当常直坐着轿子至中门前时，透过轿帘，远远便看到严鹤鸣坐在轮椅上，静静地看着向自己缓缓而来的轿子。

轿子一落地，伍娘上前来打开帘子，常直从轿子走出来的瞬间，严鹤鸣的瞳孔缩了缩，随即嘴角微微一扯，那笑意便在脸上绽放开来。

常直一接触到他的眼角，脸微微一红，向他福了一礼，再往上抬头时，便撞见了一双深邃而又满含意味的眼睛。她一愣，眉头轻轻一蹙，很快地又放开了，又福了一个礼。

“士元表哥跟我说，今日功课不是很紧，想出来走动走动，我便让他跟来了。希望你不要介意。”鹤鸣解释道。

柳士元微微弯了弯腰，以示行礼，那双眼睛却始终深深地看着她。

“此次我们去查看城里各店铺和做一些清点交接工作，虽然不是什么机密之事，不过，交接时如有外人在还是不便的。”常直挑挑眉头，毫不躲闪地迎向他的目光。

柳士元不觉一怔，素日里那些小娘子见到郎君，特别是自己，皆会露出羞怯之意，她非但不回避，眼神里还充满了挑衅？

为之惊讶的不仅是柳士元，严鹤鸣亦大为惊诧。自她进入严府后，时时小心，处处留意，和人说话时皆要想上一想方开口。为何这次却旗帜鲜明地表示拒绝呢？

“常小娘子说得是。我只是闲来无聊，想跟随鹤鸣出去逛逛罢了。我断不会打扰你们的。”柳士元垂下眼眸，掩去一抹精光，姿态极为之低。

可常直偏偏不依不饶：“三人同去，你怎可能置身事外呢？即使没有看到账本，但你眼睛会看，耳朵会听，这便足够了。何况，不是还有十几天就解试了吗？柳郎君难道不要埋头苦读，闻鸡起舞，以求一举得中吗？”

此话一出，非但柳士元的脸青红交加，就连严鹤鸣亦尴尬不已。这么赤裸裸的拒绝可不是打马虎就能过关了的。

这下，柳士元即使脸皮再厚，也只能不去了。不过，他到底心机深沉些，很快地脸色已恢复如常，并顺坡下驴地笑着道：“每晚都挑灯夜读，本来还想着偷懒呢，想跟着鹤鸣出去耍玩一番。这下可好，给常小娘子这么一说，我倒不好意思再偷懒耍滑了。鹤鸣，为兄只能再回到书房悬梁刺股去了。”

鹤鸣自然知道他这是找台阶下，当下便笑道：“好吧，希望表哥能一举得中。”

“如果我真的高中，还要感谢常小娘子呢。”柳士元又斜眼看去，见她只是冷着脸站在那里，心底不觉一叹，向两人一拱手，便带着小厮离去了。

鹤鸣看着他的背影，又看看小脸绷得紧紧的常小娘子，心头疑虑顿起，她到底怎么了？表哥素来行事稳重，说话幽默风趣，深得府里各小娘子的赞叹，即使在石天府书院里，那些学子们也隐隐以他为头。这样一个八面玲珑的人，不像会得罪了她啊。

这段小插曲一过，常直脸色恢复如常，她知道鹤鸣的心里疑虑重重，可让她怎么说呢？难道她要跟他说，她打心底里觉得那柳士元危险至极，就像那只小棕熊般；又或者将柳士元三番数次与她说的话告知与他？说他貌似心怀不轨？可这，都没有实质证据啊。

因此，当下她便不再管他如何想，只让梅花为自己戴了帷帽，缓步走出中门，再钻进外面早已停放着的马车里去了。

此时鹤鸣的心里纵有千般疑虑，也不得不放下，让人将他抬到另一辆马车上。

两辆马车很快地，便朝严府的第一家店铺驶去。

他们不知道的是，后面的柳士元及其小厮从门后走出来，看着他们的马车渐行渐远。

“哥儿，这常小娘子忒不知好歹了。哥儿三番五次想要结好她，她倒好，不仅一味地不理，现在竟还给哥儿摆脸色了。换作其他小娘子，哼......”小厮一甩袖子，满脸的不甘。

“正因为她如此不同，才得老太君的赏识吧。”柳士元倒也没生气，只淡淡地道。只不过，眼眸越来越深了，眼里的精光如看到了猎物的猛兽般，闪闪地，倏忽又不见了。他一打扇子，便摇着往里走了。

......

鹤鸣和常直的马车沿着扬州城一路走。虽说北方这两年战乱导致全朝经济下滑，可作为南方的商业中心——扬州却越来越繁盛了。

原因有三：一是因为战事大部分都在北方，当时的北方‘居无尺椽，人无烟爨，萧条凄惨，兽游鬼哭’。而南方受到的影响极小；二是因为北方战乱时期，导致大量具有生产和管理经验的人南迁，逐渐地，南方的农业和商业越发兴盛了。再加上江南盐业、丝绸的发展，很快地，扬州便成为了‘渔盐杞梓之利，充仞八方；丝棉布帛之饶，覆衣天下的富庶之地’；三是因为北方军阀割据，政治上不服从中央集权的命令，经济上各军阀以自我为中心，不向朝廷提供赋税。朝廷不得已，只得倚仗江南的赋税了。因此，给了很大的经济自主权江南地区。特别是在漕运上，在政策上更是给了前所未有的宽松。

因此，一路走来，各大街小巷店铺林立，衣帽脂粉书肆店自然不在话下，还有裁缝、包子店、鱼店等也热闹非凡。再加上还有些流动摊贩，比如算命的、卖柴的、卖字画的，等等，个个吆喝声不断。你起我伏，你伏我起，仿佛一首优美的歌谣般唱着这盛世的繁华。

不过，最为热闹的要数前面的卖艺处了。远远地，便听到几声吆喝和铜敲锣响：

各位娘子、郎君、阿郎们，请看好了，此猴子被如来佛祖压在五指山下，已历五百年。有幸被我救了出来，现特出来献艺给各位看官欣赏欣赏。其吹拉弹唱不在话下，翻滚爬打易如反掌，胸口碎大石更是看家本领，当年的猴王——孙悟空也不过如此啊......

听得这吹嘘，常直不觉抿嘴一笑，单是这份口才，想必这耍猴人的生活必定过得称心如意啊。

坐在一旁的梅花究竟少出门，早已按捺不住，时不时地掀起帘子往外看。

常直正想着叫车夫停下来，欣赏欣赏这‘五百年的猴子’如何作法，马车忽然颠簸了一下，随后停了下来，接着便听到马车夫的怒骂声：“作死啊，也不看看这是什么贵人的马车，万一冲撞着了，你这乳臭小儿十条命都赔不起。”

马车夫又赶紧冲里面问了一句：“小娘子，不妨事吧？有个小乞丐跑过来，冲撞了马车。”

撞了？人没事吧？

常直忙让梅花帮她将帷帽戴好了，一掀车帘往外一看，地上正躺着个衣衫褴褛之人，十二三岁的年纪，头发松散着，满脸的脏污，额头上流了点血，正用衣衫一个劲地擦着呢。

“给他几锭碎银看大夫吧。”常直心中不忍，便吩咐车夫道。

“不是，他明明是自己跑过来的......”车夫分辩道。

躺在地上的人听到了声音，一抬头，长脸赫然在目。

常直一愣，怎么是他？