滨海城，行宫内。

已经是深夜，锦衣卫指挥使牟斌带着重要的战报，到行宫内去求见朱佑樘，以他的身份第一道门容易过，但想要进内殿见到已休息的朱佑樘，对他来说就是力不能及。

负责守夜的只收太监魏彬一脸冷色道：“牟都督，您不是外人，也该懂规矩，陛下都已经歇下了，不是谁想见就见的。有什么事，不能等明日再说吗？”

牟斌道：“乃是西北有战事发生，有急报传来。”

魏彬则笑了笑道：“边疆有战情，那都是份属平常之事，哪天不打仗呢？可要是影响到陛下的歇息，可就不是咱这些人所能担得起责任的。先安心回去等着，明日一早陛下醒来，咱家一定替你通传。”

“可是……”牟斌一看，这魏彬真是好大的架子，好像连司礼监掌印太监都没有魏彬这么不近人情。

魏彬凑过去道：“再或者，你把事通知到那位蔡国公，让蔡国公来报。眼下能让陛下从龙榻上起来赐见的，非蔡国公不可。”

牟斌道：“但蔡国公出城监督修造铁轨之事，现在不在城内。”

“那就是去找过了？”魏彬摇摇头道，“别费劲了，只要不是大胜或者大败，不太着急的，都先等着。相信明日蔡国公也会回来，跟陛下详细说的，咱急不得。”

牟斌很想直接让人把魏彬架开，但犹豫再三后，他还是放弃了这想法。

“那在下就先在外等候，若是陛下起夜，还望能通传一声。”牟斌也不敢直接把事放下回去休息，而是准备在行宫内熬夜等皇帝醒来。

……

……

城外。

张周一直忙活到深夜，才从冶炼铁轨的钢材厂出来，尽管二月天仍旧很冷，但他身上仍被汗水湿透，出来之后他准备洗个澡再去休息，就在这会，见到朱凤急匆匆过来。

“张兄，出大事了，鞑子又杀来了，这次还是花马池。”朱凤说着，靠近前来。

他没有带什么战报，也只是口头传达。

张周大致问了一下情况，朱凤道：“具体我也不太清楚，不过这次的事挺严重，陛下不在京，朝中商议起来会繁琐一些，张兄作为兵部尚书，赶紧做出应对才好。”

张周道：“我先整理一下，随我回城。”

朱凤道：“都这时间了，进城有必要吗？明天也行。”

张周摇头道：“既是战情紧急，也不能懈怠，若西北形势变化太过于剧烈，或还要往西北调派军将，你可有领兵的打算？”

朱凤想了想，一脸为难道：“若真没旁人可派，我去也不是不行，但就是宁夏那地方……离京城太远了。”

一边说能去，一边却又在诉苦。

张周没跟朱凤过多废话，一招手，另一边刘贵已走过来。

“把官服给我准备一下，我冲洗一下，随即去面圣。”张周道。

“是。”刘贵赶紧接过张周递过去的一件皮袄，赶紧跑进院子里吩咐人做事。

……

……

张周进城，也是直接往行宫的方向而去，到行宫门口，就见到牟斌在那跟几名锦衣卫说话。

牟斌对于张周的归来也很讶异，不过他也似乎是找到方向一般，急忙过来道：“公爷，卑职先前去请求陛见，却未得传召，乃是陛下已休息。”

张周道：“随我再进去一趟。”

随后牟斌跟在后面，二人一起进到里面。

这次还没等到内殿之外，魏彬就得知消息赶紧过来，魏彬赶紧给张周行礼道：“蔡国公您可算来了，听说有紧急的军务，还不知该如何跟陛下提及，您来了正好，由您去提最为合适。”

牟斌一听，登时心里很不爽。

你刚才可不是这么说的。

不过想到，人家张周就是有随时打扰皇帝的资格，而自己作为锦衣卫指挥使却是个边缘人，他心里似乎也就释然了。

……

……

朱佑樘还是在深夜里被叫醒了。

张周、朱凤、魏彬和牟斌四人，立在朱佑樘面前，朱佑樘身上披着很厚重的衣服，旁边放着个灯笼，灯火也没多少光亮，朱佑樘亲自打开那份由牟斌带过来的战报，仔细看完后，放到了一边。

“不是什么大事。”朱佑樘道，“都道鞑靼人是贼心不死，但朕看来，鞑靼人是难以维持生计，不得不做那鸡鸣狗盗之事了。”

魏彬笑道：“陛下明鉴，鞑靼人已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

朱佑樘对魏彬的话不予理睬，反而望着张周道：“秉宽，你觉得此战有压力吗？”

“嗯。”张周点头道，“西北的战事，变化太快，很多事也是超出预计的。”

朱凤在旁道：“花马池屯驻重兵，这还不算提前防备吗？陛下，臣认为，蔡国公在此事上应该是早有预备，不会给鞑靼人可趁之机的。”

在这种时候，朱凤是坚定站在张周一边的，就好像个小迷弟一般。

朱佑樘道：“把张懋调回京，朕做得太过于仓促，花马池的守军不少，可鞑靼人也并不见得就是善茬。秉宽，朕觉得，应当马上以延绥和宁夏的兵马驰援于花马池，你认为如何？”

张周道：“臣也有此意。”

“那就行。”朱佑樘道，“此战，朕觉得还是由王琼来负责为好。他在西北时日也不少了，鲜有立功的机会，这次就当是让他好好表现一下。若是能做得好，就可以调回京。”

魏彬请示道：“陛下，要传达意思给京中，让他们宣旨吗？”

朱佑樘道：“朕在这里颁旨往西北就行，何须动用京中之人？秉宽，再有什么需要斟酌的，你自行考量，朕这两日略有疲惫，今夜就不再问此事了。明日有结果后，你派人来告知一声便可。”

军政上的事情，朱佑樘似乎都不想答理。

有张周在，完全由张周去安排和策划，他只需要制定一个大方向……就是让王琼去负责这次抵御鞑靼人。

至于什么三边跟花马池兵马互不隶属的问题，只需皇帝此命令一下，也就迎刃而解，王琼现在就是不得不负责三边所有的军务之事，任何的功过都需要他来承担。

……

……

张周离开行宫时，朱凤忧心忡忡跟在后面，似是怕被张周调去西北。

“回去吧。”张周道。

朱凤吓得眼都瞪大了，问道：“去何处？是京师，还是去……”

张周道：“我是说，你先回去休息，从这里调派军将去西北，最快也要十天才能抵达，且还需马不停蹄日夜兼程，你去西北之后也未必能改善局势，有何必要呢？”

朱凤这才松口气道：“我觉得也是这样。那张兄，该如何安排？花马池那地方，听说地势很空旷，鞑子的骑兵善于发挥，来去自如的，要是守军挡不住，那宁夏周边的城镇可就要遭殃了。”

张周笑道：“看来你对西北局势了解很深。”

“没有……我只是去过宁夏，对那边……还算是有点了解。绝谈不上精通。”朱凤道，“宁夏很多地方，都是荒漠之地，有的地方几十里都没有人烟，鞑子轻骑突进，我们运火炮追不上他们，而他们的斥候到处都是。当时我在那边领兵，对他们可说是毫无对策。”

张周道：“陛下不是把事交给王琼了？他在西北多年，想来有办法克服吧。”

朱凤问道：“之前秦老制台在三边时，听说造了不少的战车，这次能用上吗？把火炮套在战车上，是不是就能追上鞑子？”

张周摇摇头。

以马车来追战马，这本身就很扯淡，大明的马本来在战力上跟鞑靼人的马也有一定差距。

张周道：“换了我，我会出其不意，以火铳作为战事的主体，不过火铳的射程比之弓弩也高不到哪去，一旦陷入到中近距离的交战，优势也不见得有多明显。”

朱凤道：“那大概就需要碰运气了，如果运着火炮，正好运到了鞑子的营地里，而鞑子不知道的话……”

张周笑了笑。

先前朱凤获得战功，就是靠这种近乎投机取巧的方法。

“知节，你所说的，一次两次或可投机取巧，但不能指望每次都靠这种手段。”张周道，“鞑靼人来袭，西北各处的防备也算是完善，还要看军将各自的发挥。先前研武堂内，该教的也教了，剩下看他们临场发挥吧。”

……

……

深夜。

陈宽还是回到了司礼监值房，此时值房内只剩下韦彬一人，而韦彬见到陈宽，也赶紧把那份战报呈递给陈宽，并对陈宽说明了详细情况，尤其是跟杨鹏见面的对话。

“姓杨的倒也没说错。”陈宽道。

韦彬道：“您是说……”

陈宽道：“京中那些阁老大臣的，都觉得西北战局若是有失，第一个出来担责的一定是兵部尚书，可问题是鞑靼人只是犯境，在兵部尚书已提前做出妥善安排，甚至连西北防备的缺漏都给补上，连鞑靼人寇边的方向都找到……也就是花马池。这遇到兵败，与兵部尚书又能有何关联？”

韦彬想了想，无奈道：“若这一战兵败了，对我大明边军元气影响可不小。”

“败不了的。”陈宽道，“苦心改变那么多，大明边军早不是以前那么松散，如今镇守三边的是王琼，镇守宣大的是王守仁，此二人在军政见地上都是不凡，哪怕花马池真出现了一时的缺漏，此二人也能带兵把缺口给补上，甚至能把失去的给讨回来。”

韦彬试探着问道：“那咱就对那位蔡国公……毫无对策了吗？陈公公，司礼监主掌天下之事，可现如今，陛下对咱的信任已大打折扣，您不着急吗？”

陈宽叹道：“着急也没用。”

说着，陈宽把战报放下来，又问道，“有人去通知陛下了吗？”

韦彬道：“想来已有人过去禀告。陛下和蔡国公都不在京，若此时鞑靼人趁虚而入的话……”

陈宽道：“你还说到点子上了，除非鞑靼人能长驱直入，杀到我京城之地，以京畿之地犯险，或才会影响到兵部尚书在朝的地位。否则……一切都免谈。”

韦彬脸色带着些许震惊道：“鞑子有可能杀来京师？”