方勉认真道：“方家子孙怎就不能辅佐女人？姑姑救了小弟跟太爷爷，太爷爷亲口承诺辅佐李家，为此将小弟过继到二房，也是为了方家另寻一条出路。从此方家分成两支，各奉其主，各安天命：二房辅佐李家，长房和三房随他们辅佐谁。争霸天下，靠的可不止是实力和智谋，还有胸襟和气魄，若有人以此为借口，像死去的废帝一样陷害方氏一族，这点胸襟有何资格争霸天下？”

众人：……

李菡瑶心中叫一声好。

裴本急忙道：“在下也是一样，也要为裴家多留一条后路。郑姑娘也是吧？”他不忘拉心上人一把。

郑若男坦率地点头。

赵朝宗得知这一切是忠义公府辈分最高的二老太爷方无莫的安排后，心情前所未有的凝重，盯着方勉的目光倏然转幽深，再未口出恶言讥讽。

这可不符合他的性子。

李菡瑶不由警惕。

方勉又道：“还有一事在此告诉大家，免得将来知道后谣言污蔑姑姑。”

李菡瑶觉得不妙，忙瞪他。

方勉眼角余光瞥见，却装没看见一样，自顾道：“李家公开招赘婿，至今无人入选。太爷爷欣赏姑姑才德兼备、智勇双全，敢为天下先，乃古今罕见的奇女子，特向李家求亲，想将我嫁与姑姑。”说罢才转向李菡瑶，微微一笑，黑亮的眼眸坦白地泄出不可言说的心思。

李菡瑶感觉脸热了，强作镇定地瞅着他，咬牙悄声道：“娶姑姑？你这是忤逆不孝！”她总算明白了方勉叫“姑姑”的用意了，竟是为了麻痹自己。

鄢芸抿嘴，眼中笑意晃动。

火凰滢则噗嗤一声笑出来。

方勉小声道：“又不是亲的。”

李菡瑶瞪了他一眼，目光朝周围一扫，只见众人一副被雷劈中的模样，忽然心里就舒服了。

显然，旁人受惊吓更大。

赵朝宗那嘴能塞进一鹅蛋，盯着李菡瑶问：“姑娘答应亲事了？”眼神很危险、很犀利。

李菡瑶断然道：“没有！我李菡瑶不会靠联姻争天下。以前选婿严格，现在只会更严格。方少爷想嫁我，得先在棋盘上赢了观棋，才有资格。横竖这件事与赵兄弟无关。赵兄弟，各位，请吧——”她率先向上房行去，不给众人对她评头论足并议论亲事的机会。

观棋、刘嘉平一齐道：“请——”

鄢芸和火凰滢也反客为主。

其他人鱼贯跟上，一面思索这门亲事带来的深远影响：若亲事成，不仅是替方家开辟了另一条路，更有问鼎天下的可能，方无莫此举可谓深谋远虑。

再没有人嘲笑方家。

入赘女皇为夫，想来也不是那么难以接受，可见权利到了顶峰，没有什么不可能。

刘老爷见范大勇败了，事情的发展却峰回路转，刘家迎来了更紧张、更严峻的挑战，不顾伤势，直直挺着缠裹了层层白布的脖颈，像一只鹅，在刘诗雨和刘太太的搀扶下走出来，站在廊下迎客，尽地主之谊。

赵朝宗看着李菡瑶的背影，想起乾元殿那熊熊燃烧的烈火，想起王壑面对烈火的绝望伤痛，想起太庙那幅睥睨天下的狂草，想起他曾经中的毒……李菡瑶大闹京城的一幕幕从他眼前晃过，最后定格在前方红色身影上。

正沉吟间，一侧首撞进鄢芸黑亮的眼眸，正静静地看着他，他立即笑道：“鄢二姐姐好。”

鄢芸微微一笑，笑容浅浅的，却意味深长，仿佛问“我什么时候成你姐姐了？咱们很熟吗？”口中说的却是：“见过赵公子。请问家姐可有信托公子捎带给我？”

她不过是找个话题作为切入点，与赵朝宗寒暄，在寒暄的过程中观察掂量对方，问家信是顺便。——鄢苓没托李菡瑶带信给她，或许托了赵朝宗呢。

赵朝宗忙摇头，抱歉道：“并没有。”跟着就诧异问：“鄢大姐姐没托李姑娘带吗？”

鄢芸坦然摇头，说“没有”。

赵朝宗正等着呢，见她摇头，忙提高声音道：“按说不会呀。哦，小弟想起来了——”

鄢芸凝视着他，等他说想起的内容；前前后后的人也都被赵朝宗吸引，也都竖起耳朵。

赵朝宗道：“李姑娘托鄢家大姐姐转交一封信给我王纳哥哥，大姐姐没转交，我哥一炮轰了乾元殿，差点炸死了李姑娘。李姑娘后来大发雷霆，当着王家人跟大姐姐大吵一场，闹翻了，所以就……”他朝鄢芸递了个“你明白”的眼神，没有再说下去，仿佛顾忌李菡瑶。

李菡瑶刚走到廊檐下，正停下来问候刘老爷伤势，闻言猛然回头，盯着赵朝宗腹诽“狡猾的小子，这是想离间我跟芸姐姐？王壑派他来就没安好心。”

这件事并非李菡瑶本人处理的，而是观棋。

李菡瑶是回到江南后，跟观棋碰面才听说，当时就教导了观棋一番，说“若你真是观棋就罢了，可你是李菡瑶！我以往去鄢家，每回跟芸姐姐溜出去玩，回来必定被苓姐姐责怪教导，但她却会在鄢伯母跟前替我们遮掩。她的性子你都清楚，为何要生气？你生气该放在心里，当着那么多人的面谴责她，这是我的脾性和行事方式吗？不说看在芸姐姐面上，就是看在死去的鄢伯伯面上，我既性命无忧，又何必再跟她计较？卖这个人情是很容易的事。”

观棋愧疚也无法了。

这件事李菡瑶还没跟鄢苓解释呢，两人一直未碰面，书信又不方便说，今天才碰面。

谁知，赵朝宗就弄鬼了。

观棋在旁听了又气又急，想要解释，又无可解释，况且也轮不到她解释，她此刻是观棋。

鄢芸心中恍然：我说姐姐见了李妹妹，不该不让她捎信给我，原来出了这大的事。到底什么缘故，还要问过李妹妹才知道，眼下不可被这小子挑拨。

她便笑道：“原来这样。这也没什么。姐姐行事向来稳重，自然不赞成李妹妹冒险，就算藏了信，也没有恶意，并不是有心要害李妹妹。李妹妹乾元殿遇险，分明是王公子思虑不周，不怪我姐姐。”她倒打一耙。

李菡瑶也笑道：“赵兄弟，我那天发怒可不是冲鄢姐姐去的，是冲你那好哥哥王纳去的！”

两人联手翻转了局面。