“两位要的楠木，小铺实在没有，只有柏木、松木、柳木、桐木。”

“别说我家，就是外县、州府也难买来一棵楠木。”

“九月发瘟，市上楠木尽数被买走，我家有两个月未曾见到……”

“要是贵府不急用，可等到明年春后。”

“家父已与东湖商会何掌柜定了买卖,从建州置办一船楠木……”

……

巳时，西城施家寿铺。

待客堂内，福伯、平儿坐听寿铺少东家谈‘楠木稀缺’。

他们来这家之前，已去过西城另外两家，也知临安缺楠木。

来他家只是求全，回府后好与公子、老夫人回禀。

平儿不愿听他多言,起身道：“哪里能等明年,没有便罢了。我自去别家寻。”

那少东家跟着相送,顾看一旁大伯：“贵府有人病重？急用寿木棺椁？”

福伯张口要说，平儿严肃道：“此乃我家门之私，贵铺莫打听。”

说话出来施家寿铺。

阳光晒面，平儿与福伯商议先回家禀告。

这时一中年商贾脚跟极快的从前街水家寿铺走来，打量老少一眼，拱手礼道：“小可施善，犬子适才有所怠慢？”

平儿闻知是寿铺东家，还礼说：“令郎并无怠慢，只是你家铺里没有我府要的楠木。”

施善见他说完要走，两步跟道：“小可知道有处地方，长着一棵百年香楠，足够做三口棺木……”

平儿、福伯闻听驻足，问他‘长在何处，主人是谁’。

施善说：“楠木长在北乡一户姓朱的人家院里，家只有一老一孙，小可愿为贵府引荐。”

平儿分顾福伯，礼谢道：“如此多谢施老爷。”

“不敢。”施善抖擞精神还礼：“两位且稍后,我去叫骡车……”

说着呼儿郎回铺，小声告知‘那一老一少乃奉义家人’。

少东家陡然明白过来，问父亲：“莫非是奉义给老夫人置办？”

“莫打听，你速去叫人赶骡车过来。”

说着施善步出铺子，与奉义府两位家人叙话。

不多时骡车赶来，三人坐上板车出城去往北乡。

北乡距城有十五里，乡人多数靠烧炭、贩木为生。

乡里就有寿木厂，由十几个木匠合办，也能做棺材。

城里便宜棺椁都是从寿木厂采办，买回来后刷上漆就能卖。

今年这场瘟疫，使他们获利甚多。

施善所言姓朱的人家，就在北乡寿木厂旁边，相距不过几丈。

所以他每次去都能看见长出院子的香楠树。

他也曾动念头买下，但那家老翁死活不卖，说要用此木为孙儿换个出身，给一千金也不卖。

听他说到此，车上平儿眼望不远处柴烟升腾的北乡，问：“一棵树木何以换出身？”

又说：“要讨出身，该叫其孙读书,唯有苦读书,方能考功名赚个出身。我公子自幼苦读,才有如今出身。”

施善笑颜敬慕道：“寻常人家岂能与奉义比较,贵府书香门第，他家除了孙儿识几个字，祖上几代目不识丁。”

“那老翁，我看八成是被香楠迷了心！”

“小可听乡人说，他家那棵香楠成精了，有人曾见一小娘子进出朱家，追到院门就找不到了。”

“乡人追问朱翁，他却说无有此女。”

“别人好言相劝他早早把树砍了，免给家里孙儿招祸。他非但不听，还破口大骂，如今乡人都难与他家往来。”

平儿皱眉：“如此说，此翁性情极恶，我等此来问木，只怕不受他待见……”

福伯眼眸透出精明，说：“这倒未必。他骂乡人，许有缘故。或许那楠木与他家有恩，若是有人劝你杀恩人，你恼否？”

“自然恼怒。”

说着平儿思量其言道：“真如此，那岂不是更难得此香楠木？”

福伯一笑点指他：“你思量事情不全，忘了朱翁一句话。你以后要多学用心，否则难办成大事。”

平儿被他一点拨，顿时想到‘朱翁要用香楠给孙儿换出身’，恍然点头领记福伯教诲。

没多久，骡车进乡里。

他们下板车，步行去往朱家，一眼就望见那棵百年香楠，目光丈量少说四五丈高。

透过篱笆墙，见朱家院有半亩，北边有菜田、豆棚、骡棚，南边栽种三棵桃树，房子三间，茅草盖顶，篱笆门内有犬守门。

而那香楠树就种在正房屋后，与犬居相对。

三人来到门前，守门犬汪汪迎客。

犬吠传入左边偏房，惊动小娘子和小童儿。

见小娘子合上手中书，对童儿道：“许是来外人了，阿翁不在家里，你去看看来客何人，不要失礼。”

童儿领喏出去迎客。

小娘子把房门掩上，透过一点门洞窥看，耳朵细听外面讲话。

探听到‘此乃奉义家人’、‘此来寻楠木’、‘你家老太爷可在？’

小娘子眼目思索，一念隐身穿门而出，对小童附耳，教他说话。

小童道：“请问老爷口中奉义，可是临安城里刘奉义，刘世才先生？”

平儿面带神采：“看不出你小小年纪，确实识得我家公子。可否请你家老太爷回来叙谈？”

小童拱手说：“小人虽年幼，但识得君子。先生之名，闻名遐迩。驱瘟救民，安敢不识？”

“小人这就去。”

说着又施一礼，带着黄犬跑出篱笆门。

平儿见乡村小童如此知礼数，笑与福伯道：“我如他这般大时，倒不如他知礼。”

福伯点头说：“朱家必有人教他。”

施善眼顾屋后香楠木：“朱翁回来需片刻，不妨先看看那楠树。小可能否询问，贵府谁用寿棺？”

平儿和福伯对视一眼，跟着他边走边说：“寿棺乃为我家老夫人准备，所以要用上等寿木。”

“施掌柜勿要猜疑，我家老夫人无病无灾，提前准备棺椁，是为不时之需。”

施善自然懂得其中之理，高堂在世时备棺，乃人子之孝道，转话谈起香楠木。

小娘子暗在一旁听讲，眼眸内可见心思转动。

等不久，黄犬汪汪跑回家院，小童牵着老太爷朱翁进门。

平儿快步见长者，不敢在人前失礼，有损公子名声。

朱翁满面笑颜，却无平日对乡人动则怒骂的恶相，作揖礼见奉义家人。

福伯道：“想来老兄已知我等来意。”

“我家要为老夫人置办棺木，奈何找遍临安无有好寿材，听说府上有一百年楠木，特来相求。”

朱翁笑点头，迟言说：“奉义孝敬高堂，我家愿成全孝心，但有一事还请奉义应允。”

“只要奉义答应，小老儿分文不取。”

平儿拱手：“老人家请说。”

朱翁手拂孙儿脑顶道：“我这孙儿乃是个读书之材。”

“我闻奉义仁厚，学问甚高，能否让他拜入门下，留在先生身边当个弟子？”

此话一出，对面三人各有颜色。

施善猛然一激灵，暗言：“真是恰逢其时！莫非有鬼神指点此翁？不然如何知道奉义要取寿木？”

“这笔买卖做成，那可真是一千两金子也换不来的造化！”

……