“喔喔喔——”

“鸡都叫了，十三妹还不回来？”

“说来我也没见过姐夫，就不让我去。就我不受待见。”

“十四妹休要埋怨，姐夫此番还乡走水路，必然路过常州，我们可去码头一见。这事我已交代十三妹了。”

“小姐，十三小姐回来了，在老夫人房里说话哩。”

常州黄家。

闺园众女闻听丫鬟报信，各自好容颜，结伴去往妈妈房中。

房里已有姐妹先到，她们各有站姿，聚精会神听中间十三娘讲‘高家姐夫刘世才’。

“三姐夫他为人不拘小节，有古之君子风范，待人诚恳不作假。视钱财如身外物。”

“原本想把十万香火钱都赏给下人，我一番劝说姐夫才收下，却也厚赏了黄安他们。”

“只这一点，就远胜其他姐夫。”

“可是三姐夫也有不好之处。他待我不亲近……”

“你要怎么亲近？难不成叫姐夫搂着你，抱着你吗？”

十四妹听了些许，不喜十三姐得了便宜卖乖，上前拿话堵嘴。

周围众姐妹纷笑。

十三看眼小妹，手指戳她眉心：“不许你多嘴。你们都还不知，姐夫已然入了真学。高二姐将那把飞刀，作为姐夫入学之礼相赠。”

“今夜我家不去，三个贼子也伤不了姐夫分毫。”

“只凭他七尺浩然正气，八百学问明光，足以应对贼子。”

“什么？三姐夫他入真学了？还是孔孟双成？”

众女闻言惊喜，连正位老夫人都站起身来，把手十三女叫她细说此事。

黄十三把自己听来的看到的一一细说给母亲和众姐妹，讲了近一炷香。

六姐挑起眉目道：“如此说来，我狐家增添了一位真学女婿！刘世才当真配得上三姐姐。”

“还不止呢。”

七姐道：“你们可想过，世才姐夫乃双喜临门？他孔学得明光，孟学得正气，将来成就不可估量，有大儒之基。”

十妹羡慕道：“高三姐姐真有福气，原以为只给她招个半入学的丈夫，觉得委屈了姐姐。”

“不曾想刘世才乃金玉良才，只是一时蒙尘罢了。”

“我家姐妹就没这福气了。”

一圈姐妹点头，喜悦少了大半。

黄老夫人笑看众女：“只怪你们没本事，老身养育你等多年，你们那个争气了？”

“老大老二老三德行不够，撇家投胎去了。”

“老四老五投身寒门受苦，老六老七还算是体面，嫁到咱狐家当正室。”

“老八老九死的早不说他们，剩下打小十说起，你们都未曾婚配，将来给我长点眼力。”

“是妈妈。”

十小姐领众妹称喏。

六娘思说：“刘世才当属咱狐家姑爷中第一才士，我觉得该好生结交，尽可能的资助他，助他成就大业。”

“十三妹今夜结交的好，那些香火钱虽重，却比不上一份情义。”

“我估计另外六家，还不知晓这件事呢。”

“六姐有何打算？”

七娘把手笑问。

六娘看老妈妈和众姐妹：“这就看妹妹们本事了。若有一个得刘世才看重，收入府中做妾室，不也攀上正亲了？”

十娘、十一娘、十二娘被她言语撬动心思。

十三、十四各自显笑。

老夫人抬手阻止说：“不能刻意而为，算计不好落得刘姑爷厌恶我家。莫忘了真学之士皆是聪明之人。”

“你们怀揣心计，他岂能不知道？”

“可以多去走动走动，常州离临安不远，过去置办一处房地住下也成。”

“就看女儿们谁有这个心思了。”

“妈妈，女儿原意。”

十三娘率先毛遂自荐，其他未婚姐妹跟上附和。

六娘笑道：“他哪受得这么多爱慕。我看也别操之过急，先走一步看一步，他入了真学，未必只在乡里。”

“就先让十三打头阵，她已经与三姐夫结缘，不妨继续较好。”

“六姐说的在理。”

黄十三欣悦附和，看其他姐妹颜色不好，转话说：“我走时和姐夫约定，等船到常州，在码头稍作停留，到时领姐妹们过去认识。”

“姐夫说，他回乡心切，不能来拜谢母亲，等我们过去后，将回赠一封手启。”

老夫人面显三分喜色，点头道：“真学才子的手启贵重如金，明天女儿们都去，帮为娘请回手启。”

“排场要讲究，莫失了礼数。”

“是……”

黄家众女齐声领喏。

聊了几句话便离开母亲正房，到院里商量怎么弄排面，该如何讲礼数。

六娘想到一事，问十三妹：“他明日几时到常州？”

十三娘把手说：“姐姐放心，我留下锦儿、娟儿在船上。交代过她们，船快到码头就回来一个报信。包管不会错过时辰。”

六姐七姐听她办事细心，放心与众妹商量正事。

山外天色逐渐明亮，扬州码头鸬鹚叫声连片，早起的渔夫开始劳作，船上众人一一熄灭梦乡。

沈家船房。

平儿揉开梦眼，小声问阿九：“现在几时了？”

阿九守着公子说：“大概卯时多些，昨夜平哥睡的好香甜。”

平儿挠头笑道：“昨日吃了些酒，所以睡的沉。那泗水鬼怪来了吗？”

“来了，带了好些人马过来。”

阿九不瞒他，把子时发生的事大概讲述一遍。

平儿提鼻子嗅到船房内有股香火气，知道她没骗人，出去道：“那妖怪造化甚低，惹谁不好惹我家公子，活该受诛。”

“九妹你看，外面好些纸灰。”

阿九跟出去旁观说：“这些纸灰是纸人死后所化，我想是飞刀杀死的。也或许是狐家兵将杀的。”

“狐家兵将？”

平儿以为是高家来人相助，笑说：“公子这姑爷倒没有白当。”

“不是高家来人，昨夜来的是常州狐黄家人。”

阿九又将‘黄十三娘带兵解围’一事告诉他。

二人私聊正欢，沈炼、沈翁伯侄船舱出来。

他们疑惑谈论梦境，发现各自做的是同一场梦，都梦见官兵上船抓人。

见到平儿阿九，沈炼问他们有没有做相同的梦。

二人相视，告诉他‘不是梦，而是泗水三妖带兵寻仇……’，指着地上纸灰为证。

沈家伯侄陡然惊悚，感叹世间怪力乱神。

……