樊莺道，“姓李的会这样小气！他再把银子夺回去也是可能的。”

老者说，那人姓什么倒不知道，不过四十左右白白净净，一看就是有些身份的。我对这样的人并无什么好感，当时就想无非是那些‘上等人’狗咬狗的勾当。他们为富不仁，就不许我们取他一点？

樊莺喝道，“敢骂我师兄！”

老者连忙道，这位小夫人莫恼，我当时又不知道是你们……我们回去报告说大事已成，那人倒是按着约定给了银两。我们高高兴兴去到襄阳城的铁匠作坊打制了新铁头。又雇了船只要把它运回来。他叹了口气道：不过真是善有善报，我们搭船载了铁头，就是在上一次的江面上出了事！

樊莺问，“如何？”

老汉说，“因为还未到荆州段，我们父子就大意了。半夜的时候，我说打个盹，只派大儿子掌舵。谁知这条小船猛地在江心里跳了起来，一下子把我们都扔到了水里，小船倒扣过来了！铁头也沉入了江底，再也捞不上来了！”

高峻道，“跳起来，这倒是闻所未闻，谁有这样大本事？”

樊莺道，“难道是那条大龙？”

老者低声念叼着，“大龙……大龙，”又对高峻道，“这都已经不重要了，反正我们也已两手空空。恩公你们既救了我家中人，更救了我们的命根子，如今怎么发落我们父子，我们都不皱一下眉头。”

他妻子低声埋怨着，“总在劝你取财有道，不要害人，现在不再是以前的乱世！不然我们家六口人二十几年了坚持打这口盐井做什么？不就是为着安安分分地过日子。”

他女儿也接话道。“爹你看看这两位姐姐！她们这样好的人你也下得手害她们！你要是害了她们，就是在害自家了！”

老者更是无地自容，敲着自己的头道，“这就算是我糊涂了！原打算爷四个打些短工挣些钱再去打制铁头的，谁知就遇上姓李的，他怎么知道我们父子会些功夫，就跑上来商量。我也是鬼迷心窍了，想早些完事回家。”

眼下，这三个人动了动手就把险些废掉的盐井补救过来，让他们一家二十年的心苦免于付诸东流，老者都不知道要说些什么感激的话了。此时他的大儿子由盐井上跑下来，对他喊道，“爹，你快去看看，盐井莫不是已经打成了！”

他刚才是听说铁头已修好，就抽空上去踩了几下试试，却感觉与往常不大一样。他的话大出几人的意料，老者跑出去也踏动踏板，踩了几下说道，“篾条下得慢了！”

众人合力将铁头拉拽上来，把早就备好的特制水桶放下去，木轮上的篾条这次没有放到那么深便猛地一顿，老者喜道，“八成是囟水冒出来了！”

取囟水与打井是不同的，同一个木轮不必动，仍然用不绞动篾绳，只要换掉踏板上的凸轮即可。不大一会儿，木轮缓慢旋转着将沉甸甸的竹桶提了上来。

有人找了木盆，就依着姑娘所说的法子将桶底往上一捅，浑黄的囟水哗哗的注满了木盆，众人欢呼起来。

老者由木架上下来，拉着一家人往高峻、柳玉如、樊莺面前一跪，未曾说话，都是泪流满面。尤其是那位老者，语无伦次地道，“恩公！我们父子所做的事一路上都让我心中不安。今天，小人一家更是无地自容！”

高峻往边上移了移脚步，他不习惯这样隆重煽情的场面，摆着手道，“莫这样折我的寿，我还没享受好生活呢……眼泪都是虚的，那只好把你家自酿的米酒多多地拿出来给我们就行了！”

老者跳起来道，那还用说！我们这二十年的苦功夫险些前功尽弃，要是没有恩公们的到来，我们不知道还要苦到什么时候！酒有的是，就算喝光了，我再叫小子们去沽！

柳玉如道，“看来我们当家的真是贵人，走到哪儿都是雪中送炭。昨天他饭都不吃非要上去踩那几下，这不，大事即成！”

一家人欢欢喜喜，连声赞同，当下纷纷忙碌起来，打水抱柴、洗米做饭。这家人又是猎户，家中少不了各种野味、菇、笋，更有许多叫不上名字的野菜、山果，不一会儿一桌丰盛的饭菜就弄得了。

高峻坐下，知道现在是自己可以摆些谱儿的时候，便举着筷子问道，“怎么没有鸡肉呢？连只鸡子也没有。”

柳玉如嗔道，“不是有野山鸡，你挑拣什么？”老者此时已知他是故意这样问，也没有什么不好意思。虽然现在不好问他们的身份，但他们一定是可以推心置腹的人。于是，老者丝毫也不隐瞒地回道，“那东西动静太大了，母鸡报产、公鸡报时，养不得养不得。不但它们养不得，猪、狗都未养。”

高峻忙问缘故，老者说，“我们这口盐井，二十年来都是一家人钻着深山偷偷摸摸打的，就是不欲人知……”

樊莺问道，“这却是为何？你们自食其力、自已打的盐井，难道还不敢明出大卖？”

高峻也说，“盐井我是头一次见，但是前不久我去辽东助战、送戟时，在丰州地带曾远远地见过有盐池的，那里官兵村民在一起做活儿，也不似你们这样偷着干。”

老者叹了口气道，“两者不一样……”他说，制盐之所，分为盐池、盐屯、盐井。像丰州等地的一座盐池一年可产盐上万斛。幽州等海边的盐屯，一般每年能产盐三五千斛，而内地的一口盐井，大井也不过一千五百斛，小井只得四五百斛了，而像我家私打的这口盐井，一年能产出两百斛盐就谢天谢地了。

老者说，“一斛算五斗，每斗盐官价是十文钱。那么我家这口盐井一年的产出，若是被官府收去就是一万个大钱了。十取其一缴了税，我们只剩九千钱。按着百文一钱、十钱一两银子来算，我们忙碌一年，才得九两银子。那么我们一家六口二十年的辛苦要什么时候才收得回来？”

妇人说，官府把盐收上去，一斗便加价一百文，变成了一百一十文钱，又不许私卖，私卖者抓到要坐牢的！

她女儿道，“买一斗盐就要一百一十文钱，一斗米才多少？不过二十文大钱罢了，有些没钱的人家做菜都舍不得放盐了！”

“舍不得放盐？笑话！本官看你们在这里不是吃得有滋有味，却背地里讲究大唐的盐业大计！我看你们是不想活了！”话音由院外传来。

桌边人抬头看去，由院外大摇大摆地走进来两个人，当即先一个就是西川院录事李绅，后边是贞山县丞王问臣。

李绅道，“你们打盐井没什么，西川院对于产盐的亭户多有照顾，早已有明文免了你们的杂瑶。但你们隐匿盐产、瞒漏盐税，本官身为巡盐院的官员就由不得你们了！不罚你们个倾家荡产、再把大牢坐够了，就显不出国法的威严！”

辛氏老者和他的一家人闻言，不由得脸上变色！