“诸兄可知，盗陶员外珍珠之贼已抓到。”

“何时之事？”

“就在方才，我在东门亲眼见苏观察领公人，锁着五人进城，有一人乃陶员外侄儿！”

“我问苏观察‘他们所犯何事’。”

“观察言‘五人乃盗珍珠之贼’！”

……

临海城，南市茶楼。

几个商贾聚众说话，有一人兴兴说起东城见闻。

胖商贾接道：“如此说，陶员外那箱珍珠，乃家贼里通外合偷盗？！”

旁边长者说：“这就叫‘家贼难防’。我闻陶兄之侄放浪，纨绔不守正业，后因染赌被陶兄断了接济。”

“俗话说‘奸尽杀，赌尽盗’。”

“此子失了接济，无立命手段，岂能不偷？”

“嗯……”

周围众人纷纷点头。

一人疑问：“可知是何人识破贼人报官？”

众人相视，却都不知。

这时茶楼掌柜插话：“许是今早那位相公。”

“今早福家少东家与陶员外引荐一位相公，那相公称可助抓贼……”

“陶员外便当众与他许下‘拿获贼人，予四百贯赏钱’！”

众商贾听了好奇‘此是何人’，竟能在半日之内寻到贼人。

一人道：“我等去县衙听案如何？”

“好！”

众商附和，齐出茶楼。

经过福家商行时，他们特意进去问聂掌柜：“少东家可在？”

聂掌柜回道：“少东家去了陶府。”

这些商贾也就不多问了，转往北城县衙而去。

与此同时，北城西巷陶府。

一名公人入堂，告知员外：“偷盗珍珠的五个贼子已拿获，知县请员外和揭发之人到公堂认贼、对质。”

陶员外点头，安排管家相送，笑颜转顾在座宾客。

见左边席位，依次坐着刘彦、福泰、白文君三人。

“此番拿住贼人，全仗刘相公。”

“待认了贼人，便将四百贯送去客栈。”

陶员外话落，一旁刘平接话：“还有我相公买珍珠的十五两。”

员外一听想起来‘白文君来府时确拿来一颗珍珠’，笑道：“说得对，该当再添十五两予相公。”

说话，请着刘彦上公堂认贼。

陶府与县衙只隔一条街巷，出来家巷便见衙门街上聚着众多百姓，南市不少商贾来看热闹。

刘彦眼望人群说：“员外认贼时，可能会见到相熟之人，此人便是贼首。”

陶员外闻言思量，陡然想起那染赌的侄儿陶玉新，心说：“难不成是玉新里通外合？”

公堂门口，众人见陶员外他们过来，让出一条路，喧声收敛，聚目打量，多看员外身边刘彦。

堂内，临海知县胡世仁刚坐堂。

陶玉新、阮家兄弟、陈家兄弟五人便开始堂下叫屈喊冤。

“大人，小人冤枉！”

“大人，我等兄弟都是实诚人，偷鸡尚且不敢，何敢偷盗员外珍珠。”

“是啊大人，小人等皆是善民。”

“此乃旁人诬告，分明想诈取员外赏钱，冤枉小人弟兄。”

“请大人明断！”

啪——

胡知县拍响堂木，止住五人乱言，手指堂下：“你等先自报上名来！”

五人听命，逐个报上姓名。

听到‘陶玉新’之名，堂外陶员外心里咯噔一下，气恼同时暗看刘彦，快速思量起来。

堂上知县听完五人名姓，问道：“我问你等，认不认罪，招是不招？”

陶玉新当机立断，拱手说：“小人无罪，不曾偷盗。何况陶员外是我家伯父，小人如何偷盗自家珍珠？”

“请大人明镜高悬！”

“好。”

那知县不多问，吩咐公人道：“带失主与揭发之人上堂对质。”

陶员外听了即看刘彦，张口欲言，但此时说不出话。

刘彦先他一步入堂，礼见县官道：“生员刘彦，见过大人。”

声音扬起，堂内堂外齐看君子。

陶玉新五人见揭发之人竟然是他，全都诧异！

胡知县细察刘彦身貌，见其气度不俗，试问：“你是哪乡生员？”

刘彦道：“在下是杭州临安县生员。”

胡知县目光陡然变化，又问：“足下莫非临安刘奉义？”

刘彦持礼道：“正是。”

胡知县闻听目光如水洗，即对一旁公人道：“与他赐座。”

此话使得堂内堂外众人愕然，一时各思‘刘奉义何许人’。

白文君笑颜直视，望着堂内君子落座。

刘彦坐下后，胡知县先问陶员外：“可认得这五人？”

陶员外正出神，听见县官问话，看刘彦又顾侄儿。

陶玉新面对伯父，跪地哭道：“伯父，孩儿并非偷盗珍珠之贼，孩儿冤枉啊。”

员外看着声泪俱下的侄儿，余光暗视刘彦，叹然上拜说：“小可只认得家侄一人，其余四人不曾见过。”

胡知县又问：“你府报官时，与本官送来一颗珍珠作为证物，说此珍珠正是你府遭窃的其中一颗。”

“此言属实否？”

陶员外思道：“小可当时看着像，但…但未必就是，可否容小可再细看？”

话出，福泰瞪目，刘平冷视。

白文君暗道：“这员外见是自家侄儿，便想替亲遮罪，这不是陷先生于不义？先生岂不成了诬告？”

她跟着眼看堂上刘彦。

刘彦端坐面不改色，也无怒气。

胡知县让公人将呈堂珍珠拿给员外，点指道：“你仔细辨认，是否乃府上所失珍珠。”

陶员外接下后，一副仔细查验的样子，片刻强定心神，到刘彦面前说：“相公恕罪，之前小可不曾辨认仔细，这珍珠非我家所失。”

“大人，这珍珠与我家所失珍珠品级相当，但色泽有误，不是小人所失。”

陶玉新欢心暗喜，其他四人也各个露出喜色来。

胡知县把他们神色收入眼底，分视刘彦，琢磨后笑道：“即使如此，退堂。”

“且慢大人！”

陶玉新高声喝道：“刘彦为图赏钱，诬告好人，使我等蒙受冤屈，依着王法当杖责！”

陶员外听了侄儿的话，张目瞪看，连忙拜上：“此不怪刘相公，只怪小人错认了珍珠，才有今日误拿五人。”

“玉新休要多言！”

陶玉新不听其言，眼只盯着刘彦，又拱手道：“大人，我看此人才是偷盗珍珠之贼。”

“他诬告我等，是为了给自身洗消罪名。”

“请大人明察。”

……