王壑很好奇，不知他做了什么。

因问：“为何要我换装？”

老仆瞅他道：“公子真打算一直这么扮下去？见过公子女装的人不少，倘或撞见了，怎么办？”

王壑一想可不是，他要去青楼，总不能以姑娘的身份去。再者，他躲在小兄弟房里，万一漏了行迹，自己未必会有事，连累小兄弟和他的东家罪过就大了。

当下他打开包袱，先换回原来的衣裳，然后拿出一面小靶镜，对着镜子捯饬那张脸。

老仆在旁替他守护望风。

王壑将面貌略做了改动，主要是刮去的眉毛没那么快长出来，只能顺势而为。改装完毕，与原来的相貌有些不一样，不细看认不出来；又帮老仆也改装一番。

这时，天光蒙蒙亮。

老仆道：“走！”

王壑转脸看向前院，仿佛看见李菡瑶天真的睡颜，还有那藕节似得一节小腿和珠圆玉润的脚趾。

看了一会才转头，由老仆带着翻过院墙，来到街上，装作刚进城，找了家客栈住下了。

“后会有期”四个字太简单，难以承载小兄弟对他的相助之情，然而他以为，与其殷切道别，不如走快些，免得带累小兄弟；至于相救之情，他已经记住太平绸缎庄了，也记住了小兄弟的名字，将来再回报。

******

李菡瑶一早起来，不见小姐姐，等看到图画，忍不住就笑了，因为画得太传神了，紧接着她便恼起来。

她抱怨道：“走也不打声招呼。真不讲义气！”坐在便桶上看画、生闷气，连方便也忘记了。

忽然又想：府衙和县衙正四处搜拿小姐姐呢，她这一出去，往哪躲？要是被官府拿去了怎办？

想罢，李菡瑶再顾不得生气，忙收好画，梳洗一番，先去给李卓航请安，然后求他派人去街上探听风声。

早饭后，阎掌柜传来消息：其一，病情缓和的刁掌柜昨晚见鬼了，病势加重；其二，知府大人被人割了头发。

刘知府被割了头发一事，是下封口令的，无奈当时看见他光头的人不少，很快便传到府衙前堂去了。府衙前堂人多且杂，消息便不胫而走。他又紧急令人做假发，不然不敢出门见人，这又是一个泄露的缺口。就这样，他以为封住了消息，事实上外面传的人尽皆知。

人人都说刘知府遇见了高手。

去城外找桃子的家仆来回禀：在城西找到了桃子，但那户人家说，他们并未进城卖过桃子，而是卖给了两个过路人。经她们描述，是一个婆子和一个少女，还赶着一辆破车，正合了王壑与老仆的模样，只不知从哪来的。

刘知府摆手，叫不要找了。

又命人将城里各处搜查的官差都撤回来，放话说这都是儿子风流，才招致祸患，不要惊扰了百姓。

暗地里，他却命人悄悄地查访。

然而，那婆子和少女仿佛凭空消失了一般，竟再也没有露过面，也没有人看见过她们。

闹了几天，街上风声才淡了。

至此，李菡瑶才彻底放心。

李卓航事了，准备先回湖州，参加七月初一的织锦大会，已经收拾好了行囊，明日动身，谁料半夜却下起雨来，且越下越大、一直不停，只得暂缓行程。

这入秋前的暴雨，足足下了三天三夜。

之前就下过几场大暴雨，幸而未酿成洪灾，但景江及其支流水位均暴涨。这次暴雨摧毁了最后的防线，江堤决口，洪水滔天，所过之处，城镇和村庄皆成一片汪洋！

江南徽州、湖州、临湖州，三大州境内，数个府、十几个县都遭洪水肆虐，灾民奔逃、饿殍遍野！

李卓航又把行程延迟了。

他带着女儿，现在外面那么乱，若是现在动身，路上万一遇见逃难的灾民，被抢都是可能的。

织锦大会是去不成了，好在他事先已经做了安排，有李卓尔夫妻出面，也是一样的。

丰盛粮行的谭东家和钱师爷却兴奋了。

两人一齐来找刘知府。

刘知府废了一个儿子，心情恶劣，这场洪灾却让他心情愉悦了，成为他人生的转机。

他一面具本上奏，通过徽州布政使向朝廷呈述灾情，讨要赈灾钱粮，一面和钱师爷、谭东家紧锣密鼓商议，倒卖官仓储粮，以陈次、霉变的粮食李代桃僵。

这件事非心腹不能执行。

谭东家忙推荐刁掌柜。

刘知府听见这人名字就来气，不允。

谭东家忙道：“上次是刁掌柜行事不周，也没摸清那姑娘的来历，就胡乱引荐给少爷，出了祸事。按理，他十个脑袋都不够陪的。然咱们做的这事，他是知情人；再者，他有这个把柄在大人手上，还不任大人搓圆搓扁？倘若出了事，正好将他推出去顶罪。大人也就报仇了。”

他竟将诱哄王壑主仆一事，全推到刁掌柜头上，说是刁掌柜自己的主意，他和钱师爷是被糊弄的。

钱师爷自然求之不得，一旁帮腔。

刘知府听说利用刁掌柜，等于白得一个替死鬼干活，当时就答应了，让谭东家去安排。

谭东家满口答应，又暗示刘知府想开些，争取再生儿子。

钱师爷趁机建议，说谭东家的媳妇生了三个儿子，是旺夫旺子的相；谭东家的三姑娘体态酷似其母，定然也好生养，大人若是有意，可纳她为妾室。

刘知府忙问：“此话当真？”

钱师爷道：“怎么不当真！之前学生本想居中说媒，将谭三姑娘许给少爷做妾，但少爷爱绝色，谭姑娘是个富态相，怕少爷不喜，所以才没多嘴。如今……”

刘知府激动了——他不要绝色，他只要能生儿子！富态好啊，富态的女子旺夫旺子啊！

他看向谭东家，眼露询问。

谭东家忙垂头恭敬道：“大人不嫌弃小女蒲柳之姿，小人便备下妆奁，送她来伺候大人。”

刘知府点头道：“嗯。”

谭东家暗喜：果然他家姑娘是有福的，刘家儿子没福气消受，竟应在老子这里。这样更好，只要女儿能为刘知府生下儿子，这二夫人的位置便坐得稳稳的；加上自己这个便宜岳父在外，帮衬知府大人做那无本的买卖，将来刘家的家业都是女儿和外孙的，刘夫人母子还不是干看着。

因此，他回家后，连夜让媳妇准备，次日便一乘小轿，将三姑娘送入府衙后宅，成了刘知府的第六房小妾。

********

稍后还有一更。