女人的生活又恢复了平静。三哥的离世叫乔家人蒙羞，乔老爷子不想在家里多待，去了门外。她常去娘家帮弟弟、弟媳带三哥留下来的两个娃娃：“这两个娃娃没了娘老子，只能是爷爷奶奶跟叔伯姑姑多照顾关心了。没娘的娃娃好象一夜之间长大了，小小年纪，懂事得叫人心疼，念书也很上心，往后我就多上点儿心吧。”打那儿起，她常来娘家教照两娃，料理两娃的衣食住行，甚至带着月月在娘家住几天，多陪陪两娃。她尽量像个母亲一样照应他们，好叫他们尽快忘却丧母失父的伤痛。女人经过这事儿之后，跟景星走得更加亲密，心里也真正驻进了这个有情有义的男人。有机会两人就会在一起说些贴心的话，干些贴心的事儿。可也就到这一步，如果叫她抛家弃子跟他在一起，那是不可能的。她仅仅将他当成朋友、恋人、情人，而不是男人、家人。虽说一线之隔，可咫尺即是天涯，可能一辈子也跨不过去。女人心心念念的还是她的尿炕娃，谁也替代不了。那是个心里只有她的男人，她相信他不会出事儿，她相信他一定在这个世界的某个地方等着，跟自个儿一样念着、想着、爱着。

乔老爷子在草原上散心散了好几个月才回了镇北，心情大好的他又跟以前一样，开始操心他的生意买卖，操心他众多的儿孙。听说乔老爷子回来了，女人回了一趟娘家，跟爹说了说想法。正说着就听见屋外一阵嘈杂的声响，小七进门说：“三哥婆姨家的人来闹事，说女子不明不白就死了，这事儿不能就这么算了，要讨个说法。”乔老爷子一点儿没犹豫地跟儿子说：“去叫几个后生，给我往死里捶，捶死我给他们出抬埋银子。”小七吓傻了，站在当脚地不晓得该咋办，乔老爷子跳下炕一个大耳刮子就抽在儿子脸上，怒气冲冲地说：“还不快去叫人，驴日下的，敢来我乔家闹事，那是不想活了，滚。”小七被一耳刮子打灵醒了，连滚带爬出去喊：“给我往死里捶，都撂倒再说”。伙计们见少掌柜的发了话，那还有啥说的，机灵的去叫人过来帮忙，壮实的抄起家活干仗：“东家就是自个儿家，东家的话就是家长说的话。”一群后生撕打成一片，很快又跑回来一波人，闹事的老老少少全放翻在地上。乔老爷子隔着窗户在炕上说：“都拉后院去，小七，问清楚咋回事。”女子跟弟弟一搭去了后院，小七挨个拉到屋子问话，女子在旁边听着明白了许多：“原来三小婆姨家觉得女子就这么白白死了，吃亏了。有心人一撺掇，这家人就觉得这事搁不下，想讨些好处。去三小家一看，地卖了，房卖了，就跑来乔家要好处。怕人少没人搭理，就叫了族里的几个混混一路好吃好喝乖哄着来帮忙，一搭上乔家讨说法、要银子。其中有个人就是三小婆姨的爹。”瞅见问明白了，女人就叫小七把娃娃他外爷生拉硬拽到堂屋，跟爹说清楚。这老汉哪见过这阵仗，抖得跟筛糠似的，站在当脚地，半天缓不过神来。乔老爷子心平气和地跟老汉人把事儿的原委学说了一遍，接着语气平淡地说：“我一直没认这门亲，就晓得你们是个什么怂人家。人死账消，我也不多说什么，拿些大洋回去看病吧。下次再敢上门，你的腿脚就长不在你身上了。小七，叫人去兰子家铺子，弄些治跌打损伤的膏药，给后院那伙人上上，晚上炖锅羊肉，叫他们吃好喝好。晚上安顿好，多叫几个壮实后生轮流守着，明早打发他们从后门出去。叫伙计们别拉那些淡话、闲话，咋说都是亲戚，礼数要到，去吧。”小七出门忙活完，天黑了才回屋，跟爹学说干了些甚。乔老爷子说：“跟你五哥给我轮着盯死了，别出甚岔子，去吧。”女子叫伙计赶着马车回了家：“月月还小，晚上离不开娘，家里也要好好照应。”一场闹剧风波就这样风平浪静的过去了，女子学会了四个字：“恩威并施。”

一个夏日的午后，女人正准备去铺子看看，如果没啥事儿，随道去社里转转。刚出大门，刘老爷子在后面叫了一声：“兰子。”女人停下脚步往回走了几步说：“爹。”刘老爷子说：“跟我去个地方。”女人跟在刘老爷子后面，穿过半条街，拐了几个小巷，进了一个小院子。女人疑惑地四处打量了一下：“这不是三姐的院子吗。”刘老爷子推门进去，等女人跟了进去，把门关好栓上，径直去了堂屋。女人心里直泛嘀咕：“爹来这儿，要做什么。”

两人一前一后进了里屋，女人瞅见一个三十五六的女人站在脚地上，肤色白净，面容姣好，小年的时候一定是个俊俏的丽人。她穿着一身深蓝色的粗布衣衫，衣衫很整洁，也很妥贴，裁剪得很讲究，盘着简约的发髻，插了一根纯色的木簪子。刘老爷子开口说：“兰子，这是爹的一位老相识，如今落难暂住在这儿，往后你多来照应照应。香玉，这是大壮的女子。”那女人说：“兰子，劳烦了。有空常到姨这儿来坐。梅花，上几盏茶。”廊屋里传来一声稚嫩的童音：“噢。”刘老爷子说：“我还有事，先走了。兰子，往后这儿就由你来照应，不要跟人说起这里。谁问就说房子卖掉了，不晓得谁住着呢。你娘那儿也不要提起。”说完，他就推门出去径直走了。

第三十七章

女人一头雾水，不晓得什么该问，什么不该问，又要做些什么。香玉笑了笑，示意女人坐下：“兰子，坐下说话。没想到你都长这么大了，大壮时常会提起你，说你人长得俊俏，生活干得栓整，里里外外都是一把好手。往后你常来坐坐，跟姨拉拉外面的事儿，解解闷。”梅花进来，端了三盏茶，放在桌子上，又关好门出去了。女人跟香玉闲扯些有的没的，拉拉坊间流传的新鲜事儿，拉拉过日子的烦心琐事，拉拉娃娃多调皮、多难管。喝完杯中茶，女人就向香玉告辞出门。香玉把女人送出大门外，依依不舍地站在巷子里，一直等女人转过弯不见了人影，才回身进了大门，将门关好上栓。

女人去铺子里转了一圈，指派好今儿个的生活，就心急火燎地去了娘家，也顾不上去社里聚会了。她一进门，瞅见爹娘都在炕上，娘正在绷子上绣一朵兰花，爹戴着老花镜，拿着本书在看。女人进屋就说：“娘，我想吃顿你擀的豆面，好长时间没吃了，今儿个挺馋的。”她娘疼爱地瞅了女人一眼说：“这么大的人了，还在娘这儿撒娇，也不怕人瞅见笑话。”她边说着边放下绣绷子下炕去了厨房。

乔老爷子头也没抬说：“就晓得你要来，把你娘支走了，说吧。”女人说：“大壮，有人叫得怪亲热的。我都快不记得爹叫这名字了，差点儿没反应过来。”乔老爷子说：“你公公带你去见过香玉了，有甚心思乖乖揣肚子里，别打问。时间长了，自然会晓得。你只要记住，香玉是咱要养活的至亲就行了。多去跟她走动走动，多拉拉话，多干些生活，相处妥当就好。银钱上给宽裕些，不要抠抠索索的叫人笑话。既然来了，拉拉家里的事儿吧。有啥难肠事说说，爹给你拿主意。”

女人说：“林子不在家，如今家里门外的事儿都要操心，一天烦死了。我就想多念点儿书，写点儿东西，过点儿舒心的日子。”乔老爷子心疼地说：“难为你了，男人不在家，又没个帮手。有甚事就叫小七去做，好好使唤使唤。就晓得喝酒吹牛，一天不着家。”女人说：“小七挺顾家的，都是些生意买卖上的朋友，常来常往也是应该的。爹，你不要老训小七，人家也有婆姨娃娃，不是小娃娃那会儿了。”乔老爷子说：“看把他日能的，他咋不上天呢，甚事不上心，跟个莽扭似的，不打不转。”女人说：“爹，你说林子不会出甚事吧。”乔老爷子说：“能出个甚事。他一个文弱书生，就会写写画画，又不上战场。把心放肚子里，这号人我见多了，逛够了，心不野了，就自个儿回来了。你想，他们一大帮人走的，真要出个甚事，早有人来报信了。林子胆小心细，跟他爹走南闯北见过世面，说不定哪天就回来了。你替他守好家业，家里不要出甚岔子就好。我瞅着刘瑞那娃娃就不顺眼，鬼溜实气的，一看就晓得不是个好东西，多防着他点儿，不然还不晓得要遭甚怪呢。”

父女俩一拉起来，就没完没了。她娘端了几碗面进来，女人赶紧下炕接过来，放在炕桌上，又把她娘搀上炕。她把两套碗筷在桌子上摆好，自个儿端了一碗边吃边说：“真香，还是娘晓得疼人，不象爹光晓得呱嘴。”老两口端起碗吃起来，三人边吃饭边拉话，一种温暖舒适的气息在三人之间互相传递，其乐融融。

女人隔三差五就去小院坐一坐，捎去些银钱、吃食、衣料、杂物，跟香玉拉拉家常，说说诗文歌曲：“香玉好象什么都会，什么都能接上话。如此美貌，如此才学，咋会落到如此地步。看来也是个有故事的人啊。”她安顿梅花：“走的时候带你去认个门儿，有事下午到铺子里来找我，我没在，就跟狗子、二蛋打个招呼，想叫人帮忙，直接跟这两人说就行。”

香玉的小院打理的很精巧。春夏两季，满院的花草错落有致地摆放在地上，时时有不同品种的花开花落。墙边搭了个葡萄架子，秋天到了，紫红的葡萄格外诱人，女人一来就尝几串，还带些回去跟公婆、月月一搭吃。不晓得什么时候，院子里有了两树梅花。雪过的晴日里，两人踏雪赏梅，暗香浮动，更是难得的好景致、好心情。

女人把香玉领去了女装店，跟大家伙儿介绍说：“这是娘家小姨，从今往后会常来这儿。有甚事，我跟小莲不在，跟她说也一样样皆。”香玉来过之后，无聊的时候，就会去店里坐坐，品品茶，聊聊天。她的魅力那可是男女通吃，没多久，就成了人人期盼的人物。

春去秋来，一年时光就悄然无声地流逝了。女人喜欢上了雅致的小院，喜欢上了雅致的人，只要一有空闲，她就去陪陪香玉。这个云遮雾罩迷一样的女人走进了她的生活，走进了她的心里。

一个天气晴好的冬日下午，女人进了香玉的小院。香玉笑着说：“今儿个心情好，咱俩喝点儿咋样。”女人一点也不客气，豪气地说：“行。”酒过三巡，菜过五味，女人问香玉：“整天听人说三纲五常，这三纲五常为啥讲了几千年，也没人说个不字。”香玉说：“我今儿个给你讲个咱镇北人耳熟能详的故事，你就晓得了。咱镇北酸曲里有一段最苦的，叫《张彦休妻》，又叫《白玉楼》，也叫《苦节图》，各种戏文都演这故事。说有个书生叫张彦，张彦娶了表妹白玉楼做婆姨，张家家境贫寒，白玉楼聪慧贤良，公婆过世后，男人啥也不会，就会念书，日子顿时过不下去了。白玉楼每天讨吃要饭，供张彦读书。可终究是出了岔子，戏文是这样写的，张彦的寡婶钱氏，与屠户周刚私通，被白玉楼撞见了，钱氏唯恐事情败漏，心生歹意，到处煽阴风，点鬼火，说玉楼在外偷情，败坏门风，逼迫张彦休了白玉楼。钱氏又串通商人江夏将白玉楼骗走，途中江夏逼白玉楼成亲，白玉楼情急之下，推江夏入江溺亡。她女扮男装，改名张彦，亡命天涯。这时有驸马金彦芳之女金秀蓉奉旨飘彩择婿，正巧白玉楼路过，被彩球打中，白玉楼怕惹祸事，立即逃走。不料行至郊外又遭遇强人李彪，行李马匹被劫一空，李彪剥去外衣，瞅见是一个女子，既没杀她，也没奸淫，自顾自走了。白玉楼万般无奈，在树林中上吊，恰好驸马金彦芳剿匪，过路遇见她，把她救了下来，听她说是张彦休了的婆姨，就收为义女，命人送回府中安置。白玉楼到了驸马府，与金秀蓉姊妹相称，同居一室，一次病中，将自己身世告知金秀蓉，金秀蓉深感白玉楼的悲惨遭遇，为她画了一幅苦节图。再说张彦，把婆姨大雪天赶出门后，逐渐悔悟，就出外四处寻找婆姨。有一天，他留宿在刘胡子船上，刘胡子有个女儿，叫刘蕊莲，力能伏虎，一眼相中了张彦，她爹强行将张彦招为女婿。张彦访妻心切，不辞而去。刘蕊莲因追赶张彦，遭遇驸马被贼兵所困，就击败贼兵，救了驸马，随驸马来到京城。张彦为寻访婆姨也来到京城，适逢开科举士，他应试中了状元。张彦奉旨拜见驸马、公主，正好化名张彦的白玉楼就在金府，他瞅见了苦节图，与白玉楼相认。最后大团圆，他奉旨与三位夫人完婚，分别是白玉楼，金秀蓉，刘蕊莲。你从这个故事当中，悟出点儿什么没有。”女人说：“我悟出了女人的无奈，老话说得好，男怕入错行，女怕嫁错郎。有情人终成眷属，也算是一段佳话。”香玉笑了笑，举了举酒盅，两人干了。香玉说：“无论男女老幼，咱们从古到今就被灌输一个字，忠。所有的戏文只要敢背离这个字，那就是禁书、禁戏。贞节牌坊的含义是忠，从一而终谓之忠，白玉楼从一而终，得了善果，这就是故事要给世人说的道理。皇上的位子咋来的，照着如今的话说，都是革命得来的，他最害怕什么，害怕别人来革他的命，所以天人感应说，君权神授说，前朝禅让说应运而生。皇上的心里，什么最大，位子最大，忠字最大。”女人说：“张彦见一个、爱一个、娶一个，白玉楼只能从一而终，这不就是男人们心中所思所想的忠吗。为男人吃苦受罪，哪怕受尽世人白眼，也要为男人坚持守节。哪怕被休了，为世人所不耻，也要为男人忍气吞声。哪怕被冤枉了，也无怨无悔，坚守到底。张彦算是男人中有良心的，如果遇上个没良心的，秦香莲也做不成，善因不就没了善果吗。女人确实需要好好想想该咋活，自个儿活出个人样来。男人，呵呵，来，为女人干一杯。”香王干了杯中酒说：“兰子，立站的地方不一样，想法就该不一样，人云亦云，活着有甚滋味。白玉楼就是一傻婆姨，愚忠而已。以心换心，以德报德，方是做人的根本。”女人说：“受教。凡事尽信，不如不信，如今的书越念越觉得假，都是瞎编的。要不咱俩也编个故事，写本书。”香玉说：“能行，咱俩都好好想想写个甚，不着急，再干一杯。”两人推杯换盏，聊畅快了，女人才出了小院，回了大院。

香玉与女人相处了不短的时间，渐渐喜欢上了这个能行女人。常去店里，她也听说了女人不少传奇故事。这段时间，她每时每刻都在静静地打量这个比自个儿小很多的女人，盘算着咋跟她拉自个儿的事儿。她有天说：“你明儿个有空吗，在我这儿住一晚上如何。”女人说：“能行，我跟家里人说说。”

女人回家跟公婆说：“明个儿娘家有点事儿，可能要在那儿住一晚上。娘，晚上叫月月跟你睡吧。”婆婆说：“家里没甚事吧，有就言传一声。”女人说：“没甚大事，就是六哥、六嫂引着娃娃们回来了，好久不见了，过去拉拉话。”

女人中午忙完铺子里的生活，早早就去了小院，还带了些黄酒、茶叶。香玉正在炕上闲坐着念书，女人进门瞅见问：“姨，念甚书呢。”香玉抬起头笑了笑说：“聊斋志异，还是你拉下的。”女人说：“我都快忘了，念过好几遍了，好看吗。”香玉说：“还行，打发时间罢了。你上炕，我去炒几个菜。看你拿黄酒来了，今儿晚上，咱也煮酒论个英雄。”女人说：“我也去相烘吧。”香玉说：“不用不用，忙活了一天了，歇歇吧。我一闲人，去活动活动手脚。”女人没再说什么，上炕随意拿本书翻着。

过了很长时间，香玉端进来些炒菜跟米饭，两人吃得很香甜，女人连说好吃：“尤其是这盘芹菜百合好吃，这盘糖醋里脊也不错。这些菜平常吃不上，不是一个做法。姨，你的手艺真好。”香玉笑了笑，下炕出门，又端进几样凉菜，一壶酒，一壶茶，两套筷子、碟子、茶杯、酒杯。

两人倒满互敬了一杯，吃了口凉菜，香玉说：“好久没这么舒心了。今儿个叫你来，没别的事儿，就是想给你讲几个瞎编的故事，你听听看咋样。”女人一本正经地说：“洗耳恭听。”说完她自个儿先笑了。香玉端起一杯酒说：“兰子，咱再喝一杯。”

两人又碰了一杯，她慢悠悠地说：“很久很久以前，草原上有一户人家。家里牧野百里，牛羊成群，儿孙满堂，生意买卖做到了周边各处，远近闻名。这户人家有个女娃娃，生得聪慧可人，爹视她为掌上明珠，由着她自由自在的长大。

她在草原上玩耍的时候，结识了一个男娃娃，男娃对她很好。两人在草原上，自由自在地嬉戏打闹。女娃慢慢喜欢上了男娃。两人相处了很长时间，柔情蜜意，一直开开心心的。有一天，男娃说，我要你跟我走，咱俩离开这里，去外面的大地方，开开心心地过日子好不好。女娃晓得男娃的心思，他家里是普通牧民，无权、无势、无财，上门提亲，爹肯定不答应。她跟男娃说，我们还小，长大些再说，不着急。男娃坚决地说，好，我等你。

这一等就是二三年，女娃十五六岁了，出落得亭亭玉立，如同一朵娇艳的格桑花。男娃也长大了，强壮挺拔，长成了小后生。女子一直心心念念着后生，她爹这些年总是旁敲侧击跟她说成亲的事儿，想要给她找个好人家嫁了。她一直找各种由头应付着。

她下定决心跟小后生远走他乡，去过自个儿想过的日子。有一年，那达慕大会开了，瞅着有好几天，女子推说身子不舒服没去，爹娘去参加大会，没在家。两人私下里商量好，准备大晚上趁天黑骑马跑路。

天不遂人愿，也不晓得谁向爹告了密。没跑出去多远，两人就被马队堵住前路，抓了回来。小后生被人带走，打了个半死，被马拖走了。女子嚎哇哭叫，寻死觅活也没用。爹跟她说，小后生被拖死喂野狼了，不要再胡思乱想了，趁早嫁个好人家，过上好日子。别生在福中不知福，尽想些有的没的。

女子心如死灰，几天没吃没喝，饿晕了过去。醒来的时候，发现自己正躺在一张床上。原来爹一看等形不对，就快马加鞭把她连夜拉到了大地方的卫生院，给她挂上了吊针。这下命算保住了，她想死也死不成了，慢慢的，她想死的心也淡了。

在这儿，她呆了不短的时间。爹一直照应着她，陪她拉话，陪她游逛，她也不咋恨爹了。在这个地方，父女俩呆了大半年才回去。她始终不相信小后生死了，可她去看了，早已人去楼空。那家人已经被爹赶走了，小后生再没出现在她的面前。爹一直没提她嫁人的事儿，她娘倒是成天唠叨这事。她心灰意冷，一直没应承，一拖就是好几年。有一年，那达慕大会上，爹介绍她认识了一个男人，说上次救她，男人帮了大忙，没他，自己早死了。她对男人没什么好感，也没什么恶感。她的心早就叫小后生带走了，提不起对男人的兴致。爹回去说，我准备把你嫁给那个男人。你老大不小了，在咱这儿名声不好，嫁不了好人家。这家人家境不错，虽说是做小老婆，可男人看上你了，会对你好的。这次嫁不嫁人，由不得你，爹做主了。那男人家里我去过，现在还没娃娃，只要你生下儿子，顶门立门，就有出头之日。女子无所谓嫁给谁，就答应了。

没多久，她就嫁给了那个男人，来年生下个女娃娃，男人很疼爱这个头生娃娃，对她也挺好。她单独有个小院，跟大房也不照面，小日子过得和和美美。”