一夜无话。

次日清晨，刘氏主仆天没亮就起，稍微收整下到客栈一楼。

钱掌柜在门口挑灯探头，雾气随风涌入。

“好大的雾，今日天时对公子行程不利。”

平儿给包裹紧扣：“钱翁此话怎讲？”

“你不知，运河上往来船多，雾大易发生碰撞，再个早晨出行不顺，后面必有坎坷。”

老掌柜说话走来，拎一包脆饼送上：“公子今日还乡，小老无物相赠。备了些干粮，供公子船上食用。”

刘彦感受老人家一片热心，让阿九接下，怀中摸出两封书信交给他。

“这两封信，烦劳钱公分别交给育才兄和青花舫舫主。”

“今日走得匆忙，不能一一道别，只能作书告别。”

“公子真信义之人，育才能结交公子，乃他福分。小老定将书信送到。”

说着钱掌柜把信收好，唤来小二倒上热茶，闲聊临安瘟疫，等候船家马车。

小二斟茶想起什么，也摸出一封书信给刘彦，说是：“昨晚那道人留的，叫我转交给公子。他今早寅时便走了。”

刘彦见信封写着【刘兄台启】，压下好奇先不看，继续陪掌柜说话。

大概半柱香，外面马蹄声响，有人喝住马车，随后进来个青壮汉子。

看他一身单衣，面如刀削，魁梧阳刚，气冲太阳穴，八尺身高二十来岁。

刘彦打量，暗叫一声‘好汉’。

好汉进来，抱拳行礼：“在下沈炼，是船家侄亲，受伯父之托来接雇主。”

“这就是包船雇主刘公子。”

钱掌柜引荐，看他笑说：“几年未见，贤侄熬炼的好身体，习武之后果然不同。公子有所不知，沈贤侄也曾是个读书人。”

“几年前考不中秀才，一气之下走江湖，弃文从武。”

“今日你可上船？”

沈炼爽利道：“钱伯伯夸奖。小侄这几年走江湖拜师，掏空了家底，回来后有力无处用，跟随大伯跑船。”

“我大伯说刘公子赏钱多，叫我好生保这趟船。”

“好，有你保船，公子还乡无忧了。”

钱掌柜拿起包裹送刘氏主仆上车。

临别之时，刘彦深施一礼，诚谢老掌柜一番。

平儿不禁眼红，阿九暖心而笑，唯独不知内情的沈炼有些疑惑。

随着驾车人扬鞭喝马，刘彦稳坐马车，回顾这段经历，身中情感似涓涓流水，心中学问如粼粼波光。

‘无情最是读书人’在他这儿恰恰相反。

山君说：“世间高士都会用情，不会用情的人，做不成大学问。”

此时刘彦有所明白，世间温情不仅暖人，还能暖学。动情之时能照见学问放光。

他思索时。

沈炼架着马车直奔东城门，出城一路少说话。

等车到达码头南岸，见船家沈翁在岸头挑灯迎候，正与人说话，一群肩夫挑担扛包往船上送货。

看到公子来，沈翁引荐旁边人说：“这位是本府王员外，经营药材生意，听说我要去临安，托我顺便送趟货。”

“他愿包下公子船费，不知可否……”

王员外拱手接话：“实不相瞒，小可昨夜听钱大哥说起临安瘟疫，猜想城中缺少良药，欲送药草救济一二，没有从中取利之意。”

“此货单内有价目、药名，请公子过目。”

刘彦接单观看，纸上密集罗列药名和每斤价格，包含种类齐全。

诸如：柴胡、干葛、黄芩、连翘、白芍、朱砂、雄黄……等皆是除瘟方中常用药材。

药价的确不贵，就以黄芩来说，价钱比药堂便宜三成。

他在徐州养病所吃药方中就含‘黄芩’，因此知道价格多少。

“员外高义，小生钦佩。我的船费自家支付，无需员外多费银两。”

“不知这批草药送去临安，可有药堂接收？”

王员外听他不愿承情，道谢后说：“杭州倒有相熟的堂号，临安却无生意往来。这不打紧，只把药材送去，想来必有人收货。”

“前年沂水发瘟，小可也曾如此行事，药材送去就被买下……”

刘彦暗记，少谈几句先上船。

岸头王员外夸赞道：“刘公子有君子品性，难怪坊间传闻他能替鬼鸣冤，给鬼写状子……”

沈炼在旁听他口述奇闻，陡然精神，不想那公子竟是这般奇人。

“伯伯说的事可是真的？刘兄真能见鬼，替鬼鸣冤？”

王员外笑着拂须：“贤侄问我，不如问他。这位临安刘公子福大造化高，鬼神敬他三分。你在江湖上，可遇到此等人？”

“小侄这些年四处拜师，听过不少古怪异闻，却没有遇见过。我这就去求教。”

说话沈炼大步上船。

卯时三刻，船上药材装运妥当，钱翁叫人升起船锚，挂上两串灯笼，准备启程。

沈炼从船房碰一鼻子灰出来，帮着大伯开船升帆。

沈翁察言观色：“此去打听着什么？”

沈炼说：“什么都没问出，那刘兄全不理我，只在里面看信。”

沈大伯笑道：“你呀你，书不好好读，这些年习武染了一身江湖鲁莽，不晓得练达人情。你用江湖手段，岂能与读书人结交？”

“大伯这话说的在理。”

沈炼说：“我江湖上的朋友，都是有话直言，意气相投便称兄道弟，我耳濡目染就跟他们一样了。”

“请大伯教我练达人情。”

“那你就卖卖力气，上船头吆喝。”

沈大伯叫他吆喝，是‘喊舟’的意思，意在告诉来往船舶渔夫这边要开船，以免到时候发生碰撞。

何况今日雾大，更要小心一二。

沈炼习武之后内息长久，嗓门比一般人大。

他在船头扯嗓子，方圆一里都能听到。

船房内，刘彦看完易长青的留信，才知道他是个女子。

信中说她本名叫易翠翠，易长青是她家兄姓字，身貌也是画皮兄长。

“公子，道士信上说什么？”

平儿奇怪，心想‘一面之缘的道士，何故留信给公子？’

刘彦折信收起道：“仙长在信中教我‘文光画符’之法，说此法虽不是正统符法，却也有些功效，能免瘟气缠身。”

平儿眼睛一亮：“这不是正合用？公子已入了真学，画符可保咱家。”

阿九指笑他：“平哥全无义心，只管自家不管别人。”

平儿面红说：“咱家又不是官家，怎去管别家的事？他们该由官府管。”

刘彦打断争执道：“如果满城皆瘟，只我一家无碍，必成众矢之地，于公于私我都不能袖手旁观。”

“我想这也是仙家赠我妙法的用意。”

“回去后先看此法是否有用，然后根据城中实际情况再做思量。”

……