桐花起身用手擦去天佑脸上的泪水并把他拉到身边，“孩子，坐在娘身边吧。”母子二人坐在了一块。

桐花问：“跟你一块的这个半大小子是谁啊？”天佑说：“他是东家的儿子，俺俩是朋友。”“你东家是干啥的啊？”“他是行医的，家里还有几十亩地。”桐花高兴地说：“你这样一说我就放心了。”

桐花拉着天佑的手说：“天佑，你别怪娘白天没有认你，我跟你叔常年漂泊在外，挣的钱勉强能养活俺一家四口。他的脾气不好，我也不想让你跟着我受委屈。你叔是一个打把势卖艺的，你跟着俺说不定连老婆都娶不上！曾先生跟你爹是多年的朋友，他不会让你吃苦的，你就好好跟着他吧，把他当成你的亲爹。”

天佑说：“你说他的脾气不好，他经常打你吗？”桐花强笑着说：“他倒是不打我，就是有时候哪天挣不了几个钱，他一生气就会打那两个孩子。”

天佑说：“娘，你跟我走吧，我请东家给你找一个活干。将来等我长大了，我养你！”

桐花摇了摇头，“我已经对不起你了，不能再对不起那两个孩子了。天佑，我生你没有养你，你就忘了我这个不好的娘吧。你叔喝了酒睡下了，我趁这个空过来看看你。我得过去了，不然他醒了找不着我，又该骂人了！”说着，她就站起来朝门外走。

天佑把她送到门口，桐花头也不回地走了。

“这个女的说是你家亲戚，她是干啥的啊？就不会等到明儿个天明再来吗？”坐在门口值夜的伙计问天佑。天佑没有理他，径直回了蓬莱阁。

天佑回到屋里，看见天佑还蜷曲在床上睡着，他重新闩上房门，把灯吹灭后也回到了床上，但却翻来覆去睡不着。

天佑恍恍惚惚看见前面有一群人，他就走了过去。走近一看，原来是那个络腮胡子正拿着一条皮鞭抽打桐花。他们的两个孩子一人抱着络腮胡子的一条腿哭喊着不让他打妈妈。

天佑冲了过去，瞪着眼质问络腮胡子：“你一个男人，打自己老婆算啥能耐啊？”络腮胡子歪着头看了看他，“你这个小兔崽子是从哪儿钻出来的啊？我打我老婆，碍你娘的蛋疼啊？”

天佑握紧了拳头，“有我在这儿，你就不能打她！”络腮胡子哼了一声，又抽了桐花一鞭子。天佑一拳打在络腮胡子的脸上，络腮胡子慌忙躲闪，天佑顺势夺过他手中的皮鞭。

“你这个小兔崽子，敢管老子的闲事？”络腮胡子狞笑着向天佑扑了过来，两个人就打在了一起。

天佑把络腮胡子摔倒在地上，然后一记黑虎掏心打在络腮胡子的胸口。桐花喊道：“别打了，再打就出人命了！”

天佑站了起来，冷冷地对络腮胡子说：“你不是想知道我是谁吗？我告诉你，我是她儿子，她是俺娘。俺娘不能再受你这个畜生的气了，我现在就把她带走，我养活她，我让她天天吃香的、喝辣的！”

说完，他拉着母亲就走。

络腮胡子爬起来抱住了他的腿，“小兄弟，你不能把她带走啊。她要是走了，我的俩孩子就没有娘了！”天佑说：“我不管，她是俺娘，我以后再也不跟她分开了。”

那两个孩子跑过来抱住了桐花，“娘，你不能走啊，你走了俺咋活啊？”天佑紧紧抓住母亲的手，“娘，咱走，他俩跟着这个男的照样能活。”

桐花挣开了天佑的手：“天佑，我已经对不起你了，不能再对不起那两个孩子了。你走吧，我不是你娘，你也不是我儿子。我也不指望你给我养老，以后咱俩再见面，谁也不认识谁。”

天佑哭了起来，“娘，你对我咋这么狠心啊，我就不是你亲生的吗？”桐花没有答话，只是站在那儿抹眼泪。络腮胡子得意地说：“小王八蛋，你该滚哪儿去就滚哪儿去。我老婆只会跟着我，我走到哪儿她就跟到哪儿。”

天佑抓起了一根木棒，“谁要跟我抢俺娘，我就跟他拼了！”

这时，天佑听到一个熟悉的声音问道：“天佑，你要跟谁拼啊？”

天佑挣开了眼睛，看见自强正微笑着坐在对面的床上。天佑这才知道刚才是做了一个梦，他有些不好意思地笑了。

自强说：“天佑，去外面洗洗脸吧，洗了脸咱到街上吃饭去。”天佑坐了起来，“你夜里睡得好吧？”自强伸了一个懒腰，“睡得好，我一觉睡到天明。刚才出去洗把脸，又到外面转了转。”

天佑到院子里的水井旁洗了手和脸，二人就去街上吃了些早点。然后，他们回到客栈把房门的锁和钥匙以及房牌退了。

二人来到昨天下船的渡口，看见河水涨了不少，浑浊的河水夹杂着一些树枝和青草迅速地向东流淌，河里的船只比上一天也少了一些。

等了大概半个时辰，他们终于等来一条西去的客船。

自强和天佑上船后在船舱找了座位坐下。天佑由于头天晚上没有睡好，他就坐在那儿打盹。自强好像也没有了昨日的新鲜劲，他呆坐在船舱中，眼睛不眨地盯着河里的流水。

中午，他们乘坐的船又来到一个大埠口。船夫大声说：“俺的船就到这儿，都下船了，快一点，别耽误俺几个到岸上吃饭。”

自强和天佑是最后下的船。在付过船钱后，自强问船夫：“大叔，这是啥地方啊？”船夫笑了，“你连这儿是啥地方都不知道，这儿是北舞渡，方圆百十里的人，谁不知道北舞渡啊？”自强有些尴尬地笑了笑。

北舞渡镇古称定陵，曾是豫中货物集散地，史载：“北通汝路，南联宛襄……江南山货，东方海盐，由此中转。”明清两代，北舞渡镇借沙河四季通航的便利，成为水陆交通要道，“陆行者易舟，舟行者易乐”，“山陕府引商之南，之至而雨集”。

在鼎盛时期，北舞渡镇的商号多达五百余家，素有“拉不完的赊旗店，填不满的北舞渡”之称。当时，北舞渡被誉为中州巨镇，名扬周边数省。明清两代，北舞渡镇拥有“日进斗金、九门九关小北京”的盛名。