫人掉下万掉冰窖。又想故技重施，装作一副可怜样，抽出帕子抽抽搭搭的。谁知四老爷却铁了心，连院子都没回，径直出了府，一连数日都流连在扬州城各大‘花丛’中。

四夫人在家日日如猫般被挠了心，窜上跳下的，发卖了好几个稍有姿色的丫鬟，闹得鸡飞狗跳，老太君装作不知道，并放下话来，随她闹去。严府中人自然个个装聋作哑。四夫人最后闹得没劲了，只得日日派小厮前去请四老爷，诸事甚多，按下不提。

且说这严穆严弱两姐妹住到端雅堂后，自是轻松不少，笑容都多了许多。有时常直、王氏过来向老太君请安后，便往小院子里探望一番。

那严穆依然躺在床上，脸色苍白得可怕，见到二人前来，便想挣扎着起来，被王氏按下了。

一躺下，那眼泪便止不住往下流。容长的脸颊仿若片将要枯黄的树叶般，那双眼本来便小，哭肿了，配上那脸容，便少了些许往日的硬气，倒多了几分楚楚可怜。

王氏与常直自然宽慰万分，抽来水湖蓝杭绸帕子帮她擦了擦眼泪，又令人打了水来，净了脸，上好妆，二人方坐了下来。严穆则依然躺在床上，枕着一个各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头，我见犹怜。

严弱则像往常般，坐在床边的墩子上，垂着头，绞着帕子，一声不语。

“这次幸亏你们，不然，估计我就化了灰，烂在地了。”严穆哽咽着道。

“你看你，说的什么呢？又在胡说八道了。一个年纪轻轻的小娘子，整天要死要活的，也不怕人笑话。”王氏嗔怪道。

“也就在你们面前罢了。”严穆笑笑道。

“穆姐姐，做人应该往前看。现在不是越来越好了吗？你看，老太君一插手，将你们两姐妹接进了端雅堂，直接来一个釜底抽薪。以后，你可放心了。”常直笑道。

严穆感激地看着她，道：“幸亏之前听了你的话，我出来做了点事，老太君看到了，这才插了手。而且听说当日在端雅堂你还帮我说了话。不然，老太君不理事那么久了，想必就不会管了。你看看诺姐姐就知道。”她的话越说越小。

王氏和常直互看了一眼，长叹了一下。严诺，严府的嫡大小姐，原本可以找到让全扬州，甚至全唐朝的女人都羡慕的婆家，现在，却只能每日在隐茵阁里侍弄些点心。

“听说，要将诺姐姐送到乡下的庄子里去。”严穆小声地问。

王氏点了点头，斟酌着道：“虽然是和离，但到底是外嫁女归家。依着其他家族的惯例，很可能送去庙子，伴着香灯了此一生。也是老太君不忍，想着过了几年，再在其他地方帮她寻一门亲事罢了。这才想到送去庄子，先养着吧。”

严穆脸上闪过一丝凄然，即使是严弱，这时亦抬起头来，惊慌的同时亦凄惶不已。本是同根生，一个自小便一起长大的姐妹，有此结局，感同身受是必然的。而且想想自己，两人不觉又开始落泪。

“你这小蹄子，再哭，我可不让丫鬟打水来给你洗脸了。水都让你洗了几桶，别人还要不要用？”王氏一见情形不对，赶紧打趣道。

“我呸，用了你王家的水了？忒的吝啬。老太君还恨不得我用多一点呢，没听说女儿是水做的吗？她老最会怜惜我们这么女孩儿了。”严穆啐道。

“唉呀，不得了啦，现在还用老太君来压我了。好吧，那我也跟老太君说，我也要住到端雅堂来。”王氏拍着手道。

“你住到这里来，那栎哥哥呢？”严穆朝常直眨眨眼，常直不觉抿嘴一笑，用帕子捂了嘴。

“你这小蹄子，竟敢如此编排我。看我不撕烂你的嘴。”王氏作势就要来打她。

严穆自然连连求饶，又拉了常直挡在面前。一时室内欢笑不已。

前院里，老太君正喝着茶呢，听到这笑声，和严宏家的互视一眼，叹道：“这才是女孩儿该有的日子啊。在家时便说说笑笑的。嫁了人了就不能如此恣意了。”

“老太君放心，她们姐妹会嫁得好的。不会枉了您的一番心思。”严宏家的宽慰道。

老太君点点头，又想起了什么，道：“明天就是秋闱放榜的日子了吧？也不知士元考得怎么样？”

“放心好了，柳小郎君如此聪慧，加上那主考官又是纪先生的学生，审题习惯必然了于胸，只要柳小郎君按照纪先生教的去做，中举是必然的。”一旁的桃花笑道。

“但愿吧。”老太君说着，眉头跳了跳，不觉皱了起来。