正是后半晌，脚店里昨晚住的脚夫们天不亮就都走了，晚上住的人还没来。女客房那边从来没有住满过，此时只有女人一个，也不知她睡没睡着。过了有半柱香的功夫，那女人来到院里东墙根的草棚下，拿着火镰咔咔地打火。老汉从脚店堂屋迈出一只脚问：“你这是要做啥？”

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女人道：“大叔，方才俺用了不少热水，再烧上些等别人用。”

老汉道：“当下不用。店里无客，烧热还是凉了，待傍晚时分再烧。”看着女人那一身破烂得不成模样的棉衣，老汉向西房那边喊：“玉环她娘，你出来。”

自西房出来个老太太，脸上全是皱纹，一身粗布青衣还算干净利落。老汉手指着道：“你快去拿条帚给那闺女扫扫，那土厚的咋见人哩。”

“可不是，咋这么腌臜”，老太太拿着条帚使劲给女人扫着肩背，边问：“没别的衣裳穿了？这衣裳要不得了。”女人通红着脸，低声道：“大婶，俺自个儿扫”，接过条帚自已扫着前胸和腿。

这时王进福拎着一卷衣裳和一包吃食进了院子。先喊了“大叔”、“大婶”，再喊妹妹。那女人应了一声，便红着脸瞅着地下不作声了。老太太瞅了瞅有些疑惑，这时王进福问：“大娘，可有擦洗换衣的地方，你看我妹腌臜成这样，我买了些干净衣裳让她换上。”

老汉连连摇头，“这时节，那客房里哪脱得了衣裳，一沾热水再闪着受风。”

看着王进福为难的样子，又看看女人的衣裳黑棉花翻着，破布耷拉着，老汉道“去我西房里吧，用我的盆把热水打好，手巾备好。”又从抽屉里把方才剩的一点猪胰团拿出来道：“给她拿着，都用了吧。你男人家，让你大婶给她递递东西。”

见女人还有些犹豫，老太太道：“走，趁当下脚夫们还没进店。你一人进去洗，大婶给你搭把手。”

女人进了里屋，王进福从院里大灶的锅里往门口端热水、倒脏水，大婶在外屋递。一通忙活，脏水倒了七、八盆。女人终于梳洗过、穿了半新的衣裳出来，这回看出匀称、高挑的身坯，白晰的手和脸、大眼睛、圆鼻子、薄嘴唇，只是脸上风霜刻的皱纹和眼里被秋霜打了一样的浓浓辛酸还都满满地在。大婶将黑乎乎的一堆破棉衣裤双手架着送出来，放到西南角的柴火堆上，说：“没啥用了，让猫啊狗的垫个窝吧。”

王进福只给女人买了一件棉夹裤，并没有棉衣，见大婶给一起扔了却看女人里面似乎又穿了。大婶见王进福瞅，便道：“我岁数大了，穿不得轻薄了，得穿厚棉衣；闺女正好没有，把我的薄棉袄给她穿了。”王进福鼻子酸了一下，连忙说：“谢谢大婶，尧帝爷保佑掌柜大婶。我在城里转了半天，愣是没买到棉袄。”女人原以为是王进福为她买的，虽是忐忑却也认了，没想到穿的是大婶的棉袄。上下端详了一下自个儿，又忍不住撇嘴流泪。

扣扣

王进福：“妹，你也快谢谢大叔、大婶。”女人轻轻道了个万福，浑身上下，已是有了些光泽，与昨日判若两人，王进福心里慨叹老天不公，怎的就把个干净利落人儿糟践成那样。老两口儿和王进福不由得都看女人脚上那双鞋窠篓，麻绳、布条儿扎成了一团，看不出鞋本来的模样。掌柜大娘手一拍道：“我说看着哪里不得劲儿，衣裳换了鞋没换。”又冲着王进福说：”你看你，薄的厚的买了个全，偏没买双鞋”，四个人全笑了。王进福看天色还早，就跟女人说：“我再到城里城外转转，看看有没有合适的房可租，顺便给你捎双鞋回来。”女人这时开口：“大哥已经破费了这么多，别再花银子了，妹眼前冻不着。”

王进福又对老俩口说：“大叔、大婶，你们这样善待我和妹，我俩也无以为报；我出去转转，晚上添柴烧水的活儿就让我妹干吧。”

出了脚店往城里方向走，护城河两边的柳树已经长了些年份，都一搂粗往上，此时点点片片的嫩芽挂满纷乱的柳枝，小风儿一吹就成片地晃动。护城河往里到城墙是开阔地，不许贩夫摊商驻留经营；荒草间是踏青的人们踩出的小路。

护城河外有砖房也有土屋，王进福踅摸着想看看什么地方能租到房。这脚店虽是便宜，但两人一天十文，一个月就是三百文，合四钱银子了。若能寻得间破小些但便宜的土屋栖身最好，王进福想若实在这女人没着落便先让她在租屋里住，自己到衙门当差好歹公房里寻个地方凑合着。但绕了一圈却摸不着门道，这瞎撞哪里能租得到房子。一个开路边小饭馆的老头儿告诉王进福，想租房应该去找城里的房牙，很多往外租的人都到房牙那里挂个号儿，谁家想雇长工、短工、奴仆、丫鬟什么的都到那里寻，没饭吃的寻口饭的也可到那里等，就是搭勾成了交些牙费。

王进福又进城，那房牙处倒是好找，只都是城里人的砖房，一年好几两银子，王进福哪里租得起，就趁店铺关门前给女人买了双黑布鞋白布袜。

脚店里点起菜油灯的时候，远道而来的人们挑担的、背篓的、赶着一、两头毛驴的陆续住了进来，都是些乡野产的杂粮、粗布、麻、干果之类，靠城门近些歇一宿，明天早早进城卖掉。这些个靠苦力换几文钱的人，极其节俭，吃食多是从家里带着，来回两天或三天就靠干粮充饥，路途讨口水喝。店主人夫妇原本支着灶，蒸馒头、熬小米粥，五个铜钱能吃饱，无奈这些人恨不得把卖得的钱一文不差地带回家，愣是一个铜钱也不花。老俩口儿索性只烧着四条男女火炕，院子支口开水锅。除去烧柴钱，赶上住店的人多，就能剩几分银子。老两口倒也过得下去。

王进福回到店里和大叔打招呼，女人已是隔着布帘子察觉，两手捧着一个馒头出来，嘴微微动着小声喊王进福大哥。王进福问：“妹，你吃过了吗？”女人：“我吃过了，这是给你留的。”

大叔拿一个黑瓷碗放桌上，倒了碗茶水说：“我这店管水不管饭，坐下就碗水吃吧。”此时，两条大通铺上的壮年男人们也都正吃干粮，一片吧嗒嘴的声音和买卖上的说东道西。王进福三口两口吃完，对女人说：“明儿个我就正儿八经到衙门里应差了，官身不由人，早晚回来的时辰不定，你就安心在大叔店里住，店钱我给你留下，再每天给你留几文的饭钱，饿了到外面买个馒头、烧饼，勿饿着了自个儿。”

女人轻轻道了个万福就回屋里去了。女客房里有跟着丈夫骑驴来，准备明天进城逛的女人和她们的孩子。相互也不认识，早早地无声歇了。

大叔这时问：“后生，刚住不长，咱爷们儿却是熟了。看样在这脚店三天两天打不住；你兄妹叫啥？”

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王进福：“晚辈王进福。敢问大叔尊姓？”

老汉道：“我姓袁，你妹叫啥？”

王进福其实还没来得及问女人叫啥，想若遇到能让她吃口饭的下家立马就送过去，不必知人家姓名。便嘿嘿一笑道：“大叔就唤她闺女行了。”

袁大叔：“咋？既是兄妹，你连她姓名都不知？”

王进福所答非所问道：“大叔，眼下我得赶紧上差去，要不我俩连吃住都保不住了，其它的顾不上。”