若仔细端详，上面印有嘴唇的形状。

听见张桦的抱怨，周姐夫避开她喂药的手，勉强憋住快跳出的咳嗽声，抑住胸中痛苦，虚弱道：“爹……您别说她……难为她了。”

他这句话说的漫长，仿佛用尽所有力气。说完，又是猛烈的咳嗽。

“闭嘴吧。”张桦把碗递给丫鬟，扶他睡下，没好气的说：“省点力气多活两天吧。”

“不……多活天……你便难受天。”周姐夫躺下，面朝里，将咳嗽声捂进被子里，听起来格外沉重：“早死了好，死了好。”

本就昏沉的房间，又平添几分哀伤。

屋外响起阵脚步声，紧接着周兴先迈进来，他抬眼看见秋云，眼前一亮，但很快眼睛里的光便消下去，裹在长袍里的身躯，慢慢走到床边，轻轻唤了声：“爹爹，好些了吗？”

周姐夫没有回答，肩膀轻轻抽动。

他看丫鬟端着药，又扭头和张老汉等一一问好，轮到秋云，他声音轻些，添份小心：“云表妹。”

秋云只微微点头应下，客气的回道：“表哥好。”

“是亲家来了吗？”门外响起的声音里透出年纪。

随问话，进来位黑发中夹杂几缕银丝的老妇，团脸丰颊，圆眼睛周围布满皱纹，却挤不掉的其瞳中精光，随时光流逝的法令纹被饱满的脸托起，让她的精明淡去多了几分和气，穿件紫檀色锦绸棉袍，上面印有曲瓣莲花纹，是位看起来平易近人的老太太。

她身后跟位眉目清淡的年轻姑娘，着嫩黄绸裙轻移碎步紧随老太太身后。

不消说，来者是周宅当家主母周老太。

她一进门，朝坐下的张老汉问好，伸手去握张老太的手：“辛苦亲家母大老远来探望吾儿。”

一直未开口的张老太不知如何应答，闹的面红耳赤。

周老太没有为难她，将目光投向屋内的其他人：“若我没猜错的话，这位必是张家二弟了吧。”

张老汉忙介绍：“亲家好眼力，这是我二儿子张勇，旁边是他媳妇刘氏，再来这位是我家老五张林，小些的是二儿子家三个闺女，秋云、秋月、秋雨。”

提到秋云时老太身后的姑娘眼睛抬了抬，像若有似无的风，从秋云脸上擦过。

老太太朝张桦吩咐：“去厨内叫黄婶添些菜，不可怠慢。”

张桦不动，使丫鬟：“听见话没，叫你去。”

丫鬟赶紧放下药碗，蹬蹬两步跑出去。

张老汉见女儿的态度放肆，登时便想骂人，又想起背朝里的女婿，想起那如雷声般的咳嗽，说不出话，那张床不像床，活似张黑色的坟冢。

周老太走到床边，轻轻唤了声：“儿啊。”

周姐夫依然抽动肩膀，过了好一会儿，才艰难的躺平身子，盯着头顶幔帐，嗡嗡的回声：“娘。”

老太太见桌上碗里药还剩大半，皱起眉。

她像突然想起来，朝众人介绍后头的姑娘：“忘了和大家说，这是我娘家的侄孙女，刚满过十五岁，银琴，快给阿公阿婆问安。”

姑娘走上前，娉娉婷婷的问好，说话细声细气，礼节周到。

“好啦好啦，哪里来的这么多繁文缛节，成天和这位问好那位请安，尽在周二面前浪费时日，是想气谁？”张桦没好气的打断，想撵老太太和小姑娘出去。便对周兴说：“你带表妹们去你二弟书房坐着说话，或随便哪里，娘。”这句话是对周老太说：“既然不想怠慢你亲家，便引去客厅坐坐，在我这黑天蔽日的屋内坐着像什么话。”

话说的生硬，张老汉拍桌：“怎么和老太太说话的！”对周老太作揖：“对不住了亲家母，养在家里时没教好。”

周老太无所谓的笑笑，抬手止住，话说的大气：“亲家别说此话，教的很好，她照顾吾儿辛苦，难免有些抱怨，原也该我们这些闲人受着，无关乎身份。若说教的不好，在我家时日更长，也该怪我家风不良带坏媳妇。”她邀请众人出去：“走吧，亲家，二媳妇说的没错，该去客厅坐坐，喝口茶，等着用饭。”又对周兴道：“你们也别去书房坐了，同我们老人家一起，害不了你们，正好几位如花似玉的小姑娘凑在一起，我叫铺子头拿几匹花色来你们挑挑。”

周兴答应，领了众人出去到客厅。

迈进厅中，只见长条案上悬挂一副嫘祖画像，两边悬挂知足常乐，能忍自安的楹联。

周老太在上首的圈椅坐下，其余众人自在下首找椅子坐。周兴退去里间，过会儿和丫鬟一起将茶端上。

周老太喝口茶漫不经心问道：“我看亲家女儿已到说亲的年纪，不知可说上人家？”

张老太闷起头，张老汉只能接道：“还没呢，麻烦亲家挂念。”

周老太点点头：“我家老大二女儿今日随她母亲回外婆家，也到寻人家的年纪，她娘亲快看花眼了，成日和我抱怨呢。”

她顿了顿，对周兴道：“别腻在这里，去找吴大夫来，你父亲今日只用了半碗药不到，烦他给看看，昨儿还能用下半碗。”

周兴瞅了眼秋云，乖乖退下。

银琴正好进屋，见周兴出去，问道：“二表哥哪里去？”

周兴客气回：“去找吴大夫。”

“琴儿回来的正好，同你表哥一起，到铺子去，你小姑娘家家眼睛毒，拿几匹好料子和姐姐妹妹们分，就说我吩咐的叫许掌柜不准耽搁。”周老太又吩咐。

银琴自然顺从和周兴一并出门去。

张桦坐在侧首拨动指甲，哼道：“不知道的，还以为太太要保媒呢，成日介的将男男女女绑在一起。”

“倒也不是，若使你去，恐许掌柜不买面子。”周老太淡淡道。

几人坐了半天，也不见周家老大老二及其家眷，本应由张老太应酬亲家，却只周老太和张老汉问答。

“我看二弟家大丫头，也到了年纪？”周老太放下茶杯问道。

秋云抬头看顶上八仙过海六角雕花宫灯，上面垂穗似乎久未擦拭，变成暗红色。

刘氏答道：“回太太，是到年纪，在慢慢替她物色人家。”

周老太点头：“生的很好，不愁嫁。”

刘氏含笑：“还是小孩心性呢，成天和妹妹们玩在一起，长不大。”

“在母亲眼中孩子终是孩子。”周老太笑道：“哪怕他终日卧病在床也是孩子，他活着一天便要为他筹划一天。”

都知她所指是周姐夫，众人沉默无言以对。

只张桦手托腮，看向屋外院落大盆中的铁树，摇头叹气。

“我倒识得一户好人家，是我们常来往的商户，若弟媳不嫌弃，老身可以牵牵线。”

若说先前的刘氏还会心动，可现在一脑门心思只想拉扯侯逢道和自家闺女。侯二虽说年纪大些，但知书达理温文尔雅，那日在院中行一圈，如谪仙降世，满屋生辉，说不出的贵雅。难得他肯屈尊降贵，刘氏只满心以为他对秋云青眼有加，便谁也放不进眼中。

颇有点曾经沧海难为水的感觉。

于是她笑着拒道：“谢亲家太太挂心，还不急着放出去，拿针也不会，灶头上也笨的很，想养两年，磨练磨练脾性。”

周老太浅笑：“商户人家不需她拿针下厨。”

“那等人家也不是我们能高攀的。”

“我看大姑娘模样周正，人也娴静，弟媳妇不要妄自菲薄。”

刘氏不懂妄自菲薄意思，她有些招架不住，只反复道：“她还不行的，不行的，劳亲家太太费心，太麻烦了。”

“娘……”

“老太太。”

张桦和秋云的声音同时响起。

不待张桦开口，秋云道：“我娘不善言辞，我们乡下人说话直接，不懂规矩，若有不妥，望老太太见谅。既老太太有好人家，银琴妹妹可曾许人，不如老太太先顾顾自己表孙女。”

张桦脸上开出花来，她直觉对了，这大侄女是杆枪，用的好，可以拿来杀敌。

老太太脸颊的肉随笑容渐渐隆高：“银琴我已心中有数。”

秋云笑脸相迎：“巧了，老太太恰同我娘不谋而合，我娘也心中有数。”

除周老太满座皆讶异，刘氏心中奇道，这大女儿真成精了，我还没说她就知道我打什么主意。

张桦尖声嚷道：“娘，我咋没听说银琴许了人家。别人亲爹娘还活着，娘如何做得了人家的主。”

周老太目光锐利，是今儿头一遭，面上对张桦露出些不耐：“她家的事我做不了主，我家的事，我还能做主。”

正好，银琴从门外进来，后面跟个铺子里的伙计，手里端举几匹绢纱。

“让姐姐妹妹们挑吧。”周老太扬手。

伙计十分有眼力劲儿的将绢纱先托到张林面前。

她细细翻捡选了匹鱼戏莲叶的花纹，又到秋云面前，她只随意捡了匹朱褐色底四角纹的。秋月和秋雨望望姐姐，见她点头，也各自捡了一匹。

“你也挑一匹吧。”周老太对银琴说。

她却屈膝行礼拒道：“银琴已受姑奶奶照拂良多，如何好拿东西。”

周老太露出宽慰的笑：“倒是个有礼的，行吧，你家中也不缺这些。”对伙计挥挥手：“下去吧，铺子头少不得人。”

伙计走后不久，周兴领了吴大夫到屋内给周老太先请好。

“又麻烦您了，去院里头给他瞧瞧。”周老太脸上依然挂着笑：“也不麻烦太久了，您比我清楚，烦您用心些，让他少受些苦，我舍不得，舍不得。四春，把我柜子那床蜀锦被给二爷拿去。”她冲众人点点头：“都舍不得给我儿用东西，眼瞧他要断气了糟践他呢，也享不了多久的福了，他们不心痛，我心痛呢。”

张老汉忙劝道：“亲家太太，新年里呢，可不兴说不吉利的话，姑爷会好起来的。”

“会好起来。”周老太细细琢磨这几个字，对秋云仰头：“大姑娘你爷爷说的好话，你评评他说的对吗？”

秋云点点头：“老太太，爷爷说的对不对不重要，说的却是心里话，他盼着大姑爷好起来。我们都盼着大姑爷好起来。说起来，小时候，大姑爷来家还总给我芝麻糖，那是我打记事起，第一吃甜的东西。”她眼睛的光，真诚且善良：“大姑爷心好，对稚童如此，何外乎长辈。”

周老太有片刻的心软，神思去了过去的时日。

二儿子还健康时，每日总到正房为她捏肩捶腿，用不甚明亮的眼睛低头为她仔细刮去脚底的老茧，他说，谁给母亲刮都不放心，都怕伤了母亲。连身上现在穿的衣裳，也是他一针一线缝出来的，里面夹了棉，又紧实又暖和，他熬了一个通宵，说要赶在入冬前，让母亲穿上。

那个总笑的柔和，总如温水般暖人的儿子，再也不会站在门口，轻轻的，绵长的，唤他一声，娘。

她的笑还在脸上，眼泪却差点被胸口的痛推到眼眶。

还好银琴唤她：“姑奶奶，黄婶来问，是否用饭。”

这位年过半百的老人从令人心碎的往事中回到现实，目光在两位妙龄女子身上滚动，对，为人母则爱之深，计之长。

当家主母的气势复归，她撑起身，朗声道：“走，摆饭。”